Sebuah kereta beroda empat dan dua gerbong melaju menuju Benteng Tentara Utara. Kereta itu dikelilingi oleh lebih dari selusin penjaga yang mengenakan jubah hitam untuk melindungi diri dari angin yang menggigit. Di balik tudung mereka, mata tajam para penjaga memancarkan aura haus darah. Di bagian belakang terdapat dua kereta kuda yang ditarik oleh kuda: satu kereta berisi barang bawaan dan satu kereta lagi berisi para pelayan.

Di dalam kereta, seorang wanita muda berusia delapan belas tahun duduk di sebelah seorang gadis yang tampak satu atau dua tahun lebih muda darinya. Di seberang mereka duduk seorang pria muda yang tampak berusia sekitar dua puluh tahunan.

Wanita muda itu memiliki penampilan yang anggun seperti bunga teratai, dengan mata lembab yang akan mencuri hati siapa pun yang melihatnya. Sebaliknya, gadis di sebelahnya tampak imut dan energik, dengan ekspresi nakal di wajahnya seperti kuda liar.

Pemuda itu juga cukup tampan, satu-satunya kekurangannya adalah alisnya yang terangkat, yang membuatnya terlihat sombong.

Gadis imut itu berkata, "Orabeoni[1], apakah itu Benteng Angkatan Darat Utara di sana?"

Pria itu melihat ke luar jendela mendengar pertanyaan gadis itu. Di kejauhan terlihat sebuah kompleks besar dengan banyak menara dan paviliun.

"Saya kira begitu."

Gadis itu bersorak, "Wow! Itu artinya, aku akan segera terbebas dari kereta yang membosankan ini, kan?"

Wanita muda di sebelahnya tersenyum.

"Bagaimana itu bisa menjadi hal yang baik?" kata pria itu, kakak dari gadis manis itu.

"Kamu seperti itu karena kamu menyukai Seo-Moon-unnie[2]. Sedangkan aku, aku muak dan lelah terjebak di dalam gerbong ini."

"Bukankah aku sudah menyuruhmu untuk tinggal di rumah? Aku sudah memperingatkanmu bahwa ini akan menjadi perjalanan yang berat."

"Bah! Jika diberi pilihan, apakah kamu rela melewatkan kesempatan emas ini? Jika tidak, maka jangan beri aku omong kosong itu."

Pemuda itu menggelengkan kepalanya tak berdaya mendengar sikap keras kepala adik perempuannya. Dia tidak pernah memenangkan pertengkaran dengan adiknya sebelumnya.

Nama pemuda itu adalah Shim Won-Ui (沈遠義)[3]. Dia adalah penerus Judgment Heaven (邪死天)[4], salah satu faksi tulang punggung Heaven's Summit. Dia juga merupakan salah satu pemuda yang paling menonjol di Gangho.

Adik perempuan Shim Won-Ui, seorang gadis imut, bernama Shim Soo-Ah (沈秀雅)[5]. Dia sangat disukai oleh para tetua di sektenya, sedemikian rupa sehingga setiap kali dia marah, seluruh Surga Penghakiman akan terbalik. Tidak hanya ayahnya, Penguasa Langit[6] Shim Mu-Wae, tetapi bahkan para tetua lainnya akan putus asa untuk mencari tahu apa yang menyebabkan dia menjadi marah.

Sederhananya, meskipun Shim Won-Ui adalah penerus Surga Penghakiman, adik perempuannya Shim Soo-Ah adalah jantung dari sekte tersebut. Segalanya berputar di sekelilingnya. Pada titik di mana anggota Judgment Heaven yang berkulit tebal akan melapor kepada Shim Soo-Ah terlebih dahulu sebelum pergi ke kakaknya, Shim Won-Ui.

Wanita muda yang tersenyum kepada kakak beradik itu bernama Seo-Moon Hye-Ryung (西門慧憐)[7]. Dia adalah cucu dari Hantu Zhuge Liang Seo-Moon Hwa, dan juga seorang wanita kuat yang berpengalaman dalam ilmu pengetahuan dan bela diri. Juga merupakan fakta yang terkenal bahwa matanya yang memukau dan auranya yang berwibawa telah memikat hati banyak pemuda.

Para penjaga yang mengawal kereta kencana adalah para elit dari Surga Penghakiman, yang dikenal sebagai Penjaga (戰護隊). Masing-masing dari mereka adalah pejuang di masa jayanya, dan mereka sering membanggakan kekuatan mereka yang tak terkalahkan.

Pemimpin para Sipir adalah Kapten Sipir Mok Eun-Pyeong, seorang pendekar pedang yang cukup kuat sehingga mendapat julukan Pedang Hujan Darah (血雨劍).

Gerbong di belakang kereta adalah untuk para pelayan dan barang bawaan. Para pelayan ini berasal dari Judgment Heaven dan bergabung dengan rombongan karena kepedulian mereka terhadap tuan mereka, Shim Soo-Ah dan Shim Won-Ui.

Tidak lama kemudian, kereta berhenti dan Kapten Sipir Mok Eun-Pyeong membuka pintu kereta.

"Tuan Muda, kita sudah sampai di tempat tujuan."

"Bagus!" kata Shim Won-Ui, yang mengangguk saat turun dari kereta. Shim Soo-Ah dan Seo-Moon Hye-Ryung mengikutinya.

Shim Won-Ui berdiri memandangi reruntuhan Benteng Angkatan Darat Utara sambil mengerutkan kening. Dia kesal karena tidak ada seorang pun yang keluar untuk menyambut mereka.

Tiba-tiba, sekelompok pria bergegas keluar dari dalam benteng. Itu adalah Jang Pae-San dan anak buahnya.

"Huff, huff..." terengah-engah mereka berlari secepat mungkin.

Kapten Sipir Mok Eun-Pyeong melangkah maju dan dengan dingin bertanya, "Apakah Anda yang bertanggung jawab atas tempat ini?"

Menghadapi nada keras Mok Eun-Pyeong yang terasa seperti bisa mengeluarkan darah, Jang Pae-San tersentak dan menelan ludahnya.

"Ya, itu benar. Aku Jang Pae-San, Kapten Pasukan Tentara Bayaran Ketiga dari Puncak Surga."

"Bukankah Heaven's Summit memberitahumu tentang kedatangan kami yang akan segera terjadi?"

"Saya memang menerima surat, tapi tidak menyebutkan kapan tepatnya Anda akan tiba..."

Jang Pae-San buru-buru membuat alasan, tapi Mok Eun-Pyeong tidak percaya. Di saat yang sama, tatapan dingin Mok Eun-Pyeong mulai mengganggu para anggota Kompi Ketiga. Ketegangan di antara mereka meningkat.

Saat itu, Shim Won-Ui melangkah maju dan berkata, "Sudah cukup, Kapten Mok. Bagaimana orang-orang ini bisa tahu kapan kita akan tiba? Mereka bukan orang suci."

"Saya minta maaf."

"Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, apakah akomodasi kita sudah disiapkan?"

"Ya, sudah!" jawab Jang Pae-San dengan lantang, tanpa sadar ia berdiri dengan penuh perhatian. Tatapan mematikan Mok Eun-Pyeong memang menakutkan, tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan senyuman menyeramkan Shim Won-Ui.

Mata pemuda ini tidak tersenyum sama sekali.

Bibir Shim Won-Ui terangkat ke atas, tapi Jang Pae-San merasa bahwa matanya yang tak bergerak dan tak terbaca mengingatkannya pada ular berbisa yang ia lihat di masa kecilnya.

"Kami telah menempuh perjalanan yang jauh, jadi kami ingin beristirahat sekarang."

"Ikuti saya, saya akan menunjukkan kamar Anda."

Jang Pae-San memimpin jalan, diikuti oleh para sipir dan Shim Won-Ui.

Seo-Moon Hye-Ryung dan Shim Soo-Ah melihat sekeliling Benteng Angkatan Darat Utara dengan rasa ingin tahu. Mereka tahu betapa luar biasanya Angkatan Darat Utara di masa kejayaannya.

Jika bukan karena Angkatan Darat Utara, Silent Night akan memenangkan perang. Tentara Utara begitu kuat sehingga bahkan faksi-faksi yang dipimpin oleh Empat Pilar Utara, yang hanya merupakan pecahan dari Tentara Utara, bukanlah kekuatan yang bisa diremehkan oleh Puncak Surga.

Namun, Tentara Utara yang perkasa itu telah menjadi sejarah, dan saat ini mereka melihat apa yang tersisa darinya. Pemandangan yang menyedihkan itu meninggalkan rasa pahit di mulut mereka.

Sebagian besar menara dan paviliun telah runtuh, dan bahkan dinding bagian dalam telah runtuh. Seluruh reruntuhan memancarkan aura yang menakutkan.

Seo-Moon Hye-Ryung mengamati sekelilingnya dengan raut wajah penuh penyesalan.

"Sayang sekali. Reruntuhan yang terbengkalai ini adalah satu-satunya yang tersisa dari Angkatan Darat Utara. Mereka pernah terkenal di seluruh dunia, tapi sekarang yang tersisa hanyalah kenangan akan ketenaran mereka."

Seo-Moon Hye-Ryung menghela nafas pelan.

Ia sadar bahwa kakeknya adalah orang yang merencanakan kejatuhan Tentara Utara. Yang terpenting, dia tahu bahwa Heaven's Summit dan para murim lainnya dengan sukarela memilih untuk melakukan hal ini karena mereka merasa bahwa dunia tidak lagi membutuhkan Angkatan Darat Utara.

"Ini adalah cara dunia. Yang kuat akan bertahan, sementara yang lemah akan binasa. Ketika perburuan selesai, kita tidak lagi membutuhkan anjing-anjing pemburu. Tentara Utara dihancurkan oleh logika seperti ini, dan saya pikir itu sangat masuk akal," kata Shim Won-Ui.

"Kamu mungkin saudaraku, tapi cara bicaramu membuatku jijik."

Wajah Shim Won-Ui menghitam mendengar hinaan adiknya.

"Kamu! Apa yang baru saja kamu katakan?"

"Peh! Kamu harus sedikit lebih hormat karena kita berada di Benteng Angkatan Darat Utara."

Shim Soo-Ah melihat ke sekeliling benteng dengan penuh semangat, tidak peduli dengan reaksi Shim Won-Ui terhadap kata-katanya. Dia tampak sangat senang berada di sini dan kesal dengan sikap kakaknya yang sok. Shim Won-Ui memutuskan untuk berhenti berdebat dengannya karena dia tidak akan menang.

Jika dia mulai menangis sekarang, saya akan menjadi gila.

Seo-Moon Hye-Ryung tersenyum lembut saat melihat kakak beradik yang sedang bertengkar itu.

Jang Pae-San membawa Shim Won-Ui ke Lofty Sky Manor yang telah direnovasi dengan susah payah olehnya dan anak buahnya sepanjang musim dingin. Upaya mereka telah menghasilkan rumah besar yang telah dipugar dengan baik.

Jang Pae-San menunjuk ke arah Lofty Sky Manor dan berkata, "Ini adalah bangunan terbaik di benteng. Kami menghabiskan musim dingin yang lalu untuk merenovasinya agar bisa digunakan."

"Hmph!" Shim Won-Ui menggelengkan kepalanya dengan kecewa, tapi sepertinya dia tidak punya pilihan selain menerimanya. Bangunan-bangunan lain di Benteng Tentara Utara berada dalam kondisi yang sangat buruk sehingga Lofty Sky Manor tampak seperti istana baginya.

Dia menoleh ke Mok Eun-Pyeong dan berkata, "Para pelayan akan tinggal di lantai satu, dan para pengawal bisa menempati lantai dua. Lantai tiga akan menjadi milik kita."

"Baiklah, Tuan Muda."

Sementara itu, Shim Soo-Ah menatap tajam ke arah Jang Pae-San, yang jelas-jelas merasa terganggu dengan tindakan anehnya.

"K-Kenapa kau menatapku seperti itu?"

"Hei, apa benar penerus terakhir Tentara Utara tinggal di sini?"

"Ya, Nona Muda."

"Di mana dia? Kenapa dia tidak datang menemuiku? Bukankah sudah menjadi tata krama bagi pemilik rumah untuk menyambut tamunya?"

"Eh..." Jang Pae-San tergagap, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Dia belum pernah melihat Jin Mu-Won sejak dia diusir paksa dari rumah besar itu musim dingin lalu. Pemuda itu mengurung diri di Menara Bayangan, dan Jang Pae-San tidak punya waktu untuk memeriksanya karena dia harus merenovasi Lofty Sky Manor.

Yang paling penting, tidak seperti mereka, Jin Mu-Won tidak diwajibkan untuk bertemu dengan ketiganya. Pemuda itu adalah Penguasa Pasukan Utara, bukan anggota Heaven's Summit.

Seo-Moon Hye-Ryung, yang telah berdiri di samping Shim Soo-Ah, memotong, "Kita adalah tamu di sini. Kita harus meletakkan barang bawaan kita dan pergi menyambutnya."

"Benarkah begitu?"

"Ya, bagaimana kalau kita ke kamar?"

"Baiklah, aku akan melakukan apa yang dikatakan Unnie."

"Terima kasih, kakak."

Seo-Moon Hye-Ryung membawa Shim Soo-Ah ke dalam kamar, diiringi oleh para pelayan yang membawa barang-barang mereka.

Di belakang mereka, Shim Won-Ui menoleh ke belakang untuk menghadap Jang Pae-San. Dia bertanya, "Siapa namanya?"

"Siapa yang sedang kau bicarakan?"

"Penerus dari Angkatan Darat Utara."

"Ah, benar. Namanya Jin Mu-Won."

"Jin Mu-Won ya? Baiklah, sampai jumpa nanti."

Shim Won-Ui memasuki Lofty Sky Manor, tersenyum serius.

Para penjaga mengikuti Shim Won-Ui dan masuk ke dalam dengan Mok Eun-Pyeong di depan, tetapi saat mereka berjalan melewati tentara bayaran, mereka tidak lupa untuk mengukur mereka satu per satu.

Tentara bayaran dari Kompi Ketiga bergidik di bawah tatapan para pengawas. Jauh di lubuk hati mereka, mereka tahu bahwa mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan para pengawas.

Namun, Seo Mu-Sang mengingat wajah semua Wardens dengan jelas seolah-olah dia baru saja melihat mereka sehari sebelumnya. Semua Pengawas tersenyum, karena mereka juga mengenali Seo Mu-Sang. Secara khusus, salah satu dari mereka menyeringai sok saat melihat Seo Mu-Sang.

"Yeop Wol? Apa itu kau?" seru Seo Mu-Sang.

Catatan kaki:

[1] Orabeoni: Versi formal/sejarah dari Oppa, yang digunakan oleh wanita yang lebih muda untuk memanggil pria yang lebih tua dalam generasi yang sama.

[2] Unnie: Panggilan kehormatan dalam bahasa Korea untuk wanita yang lebih muda memanggil wanita yang lebih tua dalam generasi yang sama.

[3] Shim Won-Ui (沈遠義): Won-Ui berarti "keadilan yang luas". Manhwa TL- Shim Woo-Lee.

[4] Surga Penghakiman (邪死天): Terjemahan harfiah - Surga Tempat Kejahatan Mati/Surga yang Membunuh Kejahatan. Manhwa TL: Surga yang Menipu.

[5] Shim Soo-Ah (沈秀雅): Soo-Ah berarti "cantik dan anggun".

[6] Penguasa Langit: Terjemahan harfiah dari Sky Lord adalah Pemimpin Surga, karena dia adalah pemimpin Surga Penghakiman, tetapi "Pemimpin Surga" terdengar buruk tidak peduli bagaimana Anda melihatnya.

[7] Seo-Moon Hye-Ryung (西門慧憐): Nama keluarganya adalah Seo-Moon, salah satu nama keluarga dengan dua karakter yang langka. Nama depannya Hye-Ryung berarti "cerdas dan simpatik".