Tak disangka, Ha Jin-Wol dan Tang Gi-Mun menjadi akrab. Tak lama setelah bertemu dengan sang sarjana, Tang Gi-Mun menghampiri gerobak lembu dan mulai berbicara dengannya. Topiknya dimulai dengan pengobatan, namun segera beralih ke astronomi, geografi, dan banyak lagi. Pada akhirnya, bahkan Jongri Mu-Hwan pun ikut bergabung dalam diskusi tersebut.

Meskipun semua orang yang mendengarkan percakapan mereka dengan cepat dimatikan oleh seringnya penggunaan jargon yang tidak dimengerti, kedatangan Ha Jin-Wol menghidupkan suasana.

Tidak seperti saat mereka memasuki Yunnan, mereka tidak berhenti di Kunming, tempat Sekte Tinju Tiran berada. Mereka telah menyelamatkan Yoon Ja-Myeong, dan Sekte Tinju Tiran bukanlah tempat terbaik untuk dituju sekarang. Karena Jin Mu-Won telah setuju untuk melakukan perjalanan dengan kelompok itu sampai mereka meninggalkan Yunnan, dia memutuskan untuk meninggalkan rencana awalnya dan mengikuti petunjuk Gong Jin-Sung.

Tanpa mereka sadari, matahari sudah terbenam, dan Gong Jin-Sung memerintahkan para pengawal untuk mendirikan kemah. Untungnya, ada sungai yang cukup besar di dekatnya, dan tempat terbuka di depannya yang cukup luas untuk menampung mereka dengan nyaman.

Mereka membuat barikade melingkar dari gerobak, menyalakan api, mengambil air dari sungai, dan menuangkannya ke dalam panci besar yang digantung di atas api. Juru masak pada hari itu melemparkan berbagai daging dan sayuran kering ke dalam panci, dan tak lama kemudian, bubur misterius dengan rasa yang sangat acak telah siap.

Bubur tersebut dibagikan kepada para pengawal, dan Jin Mu-Won mengambil semangkuk juga. Dia tahu dari pengalaman bahwa meskipun tidak terlihat menggugah selera, biasanya rasanya cukup enak. Namun, saat dia makan, awan gelap menggantung di wajahnya.

Hwang Cheol, yang duduk di sampingnya, bertanya dengan cemas, "Ada apa, Tuan Muda? Apa makanannya terasa tidak enak?"

"Tidak, bukan seperti itu."

"Lalu?"

"Aku punya firasat buruk."

"Apa?"

"Dada saya terasa sesak, seolah-olah saya melupakan sesuatu yang penting," kata Jin Mu-Won. Sepanjang perjalanan, dia merasa semakin cemas, seolah-olah ada tangan yang tidak terlihat menarik-narik pergelangan kakinya. Itu sangat buruk sehingga dia tidak bisa bermeditasi sama sekali.

Hwang Cheol menyipitkan matanya. Ketenangan seorang guru seperti Jin Mu-Won sangat kokoh, tidak pernah mudah goyah atau hancur. Jika dia merasa tidak tenang, itu pasti sesuatu yang cukup serius untuk mempengaruhi kondisi mentalnya.

Tiba-tiba, sebuah ide muncul di benaknya.

"Mungkin..."

"Eh?"

"Mungkinkah kamu terpengaruh oleh pedang itu?"

"Maksudmu Bunga Salju?"

"Ya, tanah air dari suku yang dibantai, tempat aku mendapatkan batu hitam yang kamu gunakan untuk membuat Snow Flower, tidak jauh dari sini."

"Di mana itu?"

"Selusin mil sebelah utara dari sini adalah sebuah gunung yang disebut Gunung Darksword. Rumah leluhur suku ini berada di sisi utara Gunung Darksword."

"Aku harus pergi ke sana." Jin Mu-Won meletakkan mangkuknya dan berdiri.

"Apa kau akan pergi sekarang?"

"Ya, saya pikir lebih baik jika saya menyelesaikan ini lebih cepat daripada nanti."

"Aku akan ikut denganmu."

"Kamu tidak perlu."

"Medan di sekitar Gunung Darksword lebih rumit dari yang terlihat, dan tidak mudah untuk menemukan jalan keluar. Kau akan membutuhkan seorang pemandu." Hwang Cheol berdiri, tekad di matanya menyala begitu terang sehingga Jin Mu-Won tidak bisa menolaknya.

Jin Mu-Won mengatakan kepada kelompok itu bahwa dia akan mengunjungi Gunung Darksword dan jika dia tidak kembali saat matahari terbit, mereka harus pergi tanpa dia dan dia akan menyusul mereka nanti.

Kedua orang itu kemudian meninggalkan perkemahan kelompok dan menuju ke gunung. Jin Mu-Won mengimbangi kecepatan Hwang Cheol, dan meskipun Hwang Cheol tidak terlalu pandai dalam seni gerakan, mereka mempertahankan kecepatan yang layak berkat peningkatan chi internalnya.

Secara pribadi, Hwang Cheol kagum dengan kemampuannya sendiri. Tidak peduli seberapa banyak dia menyia-nyiakan chi-nya, dia tidak pernah kehabisan energi atau merasa lelah. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah ia bayangkan bisa terjadi padanya sebelumnya.

Hwang Cheol melirik Jin Mu-Won dari sudut matanya. Wajah Jin Mu-Won tidak memerah, nafasnya juga tidak tersengal-sengal, padahal dia berlari dengan kecepatan tinggi.

Tuan Muda telah mencapai tingkat yang tidak berani saya bayangkan. Jika Tuanku masih hidup untuk melihat ini, betapa bahagianya dia? Saat memikirkan Jin Kwan-Ho, Hwang Cheol merasa air matanya mengalir deras. Sudah sepuluh tahun sejak Jin Kwan-Ho menemui ajalnya yang tragis, tapi Hwang Cheol masih merasa patah hati setiap kali memikirkannya.

Ia menahan air matanya dan mencoba tersenyum, berjalan lebih cepat agar Jin Mu-Won tidak menyadari ekspresinya. Dia tidak ingin emosinya mempengaruhi pemuda itu. Itu akan menjadi satu hal jika itu adalah dirinya, tapi dia tidak ingin Jin Mu-Won teringat akan masa lalu yang menyakitkan.

ZOOOOM!

Pemandangan di sekelilingnya berlalu dengan cepat, dan saat dia berlari, sebuah bayangan besar membayanginya. Di bawah sinar bulan yang redup, sebuah gunung besar nyaris tak terlihat. Itu adalah Gunung Darksword.

"Wah!" Hwang Cheol terkesiap saat dia berhenti melengking.

Jin Mu-Won juga berhenti berlari dan melihat ke arah gunung itu. Dari getaran di samping pinggangnya, ia tahu bahwa Snow Flower sedang menangis, seakan-akan ia senang bisa kembali ke rumah.

Paman Hwang benar. Snow Flower adalah penyebab kegelisahan saya. Jin Mu-Won dengan lembut membelai Snow Flower hingga gemetarnya yang hebat berangsur-angsur mereda.

"Kuharap jalan menuju desa masih terlihat," kata Hwang Cheol sedikit khawatir.

Desa-desa yang tak berpenghuni dengan cepat menjadi reruntuhan, dan jalan-jalan yang tak terpakai ditumbuhi oleh tanaman, sehingga sulit untuk menemukan jejaknya. Karena dia terakhir kali ke sini sepuluh tahun yang lalu, kecil kemungkinan jalan itu masih ada.

Hwang Cheol berjalan menembus semak-semak, mencoba mengingat jalan yang pernah dilaluinya dulu, sementara Jin Mu-Won diam-diam mengikuti di belakangnya. Hutan itu begitu sunyi, bahkan suara jangkrik pun terputus oleh kemunculan kedua manusia itu secara tiba-tiba.

Seperti yang dikatakan Hwang Cheol, medannya sangat berat. Meskipun tidak seperti Pegunungan Ailao, mereka masih harus melintasi lembah-lembah yang berbahaya dan tebing-tebing yang curam.

Tanpa mereka sadari, hari sudah menjelang fajar. Hwang Cheol menunjuk ke sebuah tebing berbentuk singa yang mengaum dan berkata, "Kita hampir sampai. Desa ada di dataran di bawah tebing itu."

Ternyata, dataran tempat desa itu dulu ditutupi rumput seukuran manusia dan dihiasi balok-balok kayu, mungkin reruntuhan rumah.

"Tempat ini..."

SCREEEEEECH!

Snow Flower yang sempat tenang sejenak, mulai meratap lagi, kali ini sangat keras hingga Hwang Cheol pun bisa mendengarnya.

"Ugh!" Hwang Cheol tersentak. Dia merasa dadanya seperti diremas. Dia buru-buru mengedarkan chi-nya untuk melawan energi terkutuk Snow Flower, dan rasa sakitnya berangsur-angsur mereda.

"Pedang macam apa ini..." gumamnya, menatap Snow Flower dengan marah. Meskipun Jin Mu-Won telah memberitahunya bahwa itu adalah pedang terkutuk, ini adalah pertama kalinya dia merasakan energinya.

Jin Mu-Won tidak menjawab. Tidak, dia tidak bisa menjawab. Energi terkutuk Snow Flower lebih mempengaruhinya daripada Hwang Cheol, dan dia harus bekerja keras untuk menenangkannya.

Hatinya hancur dan ia merasa air matanya hampir jatuh. Namun, itu bukan emosinya sendiri. Itu adalah perasaan Snow Flower.

Lebih buruk lagi, tanpa disadari, dia telah mengikuti desakan Snow Flower ke sebuah gua besar di belakang desa. Dia mengintip ke dalam gua dan melihat sebuah kuil untuk nenek moyang suku tersebut, tetapi telah dihancurkan secara menyeluruh sehingga hanya beberapa jejak yang tersisa.

"Di sinilah saya menemukan batu itu."

"Apakah ada yang selamat sama sekali?"

"Setidaknya, aku tidak melihat seorang pun di sini ketika aku datang." Sebuah bayangan jatuh di wajah Hwang Cheol saat ingatan saat itu kembali padanya. Terakhir kali dia datang ke tempat ini, kehancuran yang terjadi sangat mengerikan. Mayat ratusan anggota suku bergelimpangan di tanah, dan bahkan ternak mereka telah dibantai dan membusuk. Sebagian besar rumah telah dibakar atau dihancurkan, dan jalanan berbau darah dan pembusukan.

"Sampai hari ini, saya tidak tahu apa yang membuat para seniman bela diri menghancurkan tempat ini..."

Daerah itu dikelilingi oleh pegunungan di semua sisi. Tidak ada yang menarik di dekatnya. Itu bukan jenis tempat yang menarik bagi para seniman bela diri, tetapi bagi mereka untuk datang dan memusnahkan mereka berarti ada sesuatu yang berharga yang tidak dia ketahui.

Setelah melihat sekeliling sejenak, Jin Mu-Won memasuki gua. Namun, karena puing-puing dari gua, dia tidak bisa masuk terlalu dalam. Dia mengintip melalui puing-puing itu. Sesuatu di baliknya menarik perhatiannya. Seolah-olah ingin membuktikannya, Snow Flower berteriak lebih keras lagi.

Jin Mu-Won mulai memindahkan batu-batu itu. Melihat tuan mudanya bekerja, Hwang Cheol diam-diam membantunya, berpikir bahwa pasti ada alasan yang baik untuk tindakan Jin Mu-Won.

Begitulah, keduanya bekerja keras selama berjam-jam, memindahkan batu-batu itu.

Akhirnya, gua di balik reruntuhan pun terungkap. Jin Mu-Won langsung menggigit bibirnya dan Hwang Cheol membeku ketakutan.

"Ada apa ini?"

Tepat di depan mereka, banyak sekali mayat bertumpuk seperti koper di sekitar lubang besar yang digali ke dalam tanah. Karena mayat-mayat itu telah berada di ruang tertutup selama sepuluh tahun terakhir, mereka menjadi mumi dan bukannya membusuk.

"A-Ada lebih banyak mayat daripada yang di luar?" Hwang Cheol berkata, suaranya bergetar.

Ada lebih dari seratus mumi. Bau busuk menguar dari mereka, menyebabkan kedua pria itu merasa sedikit bingung. Namun, Jin Mu-Won berani melawan bau busuk itu dan mendekati mayat-mayat itu untuk melihat lebih dekat.

"Mereka semua adalah wanita."

"Apakah ini berarti para pembunuh mengumpulkan semua wanita secara terpisah?"

"Sepertinya begitu."

"Sialan!" Wajah Hwang Cheol mengernyit marah.

"Seratus mayat, semuanya wanita..." Jin Mu-Won bergumam. Ada sesuatu tentang fakta ini yang mengganggunya, tapi dia tidak bisa mengingatnya.

Jin Mu-Won mengulurkan tangan untuk memeriksa salah satu mumi, tetapi daging kering itu hancur saat disentuh sedikit saja. Kondisinya sangat buruk, dan dia harus membatasi dirinya untuk mengamati.

Dengan demikian, ia dengan hati-hati mencari kesamaan di antara mumi-mumi tersebut, dan segera menyadari bahwa mereka semua memiliki luka melintang di leher dan pergelangan tangan.

"Semua darah dalam tubuh mereka terkuras melalui luka-luka ini. Itu sebabnya mereka dimumikan alih-alih membusuk."

"Orang gila macam apa yang akan menguras semua darah dari mayat? Itu gila."

"Apa kau yakin tempat ini dimusnahkan oleh Sekte Tinju Tiran?"

"Itu yang saya dengar. Kenapa?"

"Entah itu tubuh-tubuh yang kehabisan darah atau lubang raksasa ini, keduanya adalah tanda-tanda bahwa seorang praktisi ilmu iblis ada disini."

"Seni iblis?"

"Bisakah kau memikirkan seni iblis yang menggunakan darah wanita sebagai tumbal?"

Hwang Cheol menggelengkan kepalanya. Selama bertahun-tahun berkeliling negeri dengan Asosiasi Pedagang Naga Putih, dia belum pernah mendengar tentang seni iblis yang menggunakan darah wanita.

"Apa kau tahu tentang itu, Tuan Muda?"

"Ketika saya masih kecil, saya mendengar cerita horor tertentu dari para prajurit Angkatan Darat Utara."

"Cerita apa...?"

"Ada seni iblis yang menggunakan darah yang dikeringkan dari wanita yang masih hidup. Dikatakan bahwa kekuatan dari seni iblis tersebut meningkat secara eksponensial saat praktisi menyerap lebih banyak darah."

"Apakah kamu mengatakan bahwa seni iblis seperti itu... benar-benar ada?"

"Itu disebut Salib Darah Iblis (十字血魔功), dan itu dinyatakan sebagai seni bela diri terlarang di gangho sejak lama karena kekejaman dan ketidakmanusiawiannya." Mata Jin Mu-Won berubah menjadi dingin. Aku ingin tahu siapa pelakunya? Silang Darah Iblis memiliki efek samping yang fatal yang menyebabkan seseorang mengembangkan kepribadian ganda... namun mereka memilih untuk mempelajarinya!

PEKIK!

Snow Flower meratap.