Belasan seniman bela diri berdiri di depan gerbang utama Heaven’s Summit, mata mereka tertuju pada papan pengumuman lama setelah semua orang masuk ke dalam.

Kelelahan terukir di wajah mereka. Mereka telah menempuh jarak yang sangat jauh tanpa istirahat yang cukup, tetapi cahaya terang masih bersinar di mata mereka.

Seorang pria setinggi tujuh kaki berjubah merah, dengan Dao Sisik Naga raksasa tersampir di punggungnya, melangkah maju. Di pinggangnya tergantung tongkat heksagonal setebal lengan bawah pria dewasa.

Hanya ada satu seniman bela diri dengan ciri khas seperti itu di dunia—Yong Mu-Sung, komandan Brigade Besi.

Setelah meninggalkan Gansu, Brigade Besi bergegas menuju Wuhan tanpa istirahat, dan berhasil tiba tepat sebelum acara Pemburu Iblis dimulai.

Yong Mu-Sung mendecak lidah saat membaca kabar terbaru di papan pengumuman. Informasi baru telah ditambahkan mengenai nasib Jin Mu-Won. “Ck! Jadi begini.”

“Beginilah cara kerja Puncak Surga,” Jongri Mu-Hwan mendesah, raut wajahnya sama muramnya. “Mereka tidak pernah menoleransi orang-orang yang menantang otoritas mereka.”

Chae Yak-Ran menggeleng tak percaya. “Bagaimana mungkin identitasnya terbongkar? Dia bukan tipe yang lalai. Apa dia benar-benar tidak tahu betapa besar perhatian Puncak Surga terhadap apa pun yang berkaitan dengan Tentara Utara?”

“Dia pasti lengah,” salah satu anggota Brigade Besi menyarankan.

“Atau mungkin dia jadi agak sombong setelah terkenal,” tambah yang lain. “Ketika orang tiba-tiba terkenal, mereka cenderung ceroboh.”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Atau… itu disengaja,” kata Jongri Mu-Hwan.

Semua mata tertuju padanya.

“Pria itu tidak pernah lengah, dan dia juga tidak bertindak tanpa tujuan. Jika dia mengungkapkan dirinya, pasti ada alasan yang sangat kuat untuk itu. Lagipula, dia sudah…” Suara Jongri Mu-Hwan melemah.

“Katakan saja, Mu-Hwan.”

“Dia punya pria itu di sisinya. Cendekiawan Tritunggal, Ha Jin-Wol. Sangat mungkin seluruh situasi ini diatur oleh si jenius gila itu.”

“Hmm…” Yong Mu-Sung mengangguk perlahan, idenya mulai tertanam.

Tampaknya masuk akal. Meskipun kemampuan yang ditunjukkan Ha Jin-Wol di Yunnan sangat luar biasa, kekuatan terbesarnya terletak pada wawasannya.

Bagi orang biasa, peristiwa hanyalah serangkaian kejadian yang tidak saling berkaitan. Namun, Ha Jin-Wol melihat lebih dari itu. Ia mampu memahami sebab dan akibat dari berbagai skenario dalam sekejap, secara intuitif membaca alur peristiwa dengan ketajaman yang tak terbayangkan oleh Jongri Mu-Hwan.

“Apa menurutmu pria itu akan diam saja dan membiarkan identitas Tuan Jin terbongkar? Aku sungguh tak percaya.”

“Jadi kau mengatakan semua kekacauan ini adalah perbuatan Ha Jin-Wol,” Yong Mu-Sung menyimpulkan.

“Itu benar.”

Yong Mu-Sung menggaruk kepalanya, ekspresinya campur aduk antara kagum dan frustrasi. “Ah, sial! Aku tidak tahu apakah itu hal baik atau buruk.”

“Bagaimanapun, kita harus memperhatikan pergerakannya dengan cermat,” Jongri Mu-Hwan memperingatkan. “Kalau tidak hati-hati, kita bisa terhanyut dalam permainan apa pun yang dia mainkan.”

“Kau benar.” Yong Mu-Sung mengangguk dan menoleh ke arah anak buahnya. “Kalian semua sudah bekerja keras untuk sampai di sini. Seperti yang kalian lihat, ini Puncak Surga. Mulai sekarang, perhatikan setiap langkah kalian dan jangan lakukan apa pun yang bisa memberi mereka alasan untuk mengincar kita. Akan merepotkan jika kita menarik perhatian mereka sejak awal.”

“Kaulah yang harus berhati-hati, Komandan,” salah satu anak buahnya membalas dengan nada bercanda. “Kaulah yang menyebabkan semua masalah ini.”

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

“Begitukah? Hahaha! Kalau begitu aku harus lebih berhati-hati di sini. Baiklah! Ayo masuk.”

Yong Mu-Sung memimpin jalan menuju Puncak Surga, diikuti oleh Brigade Besi di belakangnya.

Meskipun begitu, Jongri Mu-Hwan tidak dapat mengalihkan pandangannya dari papan pengumuman itu bahkan saat ia berjalan pergi.

Ha Jin-Wol adalah orang pertama yang pernah membuatnya, seorang pria yang membanggakan kecerdasannya, merasakan keputusasaan sejati. Jika ia bisa berpikir tiga atau empat langkah ke depan, maka Ha Jin-Wol bisa melihat sepuluh langkah dalam sekejap mata.

Seorang pria seperti itu kini sedang memulai sesuatu yang besar.

Aku perlu bertemu dengannya, dan segera.

Keberadaan variabel yang bergerak di luar perhitungannya sungguh meresahkan. Ia harus memahami niat jenius gila itu. Baru setelah itu ia bisa berharap untuk melewati badai yang pasti akan datang.

Bahkan di kota semegah Wuhan, permukiman kumuh tetap ada. Jalan East Bamboo adalah salah satunya, sebuah permukiman kumuh yang dibentuk oleh mereka yang kalah dalam persaingan sengit kota dan terdesak ke pinggiran.

Jalanan penuh kotoran, dan bau busuk menguar dari sungai di dekatnya. Penduduknya pun sama kumuhnya, mata mereka sayu, tanpa semangat untuk hidup.

Biasanya, bahkan permukiman kumuh pun memiliki tatanan kekuasaan, semacam struktur pemerasan di antara kaum tertindas. Namun di East Bamboo Street, bahkan tatanan itu pun tidak ada. Orang-orang terlalu lemah, baik secara mental maupun fisik, untuk menghadapi perjuangan semacam itu.

“Ck!” Ha Jin-Wol mendecakkan lidahnya, mengamati pintu masuk permukiman kumuh itu. “Kau yakin dia ada di tempat seperti ini?”

Di sampingnya, seorang pemuda berusia awal dua puluhan dengan wajah lembut mengangguk.

Ha Jin-Wol menggerutu, “Yah, kurasa itu informasi yang hanya bisa kita peroleh dengan bantuan Bulan Hitam.”

Ia memercayai sedikit orang, tetapi ia memercayai pria ini, yang sebenarnya adalah Cheong-In yang menyamar. Beberapa jam yang lalu, ia meminta Cheong-In untuk mencari seseorang, dan pria itu mengirimkannya dalam waktu kurang dari sehari.

“Ayo pergi,” kata Ha Jin-Wol.

Cheong-In menggelengkan kepalanya. “Kamu masuk duluan.”

“Kenapa? Kamu tidak datang?”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Kita sedang diikuti. Aku akan menyingkirkan mereka dan menyusulmu nanti.”

“Apa? Sejak kapan?”

“Dua dari mereka telah mengikuti kita sejak kita meninggalkan rumah besar ini. Mereka profesional. Aku hampir tidak bisa merasakan kehadiran atau tatapan mereka. Tentu saja…” Cheong-In menyeringai. “Dibandingkan denganku, mereka pada dasarnya anak-anak.”

Ha Jin-Wol tersenyum tipis. “Kalau ada yang membuntutiku, pasti dia yang melakukannya.”

“Dia?”

“Bunga Beracun Klan Seomoon.”

“Ah, Seomoon Hye-Ryung!”

“Baiklah. Hadapi mereka dan temui aku di dalam.”

“Dimengerti.” Dengan gerakan cepat, Cheong-In dengan santai melebur ke dalam lingkungan sekitar.

Ha Jin-Wol merenung sambil tersenyum kecut. “Jadi, dia akhirnya menganggapku serius?”

Pertarungan antar ahli strategi dimulai dengan memahami niat lawan. Untuk menyusun rencana aksi, seseorang membutuhkan informasi. Dalam hal ini, Seomoon Hye-Ryung dengan patuh berpegang teguh pada prinsip-prinsip dasar.

Ha Jin-Wol meninggalkan ekornya pada Cheong-In dan berjalan menuju Jalan Bambu Timur. Para penghuni permukiman kumuh itu tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap orang asing di tengah mereka, bahkan tidak sedikit pun rasa curiga. Ia telah melewati banyak permukiman kumuh sebelumnya, tetapi ini pertama kalinya ia merasakan ketidakpedulian seperti itu.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Mereka bahkan tidak punya secercah harapan pun. Karena tidak ada yang perlu dilindungi, tidak ada yang perlu diwaspadai.

Ia menggeleng. Tempat ini bagaikan neraka yang hidup, tempat orang-orang tanpa harapan akan hari esok hidup tanpa makna. Udara dipenuhi keputusasaan, sama sekali tak bernyawa.

Mengikuti arahan Cheong-In, ia berjalan menuju bagian terdalam permukiman kumuh itu. Suasana melankolis begitu terasa hingga mulai merusak suasana hatinya sendiri, dan ia harus secara aktif menyingkirkan perasaan itu.

Tak lama kemudian, ia tiba di sebuah gubuk kecil yang terbuat dari kayu bekas dan tikar jerami. Di depannya, seorang lelaki tua berpenampilan lusuh duduk bertelanjang dada di bawah sinar matahari, memunguti kutu dari pakaiannya.

TIMBUL! TIMBUL!

Setiap kali jarinya bergerak, seekor kutu akan keluar dengan suara yang samar.

“Heheh! Lihat kalian, rakus kecil. Perut kalian montok sekali,” kata lelaki tua itu.

Ha Jin-Wol mengamati lelaki tua itu. Ia kurus kering, kepalanya ditumbuhi rambut putih, membuatnya tampak seperti pohon yang sakit dan sekarat. Lebih penting lagi, ia sama sekali tidak menghiraukan pendekatan Ha Jin-Wol, sepenuhnya fokus pada tugasnya.

Ha Jin-Wol berjongkok di samping lelaki tua itu. Namun, ia tak meliriknya sedikit pun.

Ha Jin-Wol memutuskan untuk menunggu. Saat ia duduk di sana berjemur di bawah sinar matahari, gelombang rasa kantuk menerpanya. Ia mulai tertidur, kepalanya angguk-angguk seperti ayam sakit.

Baru kemudian lelaki tua itu berhenti mencari dan menatap Ha Jin-Wol. Ia menatap cendekiawan itu dengan curiga, mencoba memastikan apakah ia berpura-pura, tetapi Ha Jin-Wol tampak benar-benar tertidur, terbukti dari napasnya yang teratur dan sedikit air liur yang menetes dari bibirnya.

Tangan lelaki tua itu meraih ke bawah tikar jerami tempat ia duduk. Ketika ia menarik tangannya kembali, ia memegang sebuah belati kecil. Meskipun bilahnya tak lebih panjang dari telapak tangan anak-anak, bilahnya diasah begitu halus hingga berkilauan dengan cahaya biru yang dingin.

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Orang tua itu memainkan belatinya, matanya tertuju pada Ha Jin-Wol yang sedang tidur.

Setelah beberapa saat yang panjang dan menegangkan, lelaki tua itu berbisik, “Bangun.”

Ha Jin-Wol tidak bergerak. Sambil mendesah, lelaki tua itu menepuk pundaknya. Baru kemudian ia membuka matanya dengan lesu.

Sambil menyeka mulutnya dengan lengan bajunya, Ha Jin-Wol mengerang, “Ah, aku tertidur… Hic!”

“Siapa kamu?” tanya lelaki tua itu dengan suara serak.

“Nama saya Ha Jin-Wol.”

“Ha Jin-Wol?”

“Kamu mungkin belum pernah mendengar tentangku. Aku hanya orang biasa.”

“Aku mengerti. Apa yang membawamu ke rumahku? Apa kau tahu siapa aku?”

Ha Jin-Wol mengangguk.

Dalam sekejap, sikap lelaki tua itu berubah. Tatapan kosong dan lesu itu lenyap, digantikan oleh tatapan mata setajam dan sedingin belati yang dipegangnya. Niat membunuhnya begitu kuat, bahkan bisa melumpuhkan orang biasa.

Meski begitu, Ha Jin-Wol hanya tersenyum cerah.

Dengan merendahkan suaranya yang berbahaya, lelaki tua itu bertanya lagi, “Kalau begitu, katakan padaku. Siapakah aku?”

“Dong Ha-pyeong. Namamu Dong Ha-pyeong.”

“Nama itu… sudah lama sejak terakhir kali aku mendengarnya.”

Mata lelaki tua itu terpejam. Ia mencoba berpura-pura tenang, tetapi getaran samar tak terkendali di bahunya menunjukkan badai yang mengamuk di dalam dirinya.

Anda harus membaca ini di northbladetldotcom.

“Bagaimana kau menemukanku?” tanyanya. “Aku yakin tak akan ada yang menemukanku.”

“Tidak sesulit itu,” jawab Ha Jin-Wol sambil tersenyum santai. “Aku hanya memikirkan di mana aku akan bersembunyi jika aku jadi kamu, dan jawabannya sudah jelas. Setelah itu, aku hanya menyuruh seseorang mencari di semua tempat persembunyian potensialmu, dan mereka langsung menemukanmu.”

“Aduh!”

“Tetap saja, memilih East Bamboo Street sebagai tempat persembunyian adalah langkah yang brilian. Aku ragu ada orang lain yang akan menemukanmu.”

“Apakah kamu mengatakan kamu sehebat itu?”

“Eh… begitukah kedengarannya?” Ha Jin-Wol menggaruk dagunya, tapi dia tidak menyangkalnya.

“Kau jauh lebih cakap daripada yang kubayangkan,” Dong Ha-Pyeong mengakui. “Kalau begitu, aku akan bertanya dengan sopan. Aku tidak tahu kenapa kau mencariku, tapi silakan pergi. Aku orang yang tidak tertarik pada urusan dunia.”

“Benarkah itu?”

“Apa maksudmu?”

Ha Jin-Wol mendesak, “Apa kau benar-benar tidak tertarik dengan urusan dunia? Lokasi ini hanya sepelemparan batu dari Puncak Surga, tapi sama sekali tidak terdeteksi. Ini tempat yang tepat untuk memantau pergerakan mereka. Apa kau bilang kau tinggal di sini hanya karena kebetulan?”

“Anda…”

“Anda adalah Direktur Balai Intelijen Angkatan Darat Utara, Dong Ha-Pyeong.”

“!!” Mata Dong Ha-pyeong bergetar hebat. Ia sudah lama berusaha melupakan gelar itu.

“Dan kau juga orang yang memimpin Tentara Utara menuju kehancurannya. Nah, bagaimana kalau kau jawab pertanyaanku, hmm?”

Dong Ha-pyeong memejamkan matanya rapat-rapat. Suara Ha Jin-wol lembut, namun menusuk lebih dalam dari pedang apa pun.