Jin Mu-Won dan rombongannya melintasi dataran tinggi dalam waktu sekitar sepuluh hari, pakaian mereka kotor dan compang-camping akibat perjalanan mereka menyusuri jalur hewan. Namun, tidak peduli seberapa sulitnya perjalanan itu, tidak ada yang mengeluh.

Sepuluh hari yang dihabiskan bersama Ha Jin-Wol telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan pada Jin Mu-Won. Meskipun ia hanya mempelajari sebagian kecil dari apa yang ditawarkan oleh sang jenius Ha Jin-Wol, namun hal itu telah memperluas pemikirannya.

Selain itu, Tang Gi-Mun dan Cheong-In tidak hanya menjadi saksi transformasi Jin Mu-Won, mereka juga secara tidak sadar mulai menyerap ide dan ajaran Ha Jin-Wol.

"Hahaha! Akhirnya kita berhasil keluar!" Tang Gi-Mun berseru, menatap dataran luas yang membentang di bawahnya. Wilayah ini, yang dikenal sebagai Cekungan Merah, adalah yang paling subur di Provinsi Sichuan, menyediakan kondisi optimal untuk menanam biji-bijian dan membentuk dasar ketahanan pangan dan ekonomi Sichuan.1 Klan Tang telah berinvestasi besar-besaran di tanah di wilayah ini dan keuntungan yang terus menerus dari sana memastikan bahwa klan tersebut dapat menghadapi badai apa pun.

Jin Mu-Won bertanya, "Apakah Anda tahu di mana kita berada?"

"Saya tidak sepenuhnya yakin, tapi dugaan saya kita berada di suatu tempat di pinggiran Kabupaten Danba. Kita harus bertanya pada penduduk setempat," jawab Tang Gi-Mun.

Danba adalah sebuah kabupaten kecil di Prefektur Garzê, bagian paling barat dari Provinsi Sichuan, dan jaraknya cukup jauh dari ibu kota provinsi, Chengdu.2

Senyum Tang Gi-Mun mengembang. Dia sudah merindukan saat-saat ini ketika mereka melarikan diri dari Dataran Tinggi Barat yang melelahkan. Setelah sepuluh hari berjalan seadanya, dia tidak menginginkan apapun selain makanan hangat dan mandi air hangat.

"Saya setuju," Cheong-In menimpali. "Seharusnya ada sebuah desa di dekat sini. Tempat tidur yang nyaman dan makanan yang layak terdengar seperti surga saat ini."

Semua orang mengangguk dengan antusias dan mempercepat langkah mereka.

Akhirnya, saat matahari terbenam di bawah cakrawala, mereka menemukan sebuah desa kecil yang terpencil seperti sebuah pulau oasis di tengah lautan rumput hijau. Mereka ragu akan menemukan akomodasi di tempat terpencil seperti itu, tetapi hari sudah malam. Mereka tidak punya pilihan selain bermalam di sini, meskipun itu berarti makanan yang sedikit atau tanpa makanan sama sekali.

Seperti yang sudah diduga, tidak ada penginapan yang bisa ditemukan di desa ini. Saking terpencilnya, hanya sedikit orang luar yang datang ke sini.

Cheong-In menghentikan seorang penduduk desa yang lewat dan bertanya, "Permisi, apakah Anda tahu di mana kami bisa bermalam di desa ini?"

Pemuda yang diberhentikan Cheong-in menatap mereka dengan curiga, wajahnya mencerminkan kewaspadaan terhadap orang asing.

Tang Gi-Mun melangkah maju, "Saya berasal dari Klan Tang. Keadaan telah membawa kami ke sini untuk bermalam. Bisakah Anda menawarkan kami tempat untuk menginap? Klan Tang akan sangat berterima kasih atas bantuan Anda."

"Klan Tang?" Mata pemuda itu membelalak dan sikapnya berubah total. Bahkan di daerah terpencil di Sichuan ini, nama Klan Tang memiliki arti penting. Apakah Tang Gi-Mun mengatakan yang sebenarnya atau tidak, lebih baik berhati-hati. "Satu-satunya tempat yang memiliki ruang untuk tamu di desa kami adalah rumah Kepala Suku."

"Maukah Anda menunjukkan jalan ke sana?"

"Ikuti saya."

Jin Mu-Won dan kawan-kawan mengikuti pemuda itu, mengamati lingkungan desa. Untuk tempat terpencil seperti itu, rumah-rumah di sana ternyata terawat dengan baik dan cukup luas. Penduduk desa yang sesekali lewat berpakaian rapi, pertanda bahwa bertani di sini sangat menguntungkan.

Seorang pemuda mengetuk pintu depan rumah terbesar di desa itu dan berseru, "Ketua, ini Do-Choon!"

Seorang pria paruh baya berusia sekitar lima puluhan membuka pintu dan mengintip keluar. "Ada apa kalian kemari pada jam segini?"

"Kami kedatangan tamu dari Klan Tang, dan mereka membutuhkan tempat untuk menginap."

"Klan Tang?"

Kepala desa mengalihkan pandangannya ke Tang Gi-Mun dan yang lainnya. "Apakah Anda benar-benar dari Klan Tang?"

"Benar. Kami telah melakukan perjalanan jauh dan berterima kasih atas keramahan Anda," jawab Tang Gi-Mun.

Kepala desa mengamati mereka dengan penuh kecurigaan, terutama ketika dia melihat pedang di sisi Jin Mu-Won, yang membuat bulu kuduknya merinding.

"Rumah saya cukup kumuh. Apa tidak apa-apa?"

"Kami telah berkemah di luar ruangan selama berhari-hari. Tempat yang hangat untuk beristirahat selama satu malam akan sangat kami hargai."

"Kalau begitu, silakan menginap di rumah saya."

"Terima kasih."

Kepala desa memberi isyarat kepada mereka untuk mengikuti dan membawa mereka ke sebuah bangunan batu di halaman. "Kalian bisa tidur di sini. Saya akan mengirim seseorang untuk mengantarkan makanan sebentar lagi."

"Terima kasih, Bapak yang baik hati. Kami tidak akan melupakan kemurahan hati Anda," kata Tang Gi-Mun sambil membungkuk.

Kepala desa membalas isyarat itu dan buru-buru kembali ke rumah utama.

"Ahh~ Ini adalah tempat tidur pertama yang saya miliki setelah sekian lama," seru Cheong-In sambil berbaring di tempat tidur dan mengundang senyum dari kelompok itu.

"Jika tidak ada yang keberatan, saya akan mandi dulu," Tang Mi-Ryeo mengumumkan, ketidaknyamanannya karena tidak mandi selama berhari-hari terlihat jelas.

Ha Jin-Wol menjatuhkan diri di atas tempat tidur dan berkomentar, "Saya tahu bahwa orang yang tinggal di tempat terpencil cenderung lebih waspada, tapi tempat ini sangat buruk."

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

"Ya, desa-desa seperti ini cenderung tertutup. Mereka tidak terlalu ramah terhadap orang luar yang memiliki nama keluarga yang berbeda. Begitulah keadaan di Provinsi Sichuan. Tidak seperti daerah lain, daerah ini merupakan sebuah cekungan yang dikelilingi oleh pegunungan tinggi dengan sedikit jalur ke dunia luar, dan beberapa jalur yang ada sangat berbahaya. Isolasi ini telah memunculkan budaya yang unik dan penekanan yang kuat pada kekeluargaan," jelas Tang Gi-Mun, kegembiraannya terlihat jelas saat dia menikmati kegembiraan karena kembali ke tanah airnya.

Ha Jin-Wol mendengarkannya dengan penuh perhatian. Ada banyak hal yang bisa ia pelajari dari orang lokal seperti Tang Gi-Mun yang tidak tertulis di buku.

CRASH!

Tiba-tiba, keributan terjadi di rumah utama, tempat tinggal keluarga kepala desa.

"Dasar berandal, apa yang kamu pikirkan? Tinggal di sini saja sudah cukup untuk mencari nafkah!"

"Aku tidak akan menjadi petani! Aku pasti akan menjadi seniman bela diri Heaven's Summit, tunggu dan lihat saja!"

"Tidak, kamu tidak boleh! Kehidupan seperti itu bukan untukmu!"

"Ahh, sial..." Seorang pria muda berteriak saat dia keluar dari rumah utama, secara singkat mengakui Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol sebelum berlari keluar dari gerbang depan.

Kepala desa muncul beberapa saat kemudian, tampak tertekan. "Menghela napas!"

Tang Gi-Mun melambaikan tangan kepada kepala desa. "Apa yang terjadi? Apakah anak Anda menyebabkan masalah?"

Kepala desa menghela nafas panjang, "Dia terobsesi dengan ide pergi ke Puncak Surga selama berhari-hari."

Ini adalah terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

"Puncak Surga?"

"Ada desas-desus bahwa mereka merekrut pejuang muda."

Tang Gi-Mun dan Ha Jin-Wol menggelengkan kepala. Mereka cukup akrab dengan 'rumor' ini, dan pertengkaran keluarga yang serupa mungkin terjadi di seluruh Central Plains sekarang karena hal itu. Lagipula, seniman bela diri muda mana yang tidak bermimpi untuk bergabung dengan Heaven's Summit?

"Apakah anakmu sudah belajar bela diri?" Ha Jin-Wol bertanya.

"Dia menghabiskan sekitar tiga tahun di akademi seni bela diri di Chengdu. Saya benar-benar tidak tahu apa yang membuatnya berpikir bahwa dia siap untuk KTT Surga." Kepala desa menghela napas lagi. Sejak belajar seni bela diri dasar di akademi, putranya, Myeong Ryu-San, belum bisa beradaptasi dengan kehidupan di desa mereka.

Yang terburuk, Myeong Ryu-San mulai menganggap dirinya sebagai seorang ahli bela diri, dan yakin bahwa selama dia pergi ke Puncak Surga, dia bisa menjadi pahlawan besar.

Tang Gi-Mun juga menghela nafas panjang. Dia tahu kenyataan kejamnya para murim lebih baik dari kebanyakan orang. Dari semua pejuang muda yang menuju ke Puncak Surga, saya ingin tahu berapa banyak yang benar-benar akan berhasil masuk? Untuk prajurit biasa tanpa koneksi atau bakat khusus, bergabung dengan pembangkit tenaga listrik seperti Heaven's Summit hampir tidak mungkin, dan bahkan jika mereka cukup beruntung untuk diterima, akan sulit untuk bertahan hidup dan naik pangkat sementara diperlakukan sebagai pion sekali pakai.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

"Heaven's Summit bukanlah sebuah tempat dimana anda dapat belajar bela diri selama beberapa tahun di sebuah akademi dan berharap untuk sukses," pungkasnya. "Saya harap anda dapat meyakinkan anak anda bahwa Heaven's Summit bukanlah tempat yang mudah."

"Anda tidak perlu memberi tahu saya sesuatu yang sudah saya ketahui! Masalahnya, dia tidak mau mendengarkan saya. Baginya, saya hanyalah orang desa yang membosankan!" kata kepala desa dengan jengkel saat dia kembali ke rumah utama, bahunya merosot dan terlihat lebih tua satu dekade.

Tang Gi-Mun tidak bisa memberikan kata-kata penghiburan.

Ha Jin-Wol menggelengkan kepalanya. "Untuk fenomena seperti itu terjadi di tempat yang terpencil ini, seluruh dunia pasti dalam kekacauan. Astaga, kemunculan kembali Malam Hening seperti rejeki nomplok bagi Sembilan Langit. Mereka dapat mengalihkan perhatian kaum muda untuk mencegah ancaman internal dan menghilangkan ancaman eksternal, membunuh dua burung dengan satu batu."

Jin Mu-Won menatap punggung kepala desa, sambil berpikir keras. Tampaknya angin perubahan berhembus kencang di mana-mana.

Cekungan Merah: Juga dikenal sebagai Cekungan Sichuan. Cekungan ini dibatasi oleh Chengdu, ibukota provinsi Sichuan, di bagian barat, dan kotamadya Chongqing yang berada di bagian timur. Karena datarannya yang relatif datar dan tanahnya yang subur, daerah ini mampu mendukung populasi lebih dari 100 juta jiwa.

Kabupaten Danba di Prefektur Garzê: Saya berani menebak di sini karena transliterasi bahasa Korea dari nama Tibet terlalu mengerikan untuk dibaca. Chengdu terlihat dekat di peta dunia saat ini, tetapi perlu diketahui bahwa kota ini telah berkembang lebih dari seratus kali lipat sejak zaman kuno (ledakan populasi dari 50 ribu menjadi 20 juta).