Seperti kata pepatah: Di atas langit ada Surga, dan di bumi ada Su-Hang (上 有 天 堂, 下 有 蘇杭).1

Suzhou dan Hangzhou secara luas dianggap sebagai tempat yang paling indah dan nyaman untuk ditinggali di Dataran Tengah. Karena letaknya yang dekat dengan laut, makanan berlimpah dan tanaman hijau tumbuh subur. Setiap pedagang terkemuka di Dataran Tengah memiliki rumah besar di Suzhou atau Hangzhou. Orang-orang tertarik pada pemandangan yang indah, dan di mana pun orang berkumpul, perdagangan pun berkembang.

Wajah orang-orang di jalanan bersinar dengan kesehatan dan kebahagiaan, sementara para penyair dan penulis yang makan malam di banyak restoran terkenal meninggalkan karya yang tak terhitung jumlahnya. Hasilnya, orang-orang Suzhou sangat bangga dengan kampung halaman mereka.

Taman Administrator Awan (雲政園)2 adalah sebuah taman yang indah yang terletak di Distrik Danau Barat Suzhou. Air Danau Barat3 dialihkan ke taman untuk membuat kolam teratai yang besar, dengan bukit buatan dan paviliun megah yang dibangun tepat di sebelahnya. Taman ini mekar di musim semi dan berubah menjadi merah di musim gugur, menciptakan pemandangan yang menakjubkan.

Nama paviliun tersebut adalah Cloud's Fragrance Villa (雲香閣),4 dan biasanya tidak boleh dikunjungi oleh umum. Namun, untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, beberapa orang memasukinya.

Orang pertama adalah seorang pria tampan yang tampaknya berusia pertengahan hingga akhir dua puluhan. Wajahnya sangat tajam dan kulitnya pucat, membuat bibirnya yang merah dan matanya yang tajam semakin menonjol. Dia secara alami memancarkan rasa kewibawaan, yang sangat cocok dengan ekspresinya yang sombong.

Ia berdiri dengan tangan terkatup di belakang punggungnya, terlihat santai dan tidak tertarik saat mengagumi pemandangan gunung dan kolam. Untuk waktu yang lama, ia menatap kosong tanpa bergerak, seakan-akan ia adalah patung batu.

Tiba-tiba, seorang pria paruh baya yang tampaknya adalah seorang pelayan berlari ke kaki paviliun, menundukkan kepalanya dan dengan sopan berkata, "Tuan Muda, salah satu tamu Anda telah tiba."

"Tunjukkan pada mereka di sini."

"Baik, Tuan Muda!" jawab pelayan paruh baya itu, lalu bergegas pergi.

Beberapa saat kemudian, pria itu mendengar suara langkah kaki orang lain. Dia membuka genggaman tangannya dan berbalik untuk menyambut kedatangan orang tersebut.

Seorang wanita secantik bunga teratai saat fajar menyingsing menaiki tangga menuju paviliun. Matanya secara misterius lembab, seolah-olah mengandung semua kebijaksanaan di dunia.

Pria itu tersenyum saat melihatnya. "Lama tak jumpa," katanya.

"Sudah dua tahun, Tuan Shim," jawab wanita itu sambil tersenyum balik padanya.

Nama pria itu adalah Shim Won-Ui, dan dia adalah Tuan Muda dari Surga Penghakiman serta anggota Tujuh Langit Junior. Dengan latar belakang dan kekuatannya yang menonjol, dia dianggap sebagai salah satu bintang yang sedang naik daun di generasi saat ini.

Wanita itu adalah Seomoon Hye-Ryung, salah satu pemikir paling cemerlang di dunia dan sesama anggota Tujuh Langit Junior.

"Di mana yang lainnya?" Shim Won-Ui bertanya.

"Mereka akan segera tiba di sini."

"Benarkah begitu?"

Cloud's Fragrance Villa adalah milik Judgment Heaven dan digunakan oleh Shim Won-Ui sebagai rumah peristirahatan. Dia tidak pernah membiarkan orang lain masuk ke dalam sebelumnya, jadi fakta bahwa dia menjamu tamu di sana membuktikan pentingnya acara hari itu: pertemuan Masyarakat Naga Awan (蒼龍會), sekelompok seniman bela diri muda yang telah dia dan Seomoon Hye-Ryung rekrut selama bertahun-tahun.

"Apakah Soo-Cheon akan datang hari ini?"

"Tidak, dia belum menyelesaikan latihan tertutupnya."

"Masih?"

"Dia mengatakan bahwa dia mendapat wahyu dan tidak akan keluar sampai dia mendapatkan apa yang dia inginkan."

"Saya menantikan perkembangannya."

Sebagai satu-satunya orang yang dapat menyatukan semua seniman bela diri muda murim dengan karismanya sendiri, Dam Soo-Cheon adalah Ketua Perkumpulan Naga Biru yang tak terbantahkan. Meskipun menjadi salah satu eksekutif pendiri, Shim Won-Ui tidak memiliki pengakuan yang cukup untuk menggantikannya.

Itulah sebabnya, semakin kuat Dam Soo-Cheon, semakin kuat dan berpengaruh pula Azure Dragon Society, dan semakin dekat Shim Won-Ui untuk mewujudkan mimpinya.

"Saya yakin dia akan menjadi sangat kuat. Obsesinya terhadap seni bela diri membuat saya merinding," keluh Seomoon Hye-Ryung.

"Kejadian tujuh tahun yang lalu itu memiliki dampak yang besar baginya."

Seomoon Hye-Ryung tersenyum pahit. Tujuh tahun yang lalu, mereka semua melarikan diri dari Benteng Angkatan Darat Utara setelah dipermalukan habis-habisan. Sejak saat itu, kehidupan Dam Soo-Cheon telah dikonsumsi oleh seni bela diri, bahkan mengabaikan sahabatnya Seomoon Hye-Ryung dan Shim Won-Ui.

Melihat ekspresi wajah Seomoon Hye-Ryung, Shim Won-Ui berkomentar, "Dia semakin kuat adalah kabar baik bagi kita. Semakin kuat pemimpin kita, semakin banyak yang bisa kita capai."

"Ambisi yang luar biasa. Saya berharap tidak kurang dari Anda, Tuan Shim."

"Tatanan dunia akan segera berubah, dan meskipun perubahan yang terjadi sejauh ini masih kecil, waktu pasti ada di pihak kita."

"Apakah Anda mengacu pada Pembantaian Yuxi dan kembalinya Malam Sunyi? Tentu saja, peristiwa-peristiwa ini telah meningkatkan kemungkinan bahwa rencana kita akan dipercepat."

"Kau juga menyadarinya? Seperti yang diharapkan dari Nona Seomoon, salah satu orang yang memiliki pemikiran paling cemerlang di jagat raya ini."

"Saya tersanjung," jawab Seomoon Hye-Ryung, tersenyum penuh arti.

"Kembalinya Silent Night akan membuat dunia menjadi kacau, dan orang-orang ambisius yang selama ini menahan diri karena Heaven's Summit akan bangkit satu per satu. Bukankah itu yang kita tunggu-tunggu?"

"Namun, banyak orang akan mati."

"Pengorbanan beberapa orang untuk kebaikan yang lebih besar tidak dapat dihindari, dan dalam hal ini, saya berterima kasih kepada mereka yang meninggal dalam Pembantaian Yuxi, karena pengorbanan mereka menandai awal dari akhir."

Era Kekacauan selalu menandai berakhirnya tatanan yang sudah mapan dan dimulainya tatanan yang baru. Memanfaatkan kekacauan untuk menjadi penguasa di era baru adalah tujuan Shim Won-Ui dan Perkumpulan Naga Biru.

"Ngomong-ngomong, apa kau sudah mendengar rumor tentang 'dia'?" Seomoon Hye-Ryung tiba-tiba bertanya.

"Siapa yang kamu bicarakan?"

"Orang yang mengakhiri Pembantaian Yuxi. The Northern Blade."

"Oh, si Pedang Utara."

Meskipun Shim Won-Ui berpura-pura mengetahui nama itu, pada kenyataannya, dia tidak terlalu memperhatikan "Pedang Utara". Rumor selalu dibesar-besarkan, dan dia tidak berpikir yang satu ini akan berbeda.

Seomoon Hye-Ryung menghela nafas dalam hati. Dia tahu bahwa temannya itu sedang bersikap sembrono, karena dia sering meremehkan mereka yang tidak memenuhi standarnya.

"Namanya Jin Mu-Won."

"Jin Mu-Won?"

"Tidakkah itu terdengar asing?"

"Benarkah?" Shim Won-Ui merasa nama itu samar-samar terasa familiar, tapi dia tidak ingat di mana dia pernah mendengarnya.

"Tujuh tahun yang lalu, di Benteng Angkatan Darat Utara."

"Ah! Jin Mu-Won adalah nama pewaris Tentara Utara!" Shim Won-Ui berseru, ingatannya kembali segar. "Jadi, apakah Pedang Utara ini adalah Jin Mu-Won yang sama dengan Jin Mu-Won yang ada di Angkatan Darat Utara?" lanjutnya.

"Menurut sumber kami, itu adalah orang lain dengan nama yang sama. Namun, aku tidak bisa tidak merasa sedikit gelisah..."

"Orang lain dengan nama yang sama... Aku rasa itu mungkin, karena itu bukan nama yang aneh. Kenapa kamu membiarkan hal itu begitu mengganggumu? Bukankah penyelidikan yang dilakukan oleh Heaven's Summit menyimpulkan bahwa dia sudah mati?"

Peristiwa tujuh tahun yang lalu telah mengguncang KTT Surga sampai ke intinya. Mereka telah mengerahkan tenaga yang tak terbayangkan untuk menyelidiki insiden itu, dan pada akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa Jin Mu-Won, Penguasa terakhir dari Angkatan Darat Utara, telah mati.

"Aku tahu itu, tapi..."

"Sekarang adalah waktunya untuk fokus pada masa depan, bukan terpaku pada hantu masa lalu."

Terlepas dari kata-kata Shim Won-Ui, Seomoon Hye-Ryung tidak tenang. Tidak, dia tidak bisa. Seperti duri-duri kecil di bawah kukunya, sebuah firasat menarik-narik sarafnya, tetapi dia tidak bersikeras untuk mempermasalahkannya. Dia tahu betul bahwa pembicaraan seperti itu akan jatuh pada telinga yang tuli pada saat ini.

Meski begitu, saya harus memastikannya secara pribadi. Tuan Shim tampak percaya diri, tapi jika orang itu benar-benar hidup, maka pewaris sah Tentara Utara bukanlah orang yang bisa kuabaikan begitu saja.

"Tuan Muda, tamu Anda yang lain telah tiba," seorang pelayan tiba-tiba mengumumkan, menyela pembicaraan.

Segera setelah dia selesai berbicara, selusin seniman bela diri muda dengan berisik menerobos masuk ke dalam paviliun. Aura mereka yang kuat, gerakan yang terkontrol dengan sempurna, dan mata yang bersinar adalah bukti keunggulan mereka atas rekan-rekan mereka.

"Tuan Shim."

"Sudah lama tidak bertemu, Nona Seomoon."

Para pemuda dengan cepat menyapa Shim Won-Ui dan Seomoon Hye-Ryung. Meskipun Dam Soo-Cheon adalah Ketua Perkumpulan Naga Biru, mereka berdua adalah orang-orang yang benar-benar menjalankan semuanya, jadi para seniman bela diri muda memperlakukan mereka dengan hormat.

"Lama tidak bertemu, bagaimana kabar semuanya?"

"Haha! Saya sangat bersemangat tentang pertemuan itu sehingga saya sedikit gelisah dan dimarahi karenanya," kata salah satu pemuda itu. Namanya Jwa Moon-Ho, dan dia adalah penerus dari Sekte Pedang Tiga Cincin yang terkenal di Provinsi Shandong (三環劍門).

Faktanya, tidak ada satu orang pun di paviliun yang bukan murid dari faksi bergengsi atau belum pernah disebut jenius dalam hidup mereka. Karena itu, mereka semua memancarkan aura kepercayaan diri dan keyakinan diri.

Setelah saling bertegur sapa singkat, pertemuan pun dimulai. Topik utama pembicaraan adalah Pemburu Iblis yang akan segera dibentuk.

Seomoon Hye-Ryung memulai, "Para anggota Pemburu Iblis akan diberi otoritas besar, meskipun jumlahnya sedikit. Mereka akan memiliki kekuatan untuk mengadakan pertemuan, memerintah, dan mengawasi seluruh sekte, terutama selama masa konflik. Ini adalah kesempatan emas bagi Masyarakat Naga Biru untuk naik ke tampuk kekuasaan, dan kita harus memanfaatkannya sebaik mungkin."

Fakta bahwa Pemburu Iblis dapat memerintahkan sekte-sekte menempatkan mereka pada posisi yang unik di dalam gangho. Jika Masyarakat Naga Biru bisa memanfaatkan kekuatan ini dengan baik, bahkan para pemimpin dari sekte-sekte besar akan iri pada mereka.

"Para Pemburu Iblis... Aku tidak menyangka orang-orang tua itu melepaskan sebagian otoritas mereka dengan cara ini."

"Itu berarti mereka takut pada Malam Hening, atau mereka ingin meminimalkan kerugian mereka sendiri sambil menguras generasi muda sampai kering. Adapun mengapa mereka menargetkan kita, mungkin karena tidak ada pion yang lebih mudah daripada anak-anak muda yang gegabah yang dibutakan oleh keinginan mereka untuk meraih kejayaan."

"Memang..."

"Namun, kita tidak punya pilihan selain mengambil kesempatan ini. Jika kita melewatkannya sekarang, Azure Dragon Society mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan sebaik ini lagi," Seomoon Hye-Ryung menyimpulkan.

Sejenak, suasana hening karena semua orang sedikit mengerutkan kening karena tidak memiliki pilihan.

"Ujian seleksi Pemburu Iblis akan segera diadakan. Sampai saat itu, kalian semua harus melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan diri, dan jika kalian menemukan seseorang yang bisa dipercaya dan menjanjikan, bina mereka."

"Setuju!"

Akhirnya, Seomoon Hye-Ryung menoleh ke arah Shim Won-Ui. "Tuan Shim, saya ingin Anda secara pribadi menemui dan merekrut seseorang," pintanya.

"Saya?" Mata Shim Won-Ui berkaca-kaca penuh rasa ingin tahu. Jika dia harus berusaha keras untuk menjaring seseorang, itu berarti orang itu penting.

"Siapa dia?"

"Pelajar Tritunggal, Ha Jin-Wol."

"Aku belum pernah mendengar tentang dia sebelumnya."

"Dia berasal dari Yunnan, jadi kamu mungkin tidak mengenalnya, tapi kita harus merekrutnya."

"Kenapa?"

"Dia satu-satunya orang di dunia yang memiliki kecerdasan yang sebanding dengan saya."

Mata Shim Won-Ui berbinar. Meskipun Seomoon Hye-Ryung terlihat rendah hati di permukaan, dia adalah orang yang sangat sombong. Namun, di sini dia mengakui bahwa ada seseorang yang setara dengannya.

"Sayangnya, saat pertemuan kami lima tahun yang lalu, dia sangat terkejut hingga menjadi trauma."

Seomoon Hye-Ryung mengenang pertemuan pertamanya dengan Ha Jin-Wol. Saat itu di pesta ulang tahun ke-60 Seok Dae, seorang cendekiawan terkenal. Mereka berdua secara kebetulan duduk di meja yang sama dan berdebat tentang segala hal, mulai dari astronomi hingga politik dan bahkan strategi perang. Namun, kepribadian mereka sangat bertolak belakang, dan pandangan mereka tentang manusia dan filosofi sangat berbeda.

Satu-satunya hal yang mereka akui adalah kejeniusan satu sama lain. Secara khusus, Seomoon Hye-Ryung menyadari bahwa jika dia meninggalkan Ha Jin-Wol sendirian, ada kemungkinan besar dia akan segera mengancam posisinya di gangho.

Oleh karena itu, dia menunjukkan formasi pamungkas keluarganya, Formasi Sembilan Benua Pola Myriad (九州萬形大陣), sebuah mahakarya yang telah dikembangkan dan disempurnakan oleh keluarganya selama ratusan tahun. Terkejut dengan pengetahuan luar biasa yang terkandung di dalamnya, Ha Jin-Wol langsung menjadi trauma.

"Jika dia benar-benar jenius, dia mungkin telah mengatasi traumanya sekarang."

"Sekarang aku benar-benar ingin bertemu dengannya. Apa yang harus kulakukan jika dia menolak untuk bergabung dengan kita?"

"Singkirkan dia. Mutiara berharga seperti itu seharusnya hanya menjadi milik Naga Biru. Kita tidak bisa membiarkannya jatuh ke tangan naga lain."