Orang-orang yang selamat memandang medan perang dengan cemas. Itu adalah pertempuran yang sulit. Tak terhitung banyaknya orang yang bergelimpangan di tanah seperti sampah, mati atau terluka parah. Para seniman bela diri dari Sekte Tinju Tiran, Brigade Besi, dan Asosiasi Pedagang Naga Putih semuanya dalam kegilaan, terutama pengawal Naga Putih yang telah kehilangan sebagian besar rekan-rekan mereka.

Tiga pengawal Naga Putih dengan kejam mengeroyok satu elit Tinju Tiran. Salah satu dari mereka memegangi musuhnya dalam cengkeraman maut sementara dua lainnya menikamnya tanpa ragu-ragu, menusukkan pedang mereka ke rekan mereka sendiri untuk membunuh musuh yang lebih kuat. Demikian pula, para prajurit Brigade Besi dengan penuh semangat menyerang Sekte Tinju Tiran, yang marah dengan kekalahan Yong Mu-Sung. Kemarahan orang-orang yang telah dipojokkan tidak dapat dibayangkan.

Setengah jam kemudian, pertempuran brutal itu akhirnya berakhir.

"YEAHHHH!"

"WAAAARGH!"

Teriakan kelima pengawal yang masih hidup bergema di seluruh perbukitan meskipun mereka semua terluka parah.

"Haa... Mengapa semuanya harus berakhir seperti ini..." Gong Jin-Sung menghela nafas sambil melihat sekelilingnya dengan putus asa. Semua pengawalnya bekerja langsung di bawahnya dan telah bersamanya setidaknya selama beberapa tahun. Dia mengenal mereka dengan sangat baik, dia ingat dengan jelas berapa banyak saudara kandung dan bahkan berapa banyak cucu yang mereka miliki. Namun, mereka sekarang hanyalah mayat-mayat dingin di sebuah lapangan.

Brigade Besi juga tidak dalam kondisi yang baik. Mereka semua selamat, tetapi mereka, tanpa kecuali, penuh dengan luka-luka dari ujung kepala sampai ujung kaki dan tergeletak di tanah, terengah-engah.

Namun, dibandingkan dengan Sekte Tinju Tiran, yang dimusnahkan, setidaknya mereka masih hidup.

Chae Yak-Ran bersandar pada sebuah batu dan memandang Hwang Cheol, yang berlutut di atas beberapa mayat, bahunya sedikit bergetar. Di depannya tergeletak mayat Seo Chang-Hwe, Oh Geum-Ho, dan Son Mu-Hyung. Alih-alih menyerah, mereka memilih untuk bertarung sampai mati, tapi bahkan sampai akhir, mereka tidak pernah menyalahkan Hwang Cheol atau mengutuknya.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Ironisnya, hal itu juga yang menyebabkan Hwang Cheol meninggalkan bekas luka yang sangat besar di hatinya.

"Tuan Seo, Tuan Oh, Tuan Son..." Dengan tangan gemetar, Hwang Cheol menutup mata mereka yang memerah. Dia telah mengagumi mereka sebagai seorang pemuda, tapi bukannya merasakan pencapaian karena telah mengalahkan mereka, dia hanya merasakan kesedihan yang tak terbayangkan.

Ha Jin-Wol juga menatapnya dengan penuh simpati. Dia tidak bisa memahami kedalaman rasa kehilangan Hwang Cheol. Kenangan berharga dari masa muda pria paruh baya itu telah dihancurkan oleh dirinya sendiri. "Dia menghancurkan masa lalunya sendiri..." gumamnya.

Ia mengalihkan pandangannya dari kehancuran dan menatap kosong ke langit. Meskipun dia telah mencoba yang terbaik untuk menyembunyikannya, dia sebenarnya adalah orang yang paling gugup selama pertempuran. Brigade Besi dan pengawal Naga Putih adalah orang-orang yang benar-benar bertempur, tetapi dialah yang mengarahkan mereka. Banyak nyawa yang akan melayang jika dia melakukan satu kesalahan saja.

Dia pikir dia sudah siap untuk ini ketika dia memutuskan untuk kembali ke gangho, tapi itu terjadi lebih cepat dari yang dia harapkan.

Apakah saya sudah terseret oleh takdir orang itu?

Dia adalah seorang ahli strategi, dan dalam hal ini, kemampuan Jin Mu-Won untuk menarik masalah membuat pemuda itu menjadi orang yang paling ideal yang bisa diimpikan untuk diikuti oleh orang-orang seperti dia.

Jantungnya berdegup lebih kencang dalam kegembiraan. Ambisi terpendam dalam dirinya berkedip-kedip kembali ke kehidupan.

Jin Mu-Won kembali ke kafilah tepat sebelum senja. Pakaiannya compang-camping, dan dia tampak hampir pingsan.

"Tuan Muda." "Tuan Muda." Hwang Cheol, Kwak Moon-Jung dan Ha Jin-Wol menyapa.

"Aku senang kau selamat, Paman Hwang."

"Terlalu banyak orang yang meninggal..."

Jin Mu-Won dengan muram mengamati medan perang. Masih ada beberapa mayat yang belum ditemukan berserakan, dan aroma logam dari darah menyengat hidungnya. Dia memejamkan matanya dalam kesedihan, merasakan kebencian yang tersisa dari mereka yang tidak bisa beristirahat dengan tenang.

Ha Jin-Wol dengan sabar menunggu Jin Mu-Won membuka matanya, lalu berkata, "Tolong kumpulkan semua orang. Kita tidak bisa membatalkan apa yang telah terjadi, jadi kita sekarang perlu memikirkan bagaimana kita harus menghadapi konsekuensinya."

"Konsekuensi?"

"Tidak ada yang namanya dilema yang tidak dapat dipecahkan. Jika ada, itu hanya berarti kita tidak memiliki kemauan dan kemampuan untuk menyelesaikannya," kata Ha Jin-Wol dengan yakin.

Jin Mu-Won mengangguk setuju dan memberi isyarat agar semua korban yang selamat berkumpul di sekitar mereka. Ketika semua orang sudah berkumpul, Ha Jin-Wol menatap Jin Mu-Won dan berkata, "Kau ingin dia ikut juga, kan?"

"Dia?"

"Mata-mata Bulan Hitam."

Jin Mu-Won mengangguk, berbalik ke arah tempat teduh yang tampak kosong, dan berkata, "Keluarlah."

"......"

"Aku tahu kau ada di sana."

"Sial!" Seorang pria paruh baya yang tidak dikenal meneriakkan kata-kata kotor dan meringis saat dia keluar dari persembunyiannya dan bergabung dengan kelompok itu.

"Bagaimana kau tahu di mana aku berada?"

"Aku hanya tahu saja."

"Itu omong kosong!" Cheong-In duduk, menggelengkan kepalanya tak percaya.

Setelah semua orang berkumpul, Ha Jin-Wol berdiri di depan kelompok dan mengumumkan, "Baiklah semuanya, kita dalam masalah besar."

"Karena kita telah mengalahkan Sekte Tinju Tiran, bukankah seharusnya kita keluar dari bahaya?" Gongson Chang dari Brigade Besi bertanya, menatap Jongri Mu-Hwan untuk meminta persetujuan karena ahli strategi itu adalah orang yang paling cerdas yang dia kenal.

Namun, ekspresi Jongri Mu-Hwan sama seriusnya dengan ekspresi Ha Jin-Wol. Dia menatap Jin Mu-Won dan bertanya, "Apa yang terjadi dengan Jo Cheon-Woo?"

"Dia telah pergi ke dunia lain."

"Aku tahu itu!" Mata Ha Jin-Wol berkaca-kaca. Jo Cheon-Woo tiba-tiba menghilang selama pertempuran, dan Jin Mu-Won muncul setelah pertempuran berakhir. Meskipun semua orang tahu apa artinya, konfirmasi Jin Mu-Won masih membuat mereka terkejut dan kagum.

Jo Cheon-Woo sudah mati...

Pilar besar itu telah tumbang...

Bahkan Yong Mu-Sung, komandan Brigade Besi, tidak terkecuali. Sebagai seseorang yang pernah bertarung dengan Jo Cheon-Woo, ia sangat menyadari jurang pemisah yang tak tertandingi antara dirinya dan sang raksasa.

Jin Mu-Won bukan hanya pendatang baru gangho yang kuat, dia sudah memasuki ranah absolut.

Yong Mu-Sung bergidik, menyadari bahwa dia sedang menyaksikan kelahiran seorang legenda baru.

Cheong-In menatap Yong Mu-Sung dengan penuh simpati. Dia juga terpana dengan pemandangan Jin Mu-Won yang membunuh Jo Cheon-Woo, dan kenangan itu masih segar dalam ingatannya.

Dengan mata berkaca-kaca, Ha Jin-Wol menatap Jin Mu-Won untuk waktu yang lama sebelum akhirnya bertanya, "Jin Mu-Won, apakah Anda Penguasa Pasukan Utara?"

"......" Keheningan menyelimuti kelompok itu. Semua orang terlihat seperti dipukul kepalanya dengan palu, terutama para tentara bayaran Brigade Besi. Meskipun mereka menduga selama ini bahwa Jin Mu-Won bukanlah pengembara biasa, mereka tidak menyangka dia adalah pemimpin Angkatan Darat Utara saat ini.

"Haa..." Seseorang menghela nafas, memecah keheningan.

"Bagaimana kau bisa tahu?" Jin Mu-Won bertanya.

"Aku tidak bisa memastikannya pada awalnya. Bagaimanapun, Benteng Tentara Utara dihancurkan sepuluh tahun yang lalu, dan dikabarkan bahwa penerus terakhir telah meninggal dalam kekacauan."

Meskipun Ha Jin-Wol tidak sepenuhnya mempercayai rumor itu, itu sudah cukup baginya untuk awalnya mengabaikan hubungan Jin Mu-Won dengan Angkatan Darat Utara. Begitulah sifat dari rumor; mereka membuatnya hampir tidak mungkin untuk berpikir tanpa bias. Namun, begitu dia mengumpulkan potongan-potongan teka-teki dan menjernihkan pikirannya, tidak sulit untuk menebak identitas Jin Mu-Won.

"Masalahnya adalah, jika fakta bahwa Anda mengalahkan Jo Cheon-Woo terungkap, saya yakin bukan hanya saya yang mencurigainya." Ha Jin-Wol menjelaskan.

Hwang Cheol mengerutkan kening. Baru sekarang dia menyadari betapa gentingnya situasi ini. Begitu diketahui bahwa Jin Mu-Won adalah Penguasa Pasukan Utara, Heaven's Summit pasti akan bergerak untuk melenyapkannya, dan meskipun Jin Mu-Won sama kuatnya dengan master absolut lainnya, pada akhirnya, dia hanyalah satu orang. Tidak peduli seberapa baik dia dalam seni bela diri, secara manusiawi tidak mungkin untuk mengalahkan jumlah yang luar biasa dari organisasi super yang menguasai Dataran Tengah.

Tiba-tiba, Ha Jin-Wol menyeringai licik dan berbalik ke arah Hwang Cheol.

Hati Hwang Cheol pun tenggelam.

Ha Jin-Wol bertanya, "Karena Mu-Won memanggilmu Paman Hwang, apakah tidak apa-apa jika aku memanggilmu begitu juga?"

"Y-Ya."

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

"Mari kita bicara terus terang."

"Apa?"

"Kamu masih punya banyak kenalan, kan?"

"Apa yang kamu bicarakan?"

"Tentara Utara."

"......" Alis Hwang Cheol bergerak-gerak.

Ha Jin-Wol tidak melewatkannya. "Jadi memang benar. Tidak heran jumlahnya tidak bertambah."

Kebanyakan orang mengira bahwa para ahli bela diri Tentara Utara terpecah di antara Empat Pilar Utara, tapi menurut perhitungan Ha Jin-Wol, sebagian besar dari mereka sebenarnya berakhir sebagai pengembara.

"Meskipun Tentara Utara dibubarkan secara paksa oleh KTT Surga dan Empat Pilar Utara, tidak ada prajurit yang tidak merindukan kampung halaman mereka, jadi saya tidak terkejut bahwa cukup banyak dari mereka yang memilih untuk kembali ke rumah daripada bergabung dengan faksi lain. Selain itu, saya juga menduga bahwa mereka akan tetap berhubungan satu sama lain, dan tampaknya saya benar."

Logika Ha Jin-Wol yang dingin dan keras membuat Hwang Cheol terdiam.

"Apakah dia benar?" Jin Mu-Won bertanya pada Hwang Cheol.

"Sigh! Maafkan aku karena menyembunyikan hal ini darimu, Tuan Muda, tapi aku memang masih berhubungan dengan beberapa orang."

Wajah Jin Mu-Won sedikit berbinar. "Mereka tidak melupakan Tentara Utara, kan?"

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

"Saya rasa tidak ada yang bisa melupakan Tentara Utara, Tuan Muda. Nanti, jika ada waktu, aku akan mempertemukan mereka. Aku yakin mereka akan senang bertemu denganmu."

"Oh, simpan itu untuk nanti. Aku belum membutuhkan mereka. Sudah cukup bahwa saya tahu mereka ada. Sekarang setelah kita menyelesaikan satu masalah, sekarang giliranmu..." Tatapan Ha Jin-Wol beralih ke Cheong-In, yang tersentak di bawah tatapannya yang tajam.

"... Apa kau sedang membicarakan aku?"

"Ya, kau."

"Kenapa?"

"Aku ingin kau melibatkan Black Moon."

"Kenapa aku harus?"

"Karena takdir kita sekarang saling terkait, dan tidak mungkin kita membiarkan Bulan Hitam pergi tanpa cedera, bukan?"

Wajah Cheong-In kusut seperti selembar kertas.

Ha Jin-Wol mengabaikannya dan melanjutkan, "Belum saatnya keberadaan orang ini diketahui publik. Masih banyak yang harus kami kerjakan sebelum kami siap untuk menjungkirbalikkan dunia, jadi aku butuh bantuanmu sampai saat itu tiba."

"Siapa kau yang bisa berkata seperti itu, padahal kau baru beberapa hari bersama kami?" Cheong-In merengek.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

Namun, Ha Jin-Wol tidak memasukkan kekasarannya ke dalam hati. Dia melirik Jin Mu-Won dan menjawab dengan percaya diri, "Dia mempercayaiku. Bukankah itu sudah cukup?"

Jin Mu-Won mengerutkan alisnya pada ketidaktahuan Ha Jin-Wol, tetapi dia tidak membantah klaim sarjana itu dan mengangguk tanpa berkata-kata. Seperti yang dikatakan Ha Jin-Wol, dia mempercayai pria itu. Tidak ada alasan di balik mengapa ia melakukannya, ia hanya merasa bahwa Ha Jin-Wol bisa dipercaya.

Wajah Cheong-In jatuh saat dia berkata dengan jengkel, "Apa sebenarnya yang kau inginkan? Fakta bahwa orang ini membunuh Jo Cheon-Woo akan segera diketahui seluruh dunia."

"Aku akan memancing di air yang bermasalah."

Cheong-In menggelengkan kepalanya. "Memancing di Perairan yang Bermasalah" adalah salah satu dari Tiga Puluh Enam Siasat,1 dan itu melibatkan menuai keuntungan dari kekacauan dan kebingungan. Namun, tidak ada kekacauan?

Ha Jin-Wol menyeringai. "Informasi yang melimpah menyebabkan kebingungan massal."

"Apa?"

"Untungnya, kita punya alasan yang bagus, bukan?"

"Bisakah kamu berhenti berbicara dengan teka-teki?"

"Malam yang sunyi!"

"The Silent Night?"

"Ya, Malam yang Sunyi. Konflik antara Sekte Tinju Tiran dan Malam Hening. Bagaimana menurutmu? Bukankah itu gambar yang bagus?"

"Ah!" Semua orang berseru dalam kesadaran.

Jin Mu-Won bertanya, "Apakah mungkin untuk melakukannya? Lawannya adalah Heaven's Summit, mereka tidak akan mempercayainya dengan mudah."

"Anda bertanya apakah itu mungkin? Jangan lupa, saya adalah satu-satunya Ha Jin-Wol," jawab Ha Jin-Wol dengan suara yang memancarkan kebanggaan dan kepercayaan diri.

Tiga Puluh Enam Siasat: Sebuah esai Tiongkok yang digunakan untuk mengilustrasikan serangkaian siasat yang digunakan dalam politik, perang, dan interaksi sipil. Fokusnya pada penggunaan kelicikan dan tipu daya baik di medan perang maupun di pengadilan telah menarik perbandingan dengan The Art of War karya Sun Tzu.