Di alun-alun, di samping danau yang terletak di sisi timur ibu kota, kerumunan anak laki-laki dan perempuan terlihat. Mereka adalah para calon siswa Royal Academy dan dengan sabar menunggu proses pendaftaran dimulai.

William, benar-benar terlihat menonjol di antara kerumunan karena ia menunggangi seekor Kambing Angorian setinggi satu setengah meter. Hampir semua orang yang berada di dekatnya menatapnya dengan berbagai ekspresi.

Meskipun William mengenakan pakaian sederhana, pembawaan dan ketampanannya, membuatnya menarik perhatian para pria dan menarik perhatian para wanita.

William adalah seseorang yang menikmati perhatian, jadi dia memastikan untuk mendapatkan yang terbaik dari itu. Dia melambaikan tangan, tersenyum, dan mengedipkan mata pada gadis-gadis cantik yang menatapnya dengan mata berbinar. Sedangkan untuk anak laki-laki? Dia mengabaikan mereka sepenuhnya yang membuat para pria menyedihkan itu mengutuknya di dalam hati.

“Hah~ pamer sekali,” cibir Ian dari tempatnya berdiri.

“Kupikir William akan merasa tidak pada tempatnya, tapi sepertinya dia menikmati perhatian dari gadis-gadis cantik itu,” Isaac menyeringai.

“Dia harus mencoba menjadi rendah hati untuk sebuah perubahan,” gerutu Est sambil menyipitkan matanya. “Jika terus begini, dia akan benar-benar dikucilkan jika diterima di akademi.”

Ketiga anak itu memperhatikan William dari dalam kereta yang diparkir tak jauh dari alun-alun. Mereka bertiga sudah mendaftar di akademi kerajaan. Karena kondisi khusus Est, dia dan kedua temannya diizinkan untuk melewati tes untuk siswa baru dan diizinkan untuk mendaftar secara langsung.

Setiap tahun, ribuan anak-anak dan remaja berkumpul di alun-alun ini untuk mengikuti proses seleksi Akademi Kerajaan. Hanya mereka yang memiliki kualifikasi tertentu yang akan diterima di Akademi Kerajaan Hellan.

Ketika matahari hampir mencapai puncaknya, seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah ungu terbang di atas kerumunan dan membuat pengumuman.

“Semuanya, terima kasih sudah datang. Ujian pertama Akademi Kerajaan akan segera dimulai.” pria paruh baya itu mengumumkan. “Ujian pertama sangat sederhana. Yang perlu kalian lakukan hanyalah menyeberangi jembatan Iron Will dan kalian akan diizinkan untuk mengikuti ujian selanjutnya. Mereka yang gagal secara otomatis akan didiskualifikasi dari pendaftaran akademi tahun ajaran ini.”

Seolah-olah menunggunya menyelesaikan pengumumannya, sebuah jembatan megah mulai muncul secara ajaib dari sisi lain danau. Ujungnya melengkung ke atas dan memanjang ke arah alun-alun. Ketika jembatan itu sudah terbentuk sempurna, pria paruh baya itu mengangkat tangannya dan mengumumkan dimulainya ujian pertama.

Semua orang yang berencana untuk mendaftar di akademi bergegas menuju jembatan. William menatap kerumunan orang, tetapi dia tidak terlihat terburu-buru untuk berpartisipasi. Ia berencana untuk melakukan pengamatan terlebih dulu untuk melihat tantangan seperti apa yang diberikan jembatan itu kepada mereka yang berani menantangnya.

Kelompok anak pertama berhasil menaiki seperempat jembatan, sebelum mereka mulai melambat. Seolah-olah ada tekanan kuat yang menekan pundak mereka, sehingga setiap langkah tampak seperti tugas yang sangat berat.

Tentu saja, ada orang lain yang mengabaikan tekanan ini dan berjalan dengan langkah yang teratur. Setelah menunggu selama lima menit, lebih dari separuh peserta tidak dapat bergerak maju. Beberapa dari mereka berkeringat, sementara yang lain mengertakkan gigi.

Mereka semua berusaha sekuat tenaga untuk bertahan, namun beberapa di antara mereka sudah mencapai batasnya.

Anak-anak yang telah kehilangan kekuatan dan tekad mereka, secara otomatis diteleportasi kembali ke alun-alun. William melihat beberapa dari mereka berlutut di tanah, terengah-engah. Beberapa yang lain mulai menangis, dan itu membuat suasana menjadi sangat menyedihkan.

William menghela nafas dan membelai leher Mama Ella.

“Mama, ayo kita pergi.”

“Meeeeh.”

Ella berjalan ke jembatan dengan langkah yang teratur. Pria paruh baya, yang merupakan penguji saat ini, menatap William dengan ekspresi geli. Ini bukan pertama kalinya ia melihat seseorang menggunakan makhluk halus untuk menantang ujian pertama, tapi ini adalah pertama kalinya ia melihat seekor Kambing Angorian domestik menerima tantangan dari tuannya.

Tidak ada peraturan yang mengatakan bahwa Spirit Beast, atau bentuk binatang lainnya, tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam uji coba.

Ella melangkah ke jembatan dengan penuh percaya diri. Setiap langkahnya dilakukan dengan kecepatan yang seimbang. William dan dia tidak terburu-buru. Mereka berdua mengamati anak-anak yang berada di depan mereka.

Jumlah calon siswa yang telah berhasil mencapai tanda setengah jalan telah berkurang sekali lagi. Kali ini, kurang dari seratus yang bisa maju. Tak lama kemudian, William dan Ella berhasil melewati setengah jalan dalam ujian tersebut.

William mulai merasakan sejumlah tekanan yang menekannya, tapi itu bukan masalah besar. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan penyiksaan yang dia alami di bawah tangan tuannya, Celine, untuk meningkatkan daya tahannya terhadap kutukan dan racun.

Anak-anak yang sedang berjuang mengangkat kepala mereka untuk melihat William yang merasa tenang. Beberapa dari mereka merasa iri, sementara yang lain berpikir bahwa itu tidak adil.

Yang tidak mereka ketahui adalah bahwa William dan Ella mengalami tekanan dua kali lipat dari yang dialami anak-anak ini. Alasannya? Efek dari ujian yang bertumpuk jika seseorang menggunakan tunggangan untuk membantu mereka menyelesaikannya.

Ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh para penguji dari Royal Academy. Pria paruh baya itu menganggukkan kepalanya sebagai penghargaan saat matanya mengamati William.

'Sepertinya kita mendapatkan beberapa permata yang sulit tahun ini,' pikir sang penguji. 'Saya berdoa agar mereka semua berhasil melewati ujian terakhir.

Ketika Ella akhirnya melangkah ke sisi lain danau, ujian pun berakhir. William adalah orang terakhir yang ikut serta dalam ujian tersebut, jadi tentu saja, saat dia berhasil melewatinya menandai berakhirnya ujian.

“Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan selamat kepada Anda semua,” kata pria paruh baya itu sambil tersenyum. “Dari ribuan orang yang datang tahun ini, hanya lima puluh orang yang berhasil menyelesaikan ujian pertama. Namun, izinkan saya mengingatkan Anda semua bahwa ini baru permulaan. Kalian masih memiliki empat ujian lagi yang harus diselesaikan sebelum kalian memenuhi syarat untuk mendaftar di Royal Academy.”

Pria paruh baya itu melambaikan tangannya dan semua siswa melayang di udara. “Sekarang saya akan membawa kalian semua ke tempat ujian kedua.”

Penguji tidak mengatakan apa-apa lagi dan terbang ke arah Timur. Para siswa terbang di belakangnya dan masing-masing dari mereka memiliki ekspresi tegas di wajah mereka. Tak lama kemudian, mereka terbang di atas sebuah hutan yang terletak di luar kota.

Setelah lima menit terbang, pria paruh baya itu mendarat di sebuah tanah lapang di dekat pusat hutan. Ketika semua orang sudah menginjakkan kaki di tanah, pria paruh baya itu menunjuk ke arah sebuah bendera yang berkibar di kejauhan.

“Ujian kalian selanjutnya adalah mencapai bendera itu dalam waktu empat jam,” sang penguji menjelaskan. “Ketahuilah bahwa hutan ini dihuni oleh Makhluk Halus dan mereka akan menyerang Anda jika Anda bertemu dengan mereka. Ujian kedua adalah memiliki kemampuan untuk mencapai tujuan meskipun menghadapi kesulitan.”

Pria paruh baya itu memberikan sebuah kristal ungu kepada anak-anak yang mengikuti ujian.

“Jika kalian ingin menyerah, hancurkan saja kristal di tangan kalian. Staf sekolah akan segera datang untuk menyelamatkan Anda,” kata penguji. “Kalian hanya memiliki satu kehidupan, jadi pastikan kalian menghargainya dengan baik. Sampai jumpa lagi di garis finis.”

Dengan itu, sang penguji meninggalkan anak-anak itu untuk berjuang sendiri. Seorang anak laki-laki mendengus dan berjalan ke arah bendera dengan penuh percaya diri. Dari bahasa tubuhnya saja, orang dapat mengetahui bahwa dia tidak takut dengan Roh Binatang yang mengintai di hutan.

William, di sisi lain, menyempitkan pandangannya. Sebagai seseorang yang pernah berhadapan dengan Centennial dan Millennial Beasts, dia cukup sensitif dalam hal kehadiran yang kuat.

Ada makhluk di dalam hutan yang sedang melihat mereka dari kejauhan. William tidak bisa melihatnya, tetapi dia bisa mengatakan bahwa makhluk itu sangat kuat. Yang membingungkan bocah berkepala merah itu adalah bahwa Binatang itu dengan sengaja menunjukkan keberadaannya, alih-alih menyembunyikannya.

Namun, hanya mereka yang memiliki indera yang sangat tajam, atau mereka yang telah mengalami pertempuran hidup dan mati yang dapat melihatnya.

“Mama Ella, kita harus menjauh darinya,” kata William dengan suara yang hanya bisa didengar oleh Ella.

“Meeeeh.” Ella menganggukkan kepala tanda setuju.

Kambing Angora berjalan ke sisi lain hutan. Rute yang dipilih William bukanlah rute yang akan membawa mereka langsung ke bendera. Sebaliknya, dia bermaksud mengambil jalan memutar untuk menghindari kehadiran yang kuat yang menunggu di sepanjang rute terpendek menuju tempat tujuan mereka.