Balasan Jin Mu-Won yang tak terduga menghapus cemoohan dari wajah Nam Seon-Woo, menggantinya dengan keterkejutan lalu amarah yang membara. “Beraninya kau!” geramnya.

Ia menggertakkan gigi dan memelototi pemuda itu. Di depan orang banyak yang berkumpul untuk melihatnya, keangkuhan Jin Mu-Won merupakan serangan terhadap harga dirinya.

Jin Mu-Won mendengus jijik. Sekilas pandang ke mata Nam Seon-Woo sudah cukup untuk melihat kesombongan dan kesombongannya yang berlebihan.

Kalau tak salah, Jin-Wol pernah bilang kalau laki-laki seperti ini senang dengan rasa iri orang lain dan hanya bisa menikmati perasaan itu dari posisi superior.

Senyum tipis tersungging di bibirnya. Ha Jin-Wol telah meramalkan beberapa skenario yang mungkin akan dihadapinya, termasuk siapa yang akan naik panggung dan bagaimana mereka akan mencoba mengarahkan narasi.

Reaksi Nam Seon-Woo mengikuti naskah itu dengan sempurna. Ia adalah pria yang tak segan mempermalukan orang lain, tetapi tak bisa menoleransi penghinaan sekecil apa pun terhadap dirinya sendiri.

Melihat perlawanan Jin Mu-Won, Nam Seon-Woo kehilangan kesabarannya, yakin bahwa ia sedang diolok-olok. Sambil mengatupkan rahangnya, ia menggeram, “Apa kau benar-benar percaya kau bukan penjahat?”

“Ya.”

“Dan Anda menyangkal berkolusi dengan Malam Kudus?”

“Tentu saja. Aku tidak bisa mengakui kejahatan yang tidak kulakukan.”

“Kau tidak bisa mengaku?” Nam Seon-Woo meninggikan suaranya, menggema di seluruh halaman. “Lalu kau menyangkal sebagai penerus Tentara Utara?”

northbladetldotcom menyambut Anda.

Jin Mu-Won mengalihkan pandangannya dari Nam Seon-Woo dan mengamati kerumunan besar, yang memancarkan energi aneh dan penuh semangat saat mereka menatapnya dan Nam Seon-Woo dengan saksama.

Ia bisa melihat kegilaan kolektif di mata mereka. Bagi mereka, kebenaran mungkin tak lagi penting. Sekadar menyaksikan kemalangan orang lain dari jarak aman sebagai bagian dari gerombolan yang saleh telah merampas kemampuan mereka untuk berpikir rasional.

Tiba-tiba, ia melihat wajah-wajah familiar di tengah lautan manusia. Ha Jin-Wol berada di barisan depan, bersama Tang Mi-Ryeo, Myeong Ryu-San, dan Nam Soo-Ryun. Di belakangnya, ia melihat Yong Mu-Sung dan para prajurit Brigade Besi.

Ha Jin-Wol tersenyum lebar, sementara yang lain menyaksikan jalannya persidangan dengan gugup.

Tatapan Jin Mu-Won tertuju ke area tempat duduk khusus. Di sana, ia melihat para pemimpin Puncak Surga, termasuk Sepuluh Tetua Agung serta para petinggi dari Sembilan Sekte Agung dan Lima Klan Agung. Beberapa orang menatapnya dengan iba, sementara yang lain mengamatinya dengan tatapan kosong bak penonton yang sedang menikmati pertunjukan. Namun, sebagian besar orang menunjukkan ekspresi permusuhan dan jijik yang nyata.

Dua sosok menonjol di antara mereka. Yeon Cheon-hwa memelototinya dengan permusuhan terbuka, sementara Jo Un-kyung memberinya senyum tipis yang tak terbaca.

Akhirnya, mata Jin Mu-Won bertemu dengan Seomoon Hye-Ryung dan Shim Won-Yi. Kebencian Shim Won-Yi begitu kuat, hampir nyata. Seomoon Hye-Ryung, di sisi lain, tampak sedang merenungkan sesuatu yang mendalam.

Di belakang mereka, ia melihat Si Kembar Monokrom dan Hyun Gong-Hwi, yang sebelumnya pernah berselisih dengannya.

Begitu banyak mata, semuanya tertuju padanya. Beban emosi kolektif mereka yang begitu besar menekannya, mencengkeram dadanya lebih erat.

Apakah Ayah juga harus mengalami ini? Betapa kesepiannya ia saat itu.

Ia akhirnya bisa mulai memahami keputusasaan yang pasti dialami ayahnya. Seorang pria yang telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk melindungi Dataran Tengah, hanya untuk disambut dengan kebencian dari orang-orang yang dulu ia bela.

Seorang ayah yang, untuk melindungi putranya, harus menanggung permusuhan seluruh dunia sendirian.

Betapa ironisnya bahwa sekarang saya mendapati diri saya dalam posisi yang sama dengan Ayah?

Nam Seon-Woo mendesak, “Kenapa diam saja? Tidak bisakah kau menjawab? Apa kau begitu malu sampai tidak bisa mengakui bahwa kau…”

“Diam,” perintah Jin Mu-Won. Seperti badai yang meletus, suaranya menggelegar di seluruh tempat latihan.

Tersentak, Nam Seon-Woo menutup mulutnya.

Dengan aura penuh yang dilepaskannya, tatapan tajam Jin Mu-Won menyapu kerumunan. “Akulah Pedang Utara, Jin Mu-Won, putra Tembok Utara, Jin Kwan-Ho.”

Ia tidak menyangkal atau merasa malu akan masa lalunya. Sebaliknya, ia berdiri tegak dengan bahu tegak, menghadapi permusuhan dunia secara langsung.

Resonansi suaranya yang berwibawa mengirimkan getaran aneh ke dalam hati para penonton, menyebabkan sekilas konflik melintas di mata mereka.

Akhirnya, Nam Seon-Woo kembali bersuara. “Jadi, kau tidak menyangkal bahwa kau adalah penerus Tentara Utara.”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Saya tidak pernah menyangkalnya.”

“Ho! Setidaknya kau tidak menyangkal fakta. Kurasa aku bisa mengabulkannya, setidaknya.”

“……” Tatapan mata Jin Mu-Won tetap tajam, tidak terpengaruh oleh ejekan itu.

Karena itu, Nam Seon-Woo-lah yang merasakan sedikit kepanikan.

Bagaimana dia bisa begitu teguh, bagaikan batu besar? Apa yang memberinya hak untuk bersikap begitu menantang?

Ribuan orang menyaksikan. Siapa pun pasti akan menyusut di bawah tatapan bermusuhan itu, tetapi Jin Mu-Won tetap teguh.

Meski begitu, Nam Seon-Woo tak berniat mundur. “Lalu, apakah kau juga mengakui bahwa ayahmu berkolusi dengan Malam Kudus?” tanyanya.

“Tidak. Ayahku tidak pernah bersekongkol dengan Malam Kudus.”

Empat Pilar Utara telah memberikan kesaksian mereka, dan Puncak Surga sendiri telah memverifikasi klaim mereka! Kau masih akan menyangkalnya? Kesombonganmu tak terbatas!

Ayah saya berdiri dengan gagah berani di hadapan dunia dan tak pernah mundur dari ancaman apa pun. Ia menganggap perjuangan seumur hidupnya melawan Malam Kudus sebagai kehormatan terbesarnya.

“Sungguh penyamaran yang praktis! Sempurna untuk berpura-pura terhormat di depan umum sambil diam-diam bersekongkol dengan musuh dalam kegelapan.”

Anda harus membaca ini di northbladetldotcom.

“Sarjana Berlidah Pedang, ya? Katakan padaku, pernahkah kau benar-benar menggunakan pedang demi orang lain? Atau kau hanya tahu cara menggunakan lidahmu?”

“Apa? Beraninya kau memfitnahku?”

“Pertanyaan sederhana. Saya akan bertanya lagi. Pernahkah Anda, sekali saja, menghunus pedang untuk melindungi orang lain?”

“A-aku…”

“Kupikir tidak. Seseorang pernah bilang kalau kau suka ikut campur dan jadi pusat perhatian, tapi pelit dengan perbuatanmu. Katanya, satu-satunya hal yang kau tahu adalah menorehkan luka yang tak kunjung sembuh dengan lidahmu yang tajam.”

“Kurang ajar kau…!” Mulut Nam Seon-Woo berkedut hebat saat ia berusaha menahan amarahnya. “Aku tidak punya alasan untuk mendengarkan kebohonganmu. Aku…”

“Aku juga tidak punya alasan untuk mendengarkanmu. Aku dipenjara atas tuduhan membunuh puluhan seniman bela diri tak berdosa di Wuhan. Kau tampaknya dengan mudah melupakan fakta itu, hanya berfokus pada ayahku dan Tentara Utara.”

“Karena itu adalah kejahatan yang lebih penting!”

Sepuluh tahun yang lalu, ayah saya tidak memberikan alasan apa pun. Ia memilih mati, dan sebagai balasannya, Central Plains dan Heaven’s Summit setuju untuk menganggap masalah ini selesai. Tuduhan Anda hari ini secara terang-terangan menentang resolusi tersebut.

Sosok yang duduk di antara para elit Puncak Surga langsung berdiri. “Omong kosong!”

Itu adalah Vajra Yaksha, Daeryeok Sim, yang paling impulsif dari Sepuluh Tetua Agung. Wajahnya memerah karena amarah yang tak terkendali saat ia menunjuk Jin Mu-Won dengan jarinya.

Jin Mu-Won mengalihkan pandangannya yang tenang ke arahnya. Menatap tatapan itu, amarah Daeryeok Sim meledak.

“Anak pengkhianat itu pengkhianat juga! Beraninya kau mengangkat kepalamu setinggi itu?”

“Vajra Yaksha, Master Daeryeok Sim. Anda juga datang ke Tentara Utara sepuluh tahun yang lalu. Saya masih ingat Anda menghancurkan paviliun kami hingga menjadi debu. Anda melukai banyak prajurit Tentara Utara hari itu.”

“Lalu kenapa? Mereka mendapatkan balasan yang setimpal! Semua anjing Tentara Utara itu memang busuk sejak awal!”

“‘Anjing-anjing busuk’ itu berdarah selama lebih dari seabad untuk melindungi Dataran Tengah,” kata Jin Mu-Won, suaranya semakin tajam. “Dari generasi ke generasi, mereka berjuang demi Dataran Tengah. Mereka tak pernah merasakan kedamaian di bawah langit utara yang keras, namun menolak meninggalkan tanah terkutuk itu karena harga diri mereka yang keras kepala. Sementara kalian memainkan permainan politik picik dan memperebutkan kekuasaan di Dataran Tengah, mereka bertempur dan mati.”

Seperti badai, suara Jin Mu-Won menggelegar di tempat latihan.

Keheningan tiba-tiba menyelimuti arena, seolah-olah telah diceburkan ke dalam air es. Saat amarahnya yang terpendam mulai terpancar, ribuan seniman bela diri tersentak bersamaan.

Kerumunan menahan napas, menyaksikan kebuntuan antara Jin Mu-Won dan Daeryeok Sim.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Mengisi suaranya dengan qi batin yang begitu kuat hingga genderang dan gong di dekatnya bergema dengan tangisan pilu, Daeryeok Sim berteriak, “Kata-kata yang begitu cerdik dan ketulusan yang dibuat-buat! Namun, tipu daya yang fasih tak akan mengubah kebenaran. Kau datang ke Dataran Tengah dan melakukan pembunuhan massal! Kami di sini hari ini untuk menghakimi kekejaman itu!”

Banyak orang di kerumunan segera menutup telinga dengan tangan. Hanya sedikit di Puncak Surga yang mampu menahan kekuatan teriakan Vajra Yaksha yang dahsyat.

Daeryeok Sim berbalik ke arah Geum Ju-Sang. “Inspektur Kepala, apa yang kau lakukan? Lepas senjatanya sekarang juga!”

“Kesalahannya belum dipastikan.”

“Apa? Beraninya kau memihak penjahat?”

“Itu bukan niatku. Demi keadilan, dia tidak bersalah sampai terbukti…”

“Persetan dengan keadilanmu! Sikap itulah yang menghalangimu naik pangkat melampaui Inspektur Kepala.”

Mata Geum Ju-Sang berkilat marah. Daeryeok Sim, meskipun seorang tetua, tidak berhak memperlakukannya dengan hina. Secara resmi, pangkatnya lebih rendah, tetapi ia adalah kepala Departemen Investigasi, yang mengawasi hukum dan ketertiban. Di sinilah wilayah kekuasaannya, di mana ia memegang otoritas absolut.

Geum Ju-Sang berteriak kepada anak buahnya. “Kalian semua, tetap di posisi masing-masing! Belum ada bukti yang menunjukkan bahwa Jin Mu-Won adalah penjahat!”

“Baik, Tuan!” teriak para prajurit Departemen Investigasi serempak.

Wajah Sepuluh Tetua Agung langsung berubah tidak senang.

Seomoon Hye-Ryung mendesah pelan. Aku sudah menduga hal seperti ini akan terjadi, tapi tetap saja, aku masih berharap itu tidak akan terjadi…

Tatapannya menemukan Ha Jin-Wol di barisan depan. Ia tersenyum lebar, benar-benar terhibur oleh kekacauan yang terjadi di atas panggung.

Tiba-tiba, seolah merasakan tatapannya, ia mendongak, dan tatapan mereka bertemu. Ia melambaikan tangan kecilnya dengan santai.

Seomoon Hye-Ryung menggigit bibirnya dengan kesal. Aku tidak akan membiarkan semuanya berjalan sesuai keinginanmu! Aku punya kartu trufku sendiri.

Matanya mengamati kerumunan, mencari-cari.

northbladetldotcom menyambut Anda.

Itu dia!

Menemukan orang yang ditunggunya, ekspresi tegangnya melunak sejenak.

Sementara itu, Daeryeok Sim melompat ke panggung duel, jubahnya berkibar-kibar seolah tersapu angin kencang saat ia memancarkan auranya. “Apakah Departemen Investigasi siap menantang otoritas seorang tetua?” teriaknya.

Geum Ju-Sang tidak mundur. “Saya hanya berusaha memastikan proses hukum yang semestinya.”

Daeryeok Sim mengangkat alis. “Proses hukum? Maksudmu proses di Heaven’s Summit tidak adil?”

“Bukan itu maksudku. Maksudku, kita harus menangani ini berdasarkan fakta yang jelas.”

“Diam! Demi wewenangku sebagai tetua, aku cabut pangkatmu! Geum Ju-Sang, serahkan pedangmu dan segera tinggalkan panggung ini!”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Jabatan dan wewenangku diberikan oleh Sembilan Langit, bukan Sepuluh Tetua Agung. Tak seorang pun di luar Sembilan Langit dapat mencabut gelarku. Mohon maaf, tapi aku akan tetap di sini.”

“Berani sekali kau?!”

Akhirnya, amarah Daeryeok Sim meluap, dan dia melancarkan serangan telapak tangan ke arah Geum Ju-Sang.

Karena terkejut, Geum Ju-Sang tidak dapat bereaksi tepat waktu dan terkena pukulan tepat di dada.

LEDAKAN!

“Keuk!” Geum Ju-Sang batuk seteguk darah saat ia terjatuh melintasi panggung.

“Inspektur Kepala!”

Para prajurit Departemen Investigasi, yang telah menyaksikan dengan ekspresi kesakitan, bergegas ke sisi pemimpin mereka dan menghunus pedang mereka ke arah Daeryeok Sim.

Mata Daeryeok Sim berbinar. “Beranikah kau mengacungkan pedangmu padaku juga?”

Beberapa penatua lainnya langsung menggelengkan kepala karena cemas.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Babi hutan sialan itu akhirnya berhasil. Dia akhirnya berhasil membuat kekacauan.

Bahkan mereka tidak menduga bahwa kekerasan impulsif Daeryeok Sim akan membuat situasi semakin tidak terkendali.

Hanya Ha Jin-Wol yang terkekeh pelan, “Fufu! Sepertinya semuanya berjalan baik!”

Sudah kuduga. Semakin tinggi Puncak Surga berpura-pura mulia, semakin mereka tak tahan disakiti harga dirinya. Mereka pasti akan bereaksi berlebihan, bahkan terhadap penghinaan sekecil apa pun terhadap nama mereka!