Eun Han-Seol mengamati sekelilingnya dengan tatapan tenang. Asosiasi Pedagang Kuda Perak yang ia tumpangi sedang beristirahat sejenak di Tianshui, Provinsi Gansu, untuk beristirahat dan menata ulang muatan mereka. Daerah kecil ini, yang terletak di jalan utama antara Gansu dan Provinsi Shaanxi, berfungsi sebagai pusat transportasi penting.

Rute yang mereka tempuh sejauh ini menarik perhatian Eun Han-Seol. Di Provinsi Gansu, mereka menjual barang-barang berharga dari Wilayah Barat. Barang-barang eksotis ini, yang memiliki daya tarik asing, terjual dengan cepat, membuat gerobak mereka kosong.

Sampai saat itu, dia samar-samar berasumsi bahwa Asosiasi Pedagang Kuda Perak telah memperoleh keuntungan yang cukup besar. Namun, tindakan mereka tidak berhenti di situ.

Selama kunjungan singkat mereka di Gansu, para pedagang bawahan itu berpencar ke berbagai tempat, dan kembali beberapa hari kemudian dengan kereta-kereta yang penuh dengan produk-produk khas Gansu. Puluhan kereta dan gerbong kosong kembali diisi dengan barang-barang.

Penasaran dengan perlunya usaha ini, Eun Han-Seol bertanya kepada Yoo Jang-Hwan tentang hal itu.

“Prinsip dasar perdagangan adalah membeli barang di tempat yang berlimpah dan menjualnya di tempat yang langka. Di sini, barang dari Wilayah Barat langka, jadi kami menjualnya dengan harga tinggi. Begitu pula, barang dari wilayah ini sulit ditemukan di Dataran Tengah, jadi kami membelinya dengan harga murah di sini dan menjualnya dengan harga tinggi di sana. Dengan cara ini, barang mengalir dari tempat yang berlimpah ke tempat yang langka, dan uang mengalir ke arah yang berlawanan. Hanya dengan mengetahui prinsip ini akan mencegah Anda menderita kerugian dalam hidup,” jelas Yoo Jang-Hwan.

Setelah berhasil mendapatkan keuntungan besar, raut wajah Yoo Jang-Hwan memancarkan kemurahan hati. Para pedagang dan pengawal bawahannya juga tersenyum.

Pemandangan orang-orang dari Asosiasi Pedagang Kuda Perak meninggalkan kesan yang mendalam pada Eun Han-Seol. Hingga saat ini, satu-satunya keterampilan yang diasahnya dalam hidupnya adalah cara membunuh orang secara efisien.

Bagaimanapun, seni bela diri secara harfiah adalah seni membunuh. Seni ini efektif dalam menghancurkan, tetapi sama sekali tidak berguna dalam menciptakan atau menghasilkan sesuatu. Pada akhirnya, apa gunanya seseorang yang hanya bisa menghancurkan dunia?

Oleh karena itu, dia menganggap dirinya seseorang yang tidak terlalu berguna bagi dunia.

Mungkin ini menjelaskan mengapa Yoo Jang-Hwan dan orang-orang dari Asosiasi Pedagang Kuda Perak tampak begitu asing dan mempesona baginya. Mereka memancarkan vitalitas yang tidak akan pernah dimiliki oleh mereka yang hidup dalam kegelapan seperti dirinya.

Dia menyaksikan dalam diam ketika konvoi itu tertawa dan mengobrol dengan gembira.

“Pasti sudah ada banyak sekali orang di Puncak Surga sekarang.”

“Apakah itu pertanyaan? Jika aku punya waktu dan waktu luang, aku juga akan pergi ke sana. Sungguh memalukan.”

Sejak mereka memasuki Provinsi Gansu, topik pembicaraan yang paling umum adalah Seleksi Pemburu Iblis Puncak Surga. Setiap kali dua orang atau lebih berkumpul, mereka pasti akan membicarakan Puncak Surga dan seniman bela diri baru yang baru saja muncul.

northbladetldotcom menyambut Anda.

Di antara mereka, yang paling terkenal adalah pendatang baru yang dikenal dengan alias “Northern Blade”.

Mu-Won.

Eun Han-Seol secara naluriah menyadari bahwa Pedang Utara adalah Jin Mu-Won yang dikenalnya.

Kalau dipikir-pikir, masa-masa bersama Jin Mu-Won adalah masa yang paling berkesan dalam hidupnya. Dialah satu-satunya orang yang pernah membuat hatinya berdebar.

Sayangnya, kini ia telah mencapai kondisi sempurna yang diinginkan tuannya, kondisi tanpa emosi dan gangguan apa pun. Perasaannya tumpul, pikirannya tenang. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia memiliki firasat kuat bahwa ada sesuatu yang salah.

Maka dari itu, ia harus memastikannya—apakah jantungnya yang beku dapat berdetak lagi, apakah ia dapat merasakan emosi manusia seperti yang pernah ia rasakan.

Mu-Won, aku akan segera ke sana.

Dua hari setelah memasuki toko buku lama, Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol muncul. Selama itu, Ha Jin-Wol bersembunyi di ruang bawah tanah sementara Jin Mu-Won menghabiskan waktunya membaca buku-buku yang disukainya dari rak-rak di lantai dasar.

Setelah kembali ke luar, Jin Mu-Won menyadari bahwa ekspresi Ha Jin-Wol menjadi lebih tegas. Bagi mereka yang tidak mengenalnya, dia mungkin tampak tidak berubah, tetapi Jin Mu-Won dapat merasakan perbedaannya.

Sama seperti seorang pendekar pedang yang mengasah pedangnya dan mengeraskan tekadnya, seorang sarjana memfokuskan pengetahuan dan keterampilannya pada satu tujuan. Di kedalaman ruang bawah tanah toko buku tua itu, Ha Jin-Wol telah menyadari tujuannya, atau setidaknya, ia telah membuat keputusan tegas tentang jalan yang ingin ditempuhnya.

Itu saja sudah cukup untuk mengubah tatapan matanya dan seluruh perilakunya.

Sekarang, yang tersisa adalah terus maju.

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

Mereka sudah melangkah terlalu jauh untuk mundur sekarang. Apa pun hasilnya, dia dan Ha Jin-Wol tidak punya pilihan selain terus maju. Selain itu, tidak satu pun dari mereka yang menyerah di tengah jalan.

Tiba-tiba, Ha Jin-Wol menyarankan, “Aku haus. Ayo kita cari penginapan dan minum.”

“Masih siang hari.”

“Sejak kapan kita peduli dengan waktu minum?”

Sambil tersenyum tipis, Jin Mu-Won mengangguk, dan bersama-sama, mereka memasuki sebuah penginapan di dekat Danau Timur. Karena masih siang hari, penginapan itu sepi, jadi mereka memilih tempat duduk di dekat jendela dengan pemandangan danau yang jelas.

Selama beberapa saat, kedua pria itu minum dalam diam.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Selama waktu ini, banyak orang datang dan pergi dari penginapan. Karena pelanggan berganti beberapa kali, jumlah botol di depan mereka pun bertambah.

Ketika jumlahnya akhirnya mencapai tujuh, Ha Jin-Wol meletakkan cangkirnya. Tanpa diduga, meskipun minum begitu banyak, dia tidak menunjukkan tanda-tanda mabuk. Sebaliknya, matanya lebih dingin dan lebih jernih dari sebelumnya.

“Ini yang terakhir,” katanya.

“Apa maksudmu?”

“Ini minuman terakhirku sebelum aku mencapai tujuanku.”

“Apakah kamu tidak takut menyesali kata-katamu? Bagaimana kamu bisa yakin kapan kamu akan mencapai tujuanmu?”

“Hmph! Sekarang setelah aku memutuskan, tidak akan butuh waktu lama.”

“Sesuai keinginanmu.” Jin Mu-Won tersenyum tipis, tanpa nada mengejek. Ha Jin-Wol adalah pria yang berhak atas harga dirinya, dan pernyataannya yang berani terdengar sangat memuaskan.

Ha Jin-Wol menatap langsung ke arah Jin Mu-Won. “Apa pun yang terjadi, jangan pernah goyah. Aku akan selalu di sisimu. Teruslah maju seperti lembu yang tak terhentikan, dan aku akan menghadapi akibatnya.”

“Apakah sungguh tidak ada yang kauinginkan dariku?”

Ha Jin-Wol menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak ada apa-apa.”

northbladetldotcom menyambut Anda.

“Benar-benar tidak ada apa-apa? Bagaimana jika aku melakukan sesuatu yang menentang dunia?”

“Kalau begitu, saya tinggal membereskan kekacauan ini.”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Mata Ha Jin-Wol bersinar dengan kejernihan yang belum pernah terjadi sebelumnya, keyakinan yang tak tergoyahkan di dalamnya.

“Seorang ahli strategi tidak boleh memaksakan keinginannya atau berdiri di garis depan sejarah. Tugas seorang ahli strategi adalah mengantisipasi niat bawahannya dan terus mempersiapkan masa depan sesuai dengan itu.”

“Bawahan?”

“Ya. Aku, Ha Jin-Wol, telah memutuskan untuk menjadikanmu sebagai rajaku. Mulai sekarang, aku ingin bergabung dalam misimu dan menyatukan takdir kita.”

Jin Mu-Won meletakkan cangkirnya dan menatap lurus ke arah Ha Jin-Wol, yang menatapnya tanpa berkedip. Tekad yang tak tergoyahkan di matanya menunjukkan banyak hal.

“Bahkan aku tidak tahu duri apa yang ada di depan.”

“Saya sadar.”

“Aku bisa menjadikan seluruh dunia musuhku.”

“Aku pun tahu itu.”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Meski begitu, kau masih berniat bergabung denganku?”

“Jika bukan sesuatu yang hebat seperti menghadapi dunia, bagaimana mungkin itu ada gunanya bagiku, kan?”

Meskipun perkataan Ha Jin-Wol sangat arogan, Jin Mu-Won tidak meragukannya. Jika ada yang bisa melakukan hal seperti itu, dialah orangnya.

Kedua pria itu saling menyeringai.

“Ngomong-ngomong, bukankah agak aneh memanggilku ‘kamu’ sambil juga memanggilku tuanmu?”

“Yang Mulia adalah yang Mulia, dan kau adalah kau. Bagiku, kau adalah yang Mulia dan juga ‘kau’.”

“Itu agak rumit.”

northbladetldotcom menyambut Anda.

“Tidak ada yang rumit tentang hal itu. Yang penting adalah aku telah memutuskan untuk menjadi pengikutmu. Anggap saja itu suatu kehormatan.”

“Saya akan.”

Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol tertawa kecil. Mungkin mereka berdua sudah tahu sejak pertemuan pertama bahwa ini akan terjadi. Mereka saling memahami dan menerima satu sama lain dengan sangat mudah.

“Bolehkah aku bertanya satu hal?”

“Tanya saja.”

“Mengapa kamu mencari daftar nama Tentara Utara kemarin?”

“Bukankah sudah kukatakan padamu? Sebelum peristiwa penting apa pun, selalu ada banyak firasat. Pada akhirnya, manusialah yang menggerakkan peristiwa-peristiwa di dunia. Kehancuran Tentara Utara tidak berbeda.”

“Jadi?”

“Saya harus mengonfirmasi rangkaian kejadian terhadap orang-orang yang terlibat. Seberapa pun saya memikirkannya, beberapa aspek tetap tidak jelas.”

“Dan apakah Anda mendapatkan hasil yang Anda inginkan?”

“FUFU!” Ha Jin-Wol tertawa penuh arti alih-alih menjawab.

northbladetldotcom menyambut Anda.

Ekspresi Jin Mu-Won menjadi gelap. Saat Ha Jin-Wol berkedip bingung…

JATUH!

Tanpa peringatan, Jin Mu-Won menendang kursi Ha Jin-Wol, membuatnya terjatuh ke belakang saat sebuah pedang menembus lantai tempat kursinya berada beberapa saat yang lalu.

Mata Ha Jin-Wol membelalak. Penyergapan?

Saat berikutnya, para pembunuh berpakaian seni bela diri hitam menerobos jendela secara bersamaan dan menyerbu ke arah mereka.

Menghadapi serangan tak terduga itu, Ha Jin-Wol menggertakkan giginya. Meskipun pengetahuannya cukup luas untuk berbicara tentang dunia, dia bukanlah orang yang paling atletis dan tidak memiliki kelincahan untuk bereaksi terhadap penyergapan seperti itu.

DESIR!

Sebilah pedang melayang di udara, diarahkan langsung ke dahinya, tetapi meskipun ia melihat serangan itu berlangsung dengan sangat jelas, tubuhnya menolak untuk bergerak. Meskipun demikian, ia tidak merasa khawatir, yakin bahwa ini bukanlah akhir hidupnya.

Aduh!

Darah menyembur di depan matanya, dan tubuh pembunuh yang menusuknya terpotong menjadi dua.

Dalam sekejap, Jin Mu-Won berdiri di depannya, darah segar menetes ke pedang hitam Snow Flower.

Tanpa menoleh sedikit pun, Jin Mu-Won bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja?”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Aku baik-baik saja. Yah, kecuali darah yang menodai baju baruku. Cih!” gerutu Ha Jin-Wol kesal sambil menyeka darah dari dadanya.

Jin Mu-Won terkekeh. Bagi kebanyakan orang, ini akan menjadi cobaan yang mengerikan, tetapi tampaknya itu tidak cukup untuk mengguncang Ha Jin-Wol.

Dia mengamati sekelilingnya. Dalam sekejap mata, puluhan pembunuh telah menyerbu penginapan dan melepaskan niat membunuh mereka.

“Siapa yang mempekerjakanmu?”

“…”

Tidak ada jawaban, tetapi Jin Mu-Won tidak kecewa. Dia tidak menyangka akan mendapat jawaban dari mereka.

Tiga puluh orang telah menerobos bagian dalam, dengan empat puluh lima orang lagi menunggu di luar. Totalnya sekitar delapan puluh?

Kesadaran Menyeluruh milik Jin Mu-Won aktif tanpa sengaja, memperluas kesadarannya hingga meliputi seluruh penginapan dan dengan jelas menggambarkan struktur penginapan dan posisi para pembunuh yang bersembunyi dalam pikirannya.

Bukan hal yang mudah bagi sejumlah besar pembunuh untuk dimobilisasi di tempat yang dianggap sebagai halaman depan Heaven’s Summit. Satu-satunya cara agar hal ini bisa terjadi adalah jika Heaven’s Summit memberikan persetujuan diam-diam atau jika perhatian mereka telah dialihkan ke tempat lain.

Namun, itu bukan pertanda baik bagi Jin Mu-Won.

“Kamu bilang kamu akan menanggung akibatnya, tidak peduli tindakan sembrono apa yang aku lakukan, kan?”

Jin Mu-Won bertanya.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Benar. Kenapa? Apakah kamu berencana melakukan sesuatu yang gegabah sekarang?”

“Ya.”

“Baiklah. Silakan mengamuk sepuasnya!”

Ha Jin-Wol bersandar di kursinya dan menangkupkan kedua tangannya di atas lututnya saat para pembunuh menyerbu dari segala arah. Pedang-pedang menyala dan bilah-bilah baja menukik, mengincar dirinya yang tak berdaya di atas Jin Mu-Won untuk memberi mereka keuntungan.

Itu adalah serangan yang efisien yang layak dilakukan oleh para pembunuh. Seorang seniman bela diri pada umumnya akan menjadi bingung dan kehilangan ketenangannya.

Sayangnya lawan mereka bukanlah seniman bela diri biasa, melainkan Jin Mu-Won.

WUUUSS!

Jin Mu-Won berputar pada kaki kirinya, tubuhnya berputar seperti gasing saat Snow Flower mengukir garis di udara. Suara robekan yang mengerikan terdengar, dan para pembunuh yang menyerang Ha Jin-Wol terbelah menjadi dua, jatuh ke tanah.

Darah berceceran ke Ha Jin-Wol, yang masih duduk di kursinya.

“Ck! Lebih banyak cipratan darah di baju baruku.” Ha Jin-Wol mendecak lidahnya, meskipun matanya tidak pernah lepas dari Jin Mu-Won.

Banyak pembunuh yang menyerbu ke depan, tetapi tidak ada yang dapat menembus dinding yang kuat yang disebut Pedang Utara. Anggota tubuh yang terputus berserakan di udara, dan erangan teredam dari para pembunuh bergema.

Kematian menari dengan bebas.

Namun, pertempuran ini bukan hanya milik Jin Mu-Won. Ha Jin-Wol juga ikut bertempur. Sementara Jin Mu-Won menghunus pedangnya, pikiran Ha Jin-Wol memikirkan berbagai cara untuk menghadapi kekacauan yang terjadi.

“Aku akan membebaskanmu dari belenggu, Mu-Won.”