Meskipun terjadi kekacauan di bagian utara kekaisaran, perang tampak seperti masalah yang jauh bagi ibu kota dan wilayah tengah-selatan.

Adipati Agung menganggukkan kepalanya dengan puas saat membaca surat yang diam-diam datang dari wilayah langsungnya, Flandre.

[Sepertinya kita telah mengumpulkan hampir semua suku barbar di pintu masuk pegunungan. Bahkan dengan mempertimbangkan pasukan bala bantuan pertama Count Anderson, kita seharusnya dapat mempertahankan garis depan dengan kekuatan bayangan kita. Namun, jika pasukan bala bantuan kedua dibentuk…]

‘Ada baiknya mengirimkan bayangan yang aku besarkan dengan sangat hati-hati. Sebenarnya, aku berharap mereka akan berjuang sedikit lebih keras, tetapi Count Anderson bukanlah lawan yang mudah.’

Adipati Agung merasa bimbang di satu sisi.

Bagaimanapun, dia juga seorang ksatria kekaisaran.

Dia menentang kaisar karena haus kekuasaan dan rencana suksesinya sendiri, tetapi dia tidak menginginkan situasi seperti ini di mana dia melemahkan kekuatan negara.

‘Itulah sebabnya aku berharap pangeran pertama akan tumbuh menjadi tidak kompeten semampunya…’

Ia menggunakan cara seperti ini karena ia mendengar terlalu banyak rumor tentang Eurius dari utara.

“Kudengar ia selalu berbagi korosi dengan prajurit dan ksatria biasa. Ia mungkin akan menjadi pahlawan perang yang bahkan lebih hebat daripada kaisar saat ini.”

“Kudengar situasi di utara tidak baik tetapi ia malah membangun prestasi militer yang cemerlang. Ke mana perginya garis keturunan keluarga kekaisaran? Ia terlahir jenius!”

Ketika ia menerima laporan itu, Adipati Agung harus menaikkan penilaiannya terhadap Eurius satu tingkat lagi.

‘Mungkin ia jauh lebih berbakat daripada pangeran kedua. Utara bukanlah wilayah yang mudah untuk dihadapi.’

Tujuan awal Adipati Agung adalah untuk sedikit mengguncang utara dan menjadikannya wilayah yang berbahaya sehingga Eurius tidak akan dapat menonjol dengan prestasi militernya.

Tetapi jika Eurius telah memenangkan hati orang-orang di utara, maka itu adalah cerita yang berbeda.

‘Itulah niatnya sejak awal. Pangeran pertama akan naik ke posisi putra mahkota dengan membangun prestasi militer yang kuat kali ini dan jika para kesatria utara juga bergabung dengannya, akan sulit untuk menekan faksi kaisar dengan kekuatan.’

Posisi putra mahkota di kekaisaran berbeda dari pangeran biasa.

Pertama-tama, ketika kaisar tidak ada atau sakit, ia dapat bertindak sebagai wakil dan menjalankan urusan negara. Ia juga memiliki wewenang untuk menggerakkan sebagian ordo ksatria pusat dan pasukan secara langsung.

‘Dan yang terpenting adalah masalah legitimasi!’

Jika Eurius diangkat sebagai putra mahkota, maka kekuatan terbesar kaisar, ordo ksatria pengawal kekaisaran, juga kemungkinan akan menjadi pihak Eurius.

‘Saya ragu bahwa pangeran pertama menunjuk Carlos sebagai guru ilmu pedangnya tanpa alasan.’

Tidak peduli seberapa besar Count Carlos adalah menantunya, ordo ksatria pengawal kekaisaran benar-benar berada di pihak kaisar. Adipati Agung juga hanya mengangkat Carlos sebagai menantunya karena ia khawatir Carlos akan keabsahannya sebagai musuh jika terjadi pertikaian suksesi. Ia tidak menganggap ordo ksatria pengawal kekaisaran sebagai pasukannya sendiri.

‘Saya salah menilai dia sejak awal. Itu bukan hanya masalah antara Marius dan kaisar. Mungkin pangeran pertama sendiri adalah musuh terbesar saya.’

Respons Adipati Agung cepat.

Ia segera memerintahkan bayangan yang dibangkitkannya secara diam-diam untuk dikirim ke utara dan memulai perang skala besar.

‘Saya tidak menyukainya, tetapi saya tidak punya pilihan lain jika saya ingin mengendalikan pangeran pertama.’

[Bayangan] adalah sebutannya untuk para ksatria yang ia latih secara pribadi sebagai manusia super terbaik di kekaisaran.

Tidak, mereka lebih dekat dengan sekelompok pengguna kekuatan yang dibesarkannya untuk tujuan khusus daripada para ksatria.

Keluarga Adipati Agung adalah salah satu dari tiga keluarga bela diri besar di benua itu dan mereka juga memiliki hak istimewa khusus untuk tidak membayar pajak kepada kaisar sebagai satu-satunya wilayah di kekaisaran. Ia membesarkan kelompok ini berdasarkan kekuatannya yang luar biasa dan keterampilannya sebagai manusia super.

‘Mereka bukanlah sesuatu yang ingin aku gunakan secepat ini, tetapi sekarang saatnya untuk mengujinya dalam pertempuran sungguhan.’

Dia telah membangun kekuatannya sendiri secara diam-diam selama beberapa dekade, menyaingi pengawal kekaisaran sang kaisar.

Akhirnya, dia telah menciptakan kelompok yang tidak kalah dari pengawal kekaisaran dalam hal kekuatan, bahkan menurut standar objektif.

“Kerahkan setengah dari bayangan ke utara.”

“Apakah kita perlu mengerahkan sebanyak itu?”

Dmitri, pemimpin bayangan, tampak terkejut.

Setengah dari bayangan itu dapat melampaui kekuatan ksatria kerajaan kecil mana pun. Apakah perlu menggunakan orang sebanyak itu untuk menghadapi orang-orang barbar utara?

Adipati Agung mencibir.

Dmitri bukan hanya pemimpin bayangan, tetapi juga ksatria paling berbakat di antara para murid yang telah diasuhnya secara diam-diam.

Dia merasa sedikit kasihan padanya, yang berpotensi menjadi manusia super berikutnya jika dia bukan bagian dari organisasi rahasia, untuk mengirimnya ke utara yang keras.

“Aku tahu ini bukan misi yang cocok untukmu. Tapi kali ini aku ingin menghalangi jalan pangeran pertama.”

Adipati Agung tidak lagi percaya pada kebetulan.

Sudah berapa kali ekspektasinya salah? Akhir-akhir ini dia merasakan tekanan samar dari Eurius.

‘Bagaimana jika semua yang kupikirkan sebagai kebetulan sebenarnya direncanakan oleh pangeran pertama? Kalau begitu, kita akan mendapat pukulan keras di belakang kepala kita.’

Dmitri mengangguk dengan tenang.

Mereka semua diangkat untuk menjadi tangan dan kaki sang adipati agung.

“Kami akan mengikuti perintahmu, Yang Mulia.”

“Jangan berpuas diri, meskipun aku percaya pada kemampuanmu. Aku baru menyadarinya sekarang.”

“Aku akan mengingatnya.”

Adipati Agung menyelesaikan kenang-kenangannya dan berencana untuk melanjutkan rencananya sendiri.

‘Menurut penilaian Dmitri, mereka dapat menghentikan mereka sampai bala bantuan pertama tiba.’

Mata adipati agung berbinar.

‘Ketika berita datang bahwa situasinya sulit bahkan dengan bala bantuan pertama, aku akan turun tangan dan membasmi semua orang barbar!’

Anehnya, dia, yang bukan hanya seorang bangsawan tetapi juga salah satu prajurit terbaik di benua itu, berpikir untuk keluar sendiri.

Begitulah dia waspada terhadap Eurius sekarang.

‘Ketika dewan perang berikutnya diadakan, aku akan mengatakannya saat itu. Ekspresi kaisar akan sangat menarik.’

Adipati Agung tersenyum dalam hati.

Bagaimana mungkin kaisar menolaknya, yang akan menyelesaikan situasi dengan cepat dengan tangannya sendiri?

‘Dia tidak akan bisa menolaknya, bahkan demi rakyatnya.’

Tetapi masih harus dilihat apakah rencananya akan berhasil.

…

Dan pada saat itu.

Aliansi Eurius mundur ke dalam pegunungan.

Mereka telah mengejar selama seminggu, jadi mereka cukup jauh dari pintu masuk pegunungan.

Mereka harus berkeliaran di sekitar pegunungan sambil mencari suku-suku netral, jadi itu adalah perjalanan yang cukup jauh.

Namun, perjalanan mereka terasa lebih mudah.

“Akan lebih baik untuk mendirikan tenda di sekitar bukit besar di sebelah kanan. Itu akan menghalangi sebagian angin dingin.”

“Memang, nasihat orang yang berpengalaman berbeda.”

Anehnya, Nuada, sang kepala suku, yang memimpin mereka. Ia sendiri yang mengambil peran sebagai pemandu mereka untuk mengamati orang asing ini.

‘Saya perlu belajar lebih banyak tentang mereka.’

Itu sebagian karena dia ingin menjelajahinya, tetapi juga karena dia penasaran bagaimana mereka bisa sampai ke pegunungan itu.

Nasihatnya sangat membantu saat mereka berbaris atau berkemah.

Meskipun Eurius telah memperoleh beberapa pengetahuan dari buku-buku, itu tidak sebanding dengan pengalaman penduduk asli yang telah tinggal di pegunungan utara selama ratusan tahun.

Di sisi lain, Nuada juga cukup kagum.

‘Orang-orang ini tidak mengabaikan pegunungan.’

Mereka dapat mengerti mengapa mereka mengikuti mereka.

Meskipun mereka masih seperti anak-anak dibandingkan dengan mereka, mereka memiliki beberapa pengetahuan dasar tentang bertahan hidup di pegunungan.

... Eurius bertanya dengan mata berbinar. Akhirnya dia mendapat kesempatan untuk bicara. Salah satu alasan utama dia datang ke utara adalah karena bijih dite ini. Nuada menjawab dengan nada masam. “Ya. Itu bukan hal yang umum bagi kami, dan hanya para prajurit yang bisa menggunakannya. Tapi sepertinya kalian orang asing cukup sering menggunakannya.” Sekarang ekspresi Eurius dipenuhi dengan keraguan. “Kamu bilang batu ini tidak umum bagimu?” “Yah, itu adalah keberuntungan jika kita menemukannya secara kebetulan. Itu adalah hal terbaik bagi para prajurit untuk mempersiapkan diri berburu di luar untuk waktu yang lama di musim dingin.” ‘Sesuatu telah berubah lagi dari kehidupanku sebelumnya?’ Ekspresi Eurius menjadi serius. Alasan dia datang ke utara adalah karena batu api biru ini, atau bijih dite. ‘Sejauh yang saya tahu, ada beberapa tambang yang kaya akan bijih dite di dekat suku Batu Petir Nuada.’

Alasan mengapa kekaisaran tidak mau repot-repot mengembangkan pegunungan utara adalah karena tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh darinya.

Tidak ada tambang tempat emas, perak, atau permata ditambang, dan bijih tembaga atau besi hanya umum di kekaisaran yang luas itu.

Namun, bijih dite berbeda.

Bijih ini mengandung sedikit kekuatan, dan hanya ada sedikit tempat yang bisa mendapatkannya.

Bijih ini sangat berharga sehingga hanya mereka yang memiliki izin dari kekaisaran yang bisa menambangnya, bukan milik pribadi.

Bijih ini sangat efisien sebagai bahan bakar sehingga akan mendatangkan keuntungan besar jika volume penambangannya diamankan.

Eurius telah mencoba bernegosiasi dengan pihak utara dengan syarat mengembangkan tambang dite ini, tetapi tampaknya semuanya salah sejak awal.

Ekspresinya sedikit berubah.

“Ada apa?”

“Tidak ada. Haha! Ngomong-ngomong, kamu punya banyak cerita menarik. Ceritakan lebih banyak tentang pegunungan itu.” ‘Aku harus membangun kepercayaan lebih dengan Nuada untuk nanti.’

Pasti ada alasan mengapa tambang yang ada tiba-tiba menghilang.

Dia mengesampingkan masalah itu dan Eurius butuh lebih banyak waktu untuk berbicara dengan Nuada.

Sebenarnya, mereka adalah sekutu di kehidupan sebelumnya, tetapi dia dan Nuada tidak terlalu dekat.

Alasannya adalah karena kekuatannya yang rendah.

Sebaliknya, dia lebih menghormati Beatrix sebagai seorang pejuang, yang selalu menjaganya di sisinya.

Para imigran utara sangat menghormati yang kuat.

‘Nah, kali ini aku mungkin bisa lebih dekat dengannya karena aku pernah menghajarnya sekali?’

Kekuatan Eurius adalah dia memiliki kepribadian yang baik dan dia telah banyak menderita di kehidupan sebelumnya sebagai seorang kaisar, jadi dia memiliki pemahaman yang baik tentang orang-orang yang lebih rendah(?).

Dengan kata lain, dia adalah orang yang baik dan cerdas.

Dia tidak mengabaikan atau mengabaikan para imigran dengan sikap angkuh, dan dia mendengarkan mereka dengan baik. Perusahaan Nuada tidak dimaksudkan, tetapi itu sangat membantu perjalanannya.

Setelah beberapa hari bersekutu, dia merasa bahwa penjaganya telah banyak mengendur, dan Eurius juga menghela nafas lega dalam hati. ‘Aku belum sepenuhnya berteman dengannya, tetapi ini seharusnya cukup untuk membuat kesepakatan nanti.’

Itu adalah kemajuan besar dibandingkan beberapa hari yang lalu, ketika mereka berjuang untuk hidup mereka dengan geraman.

Dengan cara ini, dia dan Nuada menjadi lebih dekat dari sekadar aliansi yang didasarkan pada utang.