William merasakan sesuatu yang basah menjilati sisi pipinya.

Ketika dia membuka matanya, dia melihat Ragnar mengolesi pipinya dengan air liurnya. Anak anjing kecil itu begitu fokus pada aksinya, sampai-sampai dia tidak menyadari bahwa William akhirnya terbangun.

Anak laki-laki berkepala merah itu tidak langsung bergerak. Sebaliknya, dia memeriksa kondisinya saat ini. Lengan kirinya telah tertusuk pedang selama pertempuran, tapi dia tahu bahwa lengannya sudah sembuh dengan baik.

Hal yang sama juga berlaku untuk tangannya yang patah, yang ia gunakan untuk mengirim Cid terbang. Karena baju besi yang tidak diketahui yang dikenakan anak laki-laki itu, tinju William, yang sudah sekeras berlian karena Skill Monk-nya, masih menerima kerusakan dari pukulan itu.

Untungnya, dia telah menutupinya dengan auranya. Jika tidak, maka kerusakannya akan lebih parah. Melihat kedua lukanya sembuh, bocah berambut merah itu akhirnya bernapas lega.

Dia kemudian melihat lampu berkedip di halaman statusnya yang berarti ada beberapa notifikasi yang muncul selama dia tidur. Karena penasaran, William membukanya untuk melihat apa itu.

-

[ Ding! ]

[ Misi Tersembunyi telah selesai! ]

[ Kalahkan Murid Pendekar Pedang]

[Hadiah: 1000 Poin Dewa]

-

'Bagus,' pikir William saat membaca hadiah tak terduga yang dia terima dari sistem. 'Memiliki lebih banyak Poin Dewa selalu merupakan hal yang baik.

William kemudian meraih anak anjing lucu itu dengan kedua tangannya dan mengangkatnya ke udara.

“Dasar anak nakal, beraninya kamu melumuri Papa dengan air liur?” William bertanya sambil menggelitik dada anak anjing itu. Dia sudah menyadari bahwa dia berada di ruangan yang tidak dikenalnya saat dia terbangun, tetapi karena dia tidak dirantai atau apa pun, itu berarti dia dan bawahannya aman untuk saat ini.

Ragnar merengek dan melolong menyedihkan saat dia menggoyangkan kakinya untuk melepaskan diri dari cengkeraman William. Ketika keduanya sedang menikmati waktu kebersamaan keluarga mereka, pintu terbuka. Kenneth, bersama dengan Priscilla, memasuki ruangan.

“Pak, senang melihat Anda sudah bangun,” kata Priscilla sambil berjalan menuju tempat tidur William.

“Di mana kita?” William bertanya sambil tetap bermain dengan Ragnar.

“Saat ini kita sedang berada di dalam kediaman Duke of Caliburn,” jawab Kenneth. “Semua orang juga ada di sini. Anda tidak perlu khawatir karena kami diperlakukan sebagai tamu.”

“Mmm.” William bersenandung sambil meletakkan Ragnar di atas perutnya. Dia kemudian menepuk-nepuk kepala anak anjing itu untuk membuatnya bersikap baik sementara dia mengambil saputangan untuk menyeka pipinya dari air liur anak anjing.

“Berapa lama saya tidak sadarkan diri?” William bertanya.

“Saat ini pukul delapan pagi,” jawab Priscilla. “Kau melawan Murid Santo kemarin.”

“Saya mengerti.” William terus berbaring di tempat tidur karena tempat tidur itu sangat empuk dan nyaman. Mereka telah berkemah di luar selama beberapa hari terakhir, dan dia sempat lupa bagaimana rasanya tidur di tempat tidur yang mewah.

“Kau bilang aku melawan Murid Pendekar Pedang, jadi pria yang berdiri saat itu adalah Pendekar Pedang?” William bertanya.

“Ya,” jawab Priscilla.

Keheningan sejenak menyelimuti ruangan sebelum William menatap Kenneth dan Priscilla dengan ekspresi serius.

“... Apakah kita dalam masalah? Maksudku, aku telah menghajar muridnya kemarin.”

“Jangan khawatir. Seperti yang saya katakan, kita diperlakukan sebagai tamu. Kita tidak dikurung atau apapun dan diberi kebebasan untuk berkeliaran di sekitar tanah miliknya.”

Kenneth duduk di samping tempat tidur dan menatap William dengan mata birunya yang jernih, “Will, kau lebih kuat dari yang kukira.”

William menyeringai. “Benarkah? Apakah kau sekarang senang karena kau mengikuti orang yang tepat?”

Kenneth menyeringai, tapi tidak menjawab pertanyaan William. Dia cukup puas bahwa Pedang Suci telah memerintahkan Pendeta terbaiknya untuk menyembuhkan luka-luka William. Pemuda berambut abu-abu perak itu telah mendengar rumor bahwa Aramis adalah seorang pembunuh yang dingin dan kejam. Namun, sejauh ini, dia tidak melihat bukti bahwa tuan rumah mereka saat ini adalah orang yang sama dengan yang dia dengar dari rumor tersebut.

William hendak mengajukan pertanyaan lain ketika sebuah ketukan terdengar di pintu.

Ketiga orang yang berada di dalam ruangan itu saling berpandangan sebelum Priscilla secara sukarela membuka pintu untuk melihat siapa orangnya.

Seorang wanita muda dengan rambut pirang platinum memasuki ruangan sambil memelototi William.

“Tuan memanggil Anda,” kata gadis pirang itu. “Ikutlah denganku.”

Dari nadanya, orang dapat mengetahui bahwa itu bukanlah sebuah permintaan, melainkan perintah. William mengangkat Ragnar dari dadanya saat dia menopang dirinya dari tempat tidur. Dia kemudian dengan lembut meletakkan anak anjing itu di lantai sebelum menghadap gadis yang menatapnya dengan kemarahan yang tertahan.

“Tolong beri aku waktu sebentar, aku akan mengganti pakaianku agar terlihat lebih rapi,” jawab William.

Dia tidak menunggu jawaban dari gadis itu dan mulai melucuti pakaian atasnya. Gadis itu mendengus dan meninggalkan ruangan, bersama Kenneth dan Priscilla.

William mengambil satu set pakaian bangsawan yang telah disiapkan Bibi Helen untuknya sebelum dia meninggalkan Lont. Karena keluarganya adalah keluarga bangsawan, dia harus berpenampilan seperti bangsawan agar tidak memberikan kesan buruk kepada orang-orang.

Tepat semenit kemudian, William meninggalkan ruangan dan dikawal sendirian oleh gadis yang tampak tertarik untuk menggigit tubuhnya.

Setelah melewati serangkaian lika-liku, keduanya tiba di depan sebuah pintu emas berornamen. Dengan sekilas pandang, William dapat mengetahui bahwa ini adalah sebuah ruangan penting di dalam kediaman Duke.

“Tuan, kami sudah sampai,” gadis itu mengumumkan dengan nada hormat.

“Masuklah,” sebuah suara dingin dan tegas menjawab dari dalam ruangan.

Pintu berayun terbuka, memungkinkan kedua anak itu untuk masuk tanpa hambatan.

-

“Izinkan saya memperkenalkan diri,” kata pria itu sambil duduk di atas singgasana merah yang diukir dengan simbol-simbol rahasia. “Saya Aramis Bran Caliburn, dan orang yang paling saya benci di dunia ini adalah kakekmu, James Von Ainsworth.”

William bersiap untuk memperkenalkan dirinya, namun berhenti sejenak setelah mendengar perkenalan Aramis. Melihat ekspresi canggungnya, Aramis hanya memberi isyarat agar dia duduk.

Bocah berambut merah itu menganggukkan kepala dan duduk sambil menatap orang yang memiliki dendam pada kakeknya, James.

“Katakan padaku, apa yang kau lakukan di wilayahku?” Aramis bertanya. “Jika kalian mengatakan bahwa kalian datang ke sini hanya untuk menundukkan para bandit, aku tidak akan mempercayainya.”

“Kami tidak hanya datang ke sini untuk menaklukkan para bandit, kami juga datang ke sini untuk mengambil harta mereka,” jawab William. Dia menganggap bahwa, karena pihak lain sudah menaruh dendam pada kakeknya, apa pun yang dia katakan, atau lakukan, tidak akan mengubah situasinya.

Jadi, alih-alih meringkuk ketakutan atau bertindak sebagai budak, dia memutuskan untuk menghadapi Pedang Suci tanpa rasa takut dan berdoa agar Kakeknya datang untuk menyelamatkannya jika dia diganggu.

“Hanya itu saja?” Aramis bertanya. “Kamu datang ke sini hanya untuk menaklukkan bandit, mengambil harta mereka, dan pergi? Apakah hanya itu?”

“Sebenarnya, kami juga datang ke sini karena, di dalam Kerajaan Hellan, Wilayah Selatan adalah rumah bagi para Hippogriff,” jawab William. “Saya dan bawahan saya berencana untuk mengambil beberapa sebelum kembali ke Akademi Kerajaan Hellan.”

“Hippogriffs? Anda datang sejauh ini untuk menjinakkan Hippogriff?”

“Ya.”

“Kenapa?” Aramis mengerutkan kening. “Aku tidak menerima pemberitahuan apapun dari akademi bahwa murid-murid mereka akan memasuki wilayahku untuk menjinakkan Hipogriff.”

William memutuskan untuk berterus terang dan mengatakan yang sebenarnya pada Pedang Suci. Sebagai seorang master dengan pangkatnya, Aramis dapat dengan mudah membedakan kebenaran dan kebohongan. “Itu karena aku tidak memberi tahu pihak akademi tentang tindakan kami,” jawab William. “Alasan yang saya berikan kepada Dekan adalah bahwa kami hanya akan melakukan pelatihan bertahan hidup selama sebulan sampai kelas dilanjutkan.”

Aramis merenung sejenak sambil mencerna kata-kata William. Sebagai salah satu pejabat tinggi Kerajaan, dia sudah diberitahu bahwa anak laki-laki di depannya adalah kapten Knight Order baru yang disebut “Penguasa Perang Angorian”.

Seperti namanya, itu adalah ordo yang sedang dibentuk dalam persiapan untuk kemungkinan perang antara empat kekuatan di Benua Selatan.

Kerajaan Hellan di Barat, Dinasti Anaesha di Utara, Dinasti Zelan di Selatan, dan Kerajaan Freesia di Timur Jauh.

Ini adalah empat kekuatan yang membentuk keseluruhan Benua Selatan.

Sayangnya, dua dari kekuatan besar tersebut, Dinasti Anaesha dan Zelan berencana untuk menyerang mereka. Aramis telah menghubungi mata-matanya di dalam kedua dinasti tersebut untuk menyelidiki pergerakan mereka dan kemungkinan rute invasi mereka.

Sebagai Pedang Suci dari Kerajaan Hellan, dia adalah pencegah terkuat terhadap invasi semacam itu. Bagi kedua penguasa untuk memulai langkah ini hanya berarti satu hal.

Mereka menemukan dukungan yang kuat. Pedang Suci memiliki beberapa hipotesis dan salah satunya adalah campur tangan Dewan Elf Benua Silvermoon.

Aramis sangat curiga dengan para elf karena mereka telah mencoba memperluas pengaruhnya secara halus di wilayah manusia di Benua Tengah dan Selatan. Pergerakan ini dimulai setelah mereka mendapatkan kembali berkah dari Pohon Dunia mereka.

Selain teori pertama, ada teori lain yang lebih kredibel daripada teori pertama.

Sebuah organisasi yang tidak dikenal mencoba untuk membuat Benua Selatan menjadi kacau sambil menunggu untuk mendapatkan keuntungan. Berkat surat James, Raja telah diberitahu tentang sebuah organisasi yang terkait dengan Wabah Penjara Bawah Tanah yang baru-baru ini terjadi di Kerajaan Hellan.

Meskipun mereka tidak memiliki bukti bahwa kelompok yang sama berada di balik Gelombang Binatang, mereka memiliki perasaan yang mengganggu bahwa mereka terhubung. Selain itu, waktu invasi yang “mungkin” terjadi setelah kekuatan militer Kerajaan Hellan habis, terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Seolah-olah mereka hanyalah boneka yang dikendalikan untuk melakukan pertunjukan untuk hiburan. Meskipun Aramis membenci James, dia masih bisa mengesampingkan perbedaan mereka ketika menghadapi ancaman dari luar perbatasan mereka.

“Baiklah, saya mengizinkan Anda untuk menjinakkan Hipogriff di wilayah kekuasaan saya. Tapi, ada syaratnya,” kata Aramis dengan nada tinggi.

“Apa syaratnya, Yang Mulia?” William bertanya.

“Kau harus membawa muridku, Cid, dan adiknya, Aerith, bersamamu,” jawab Aramis. “Ini tidak bisa ditawar. Kau bisa membawa mereka bersamamu atau kau bisa pergi dari wilayahku.”

Aramis merasa bahwa kedua muridnya dapat belajar satu atau dua hal jika mereka tinggal di sisi William untuk waktu yang singkat.

Dia telah membesarkan mereka sebagai prajurit di rumah kaca dan mereka tidak memiliki pengalaman bertempur yang sesungguhnya. Melihat bagaimana William menghadapi muridnya yang lebih kuat darinya, Aramis teringat akan cinta pertamanya, Erza, yang tanpa rasa takut maju ke medan perang, terlepas dari kenyataan bahwa dia menghadapi musuh yang lebih kuat darinya.

Aramis berharap keberanian itu akan menular pada murid-muridnya saat mereka melakukan perjalanan dengan anak laki-laki berambut merah itu, yang sangat mengingatkannya pada wanita yang dia inginkan untuk menjadi istrinya bertahun-tahun yang lalu.