Asosiasi Pedagang Kuda Perak melakukan perjalanan ke selatan melalui Xiangyang, sebuah kabupaten kecil di bagian utara Hubei yang dilalui jalan utama menuju Wuhan.

Bahu tuan muda, Yu Jang-Hwan, dan para pengawalnya dipenuhi debu, wajah mereka tampak lelah. Namun, mereka tetap tersenyum. Hanya dalam beberapa hari lagi, mereka akan tiba di Wuhan dan akhirnya bertemu kembali dengan keluarga mereka.

Hampir setahun telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu, jadi kegembiraan mereka wajar saja. Rasa antisipasi yang mendalam sudah terlihat di wajah para pengawal.

Yu Jang-Hwan juga tersenyum. Syukurlah. Aku bisa mengembalikan mereka kepada keluarga mereka tanpa kesulitan.

Dia adalah tuan muda, bertanggung jawab atas keselamatan seluruh kelompok. Dia tidak punya pilihan selain lebih khawatir daripada yang lain, dan penderitaan batin yang dialaminya selama setahun terakhir tak terungkapkan dengan kata-kata. Namun, sekarang, akhir dari jalan yang menyakitkan itu sudah di depan mata.

Tentu saja, bahkan setelah tiba di markas besar, dia tidak akan bisa beristirahat lama sebelum memulai perjalanan dagang lainnya. Fakta sederhana bahwa dia bisa beristirahat dengan pikiran tenang, meskipun hanya sebentar, sudah cukup untuk membuatnya bahagia.

Tiba-tiba, pandangannya beralih ke Eun Han-Seol, yang sedang duduk di atap kereta di dekatnya. Semua orang tampak kotor karena perjalanan, tetapi dia adalah satu-satunya pengecualian. Meskipun tidak ada tempat untuk mandi, dia selalu bersih tanpa noda. Seolah-olah tidak ada setitik debu pun yang menempel di pakaiannya.

Saat itu, Yu Jang-Hwan menyadari bahwa dia bukanlah orang biasa. Bukan hanya sulit bagi seorang gadis biasa untuk menjaga kebersihan seperti itu, tetapi juga mustahil baginya untuk menempuh perjalanan yang bahkan pria dewasa pun anggap sulit dengan begitu mudah.

Dia adalah murid dari sekte yang mana?

Dia berpikir wanita itu pasti murid dari sekte bergengsi, tetapi seberapa keras pun dia memeras otaknya, dia bahkan tidak bisa menebak sekte mana.

Jantungnya berdebar kencang saat menatapnya. Ia ingin menyangkalnya, tetapi sekarang ia harus mengakuinya. Ia telah jatuh cinta pada Eun Han-Seol.

Rasa bersalah menyelimutinya. Apakah ini kebodohan seorang lelaki tua? Dari penampilannya, Eun Han-Seol baru berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Kenyataan bahwa dia, seorang pria yang sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun, menyukainya sungguh membingungkan. Namun, dia tidak ingin menyerah.

Jika dia mengetahui perasaan saya yang sebenarnya, dia juga akan menyukai saya.

Ia memiliki kekayaan yang sangat besar dan dukungan dari Asosiasi Pedagang Kuda Perak, kondisi yang diimpikan oleh setiap wanita. Biasanya, ia tidak akan pernah mencoba memenangkan hati seorang wanita dengan hal-hal materi, tetapi untuk wanita ini, ia ingin membuat pengecualian. Wanita itu memiliki pesona yang begitu fantastis dan seperti mimpi.

“Kukatakan padamu, keserakahanmu sudah berlebihan,” tegur Kepala Pengawal, Yi Deung-Myeong, dari sampingnya.

“Apa hubungan usia dengan cinta?”

“Apakah kamu sudah membicarakan soal cinta? Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang gadis muda itu?”

“Apakah saya harus tahu segalanya?”

“Ck, ck! Kau tidak bisa menilai seorang wanita hanya dari penampilannya saja. Dia mungkin terlihat polos, tetapi sebenarnya, dia bisa jadi penguasa iblis yang kejam di dunia persilatan.”

“Aish! Dari sekian banyak hal yang ingin kukatakan…”

“Aku hanya memberitahumu untuk tidak lengah, karena dunia persilatan adalah tempat yang kejam.”

“Kamu benar-benar punya bakat untuk merusak suasana hati.”

Meskipun berbicara dengan santai, Yi Deung-Myeong telah merasakan kegelisahan selama beberapa waktu.

Selama perjalanan menuju ke sini, kami belum mengetahui apa pun tentang dirinya. Yang kami ketahui hanyalah namanya, Eun Han-Seol.

Orang yang paling perlu diwaspadai di dunia persilatan adalah orang-orang seperti dia, yang identitasnya tidak jelas. Seseorang bisa terjerat dalam urusan yang merepotkan tanpa mengetahui api jenis apa yang sedang dimainkannya.

Satu-satunya hal yang sedikit melegakan adalah mereka sekarang sudah sangat dekat dengan Wuhan. Setelah mereka berpisah, hubungannya dengan Eun Han-Seol akan berakhir. Yu Jang-Hwan mungkin akan kecewa, tetapi dia akan bisa melupakannya seiring waktu. Pikiran itu membuat hati Yi Deung-Myeong terasa sedikit lebih ringan.

Saat itu, Eun Han-Seol, yang duduk di kereta, tiba-tiba mengerutkan kening. Suasananya terasa tidak nyaman.

SHWIIING!

Pada saat itu juga, sebuah tombak besar melesat menembus udara dan terbang ke arahnya.

Tepat ketika Eun Han-Seol, yang telah merasakan bahaya, melemparkan dirinya ke belakang, kereta itu ditabrak dan meledak, menyebabkan serpihan beterbangan ke segala arah.

“Serangan Mendadak!”

“Semuanya, waspada!”

“Apa ini?”

Para pengawal di dekatnya dengan cepat menghunus senjata mereka. Kebingungan tampak di wajah Yu Jang-Hwan dan Yi Deung-Myeong. Hubei, provinsi tempat Heaven’s Summit berada, dikenal memiliki keamanan terbaik di Dataran Tengah. Mereka tidak pernah menyangka akan diserang di sini.

“Apakah mereka bandit?”

“Nona Muda Eun?” Yu Jang-Hwan segera mencarinya dan menghela napas lega ketika melihatnya selamat di balik reruntuhan kereta.

Berbeda dengan Yu Jang-Hwan yang memikirkan Yi Deung-Myeong terlebih dahulu, Yi Deung-Myeong bertindak cepat. “Semuanya, gunakan kereta kuda sebagai tempat berlindung dan awasi segala arah!”

“Ya!”

Bahkan sebelum perintahnya selesai diucapkan, sosok-sosok asing tiba-tiba mulai muncul dari segala arah.

“Siapakah kalian? Kami adalah pedagang dari Asosiasi Pedagang Kuda Perak!” teriak Yi Deung-Myeong.

Pengaruh Asosiasi Pedagang Kuda Perak di Hubei tidaklah kecil. Tidak hanya sebagai salah satu dari sepuluh asosiasi pedagang besar, tetapi juga memiliki banyak hubungan dengan sekte-sekte terkemuka di provinsi tersebut. Menyerang mereka di Hubei berarti menjadi musuh sekte-sekte lain tersebut juga.

Salah satu penyerang melangkah maju. “Kami dari Sekte Zhongnan!”

“S-Sekte Zhongnan? Mengapa Sekte Zhongnan…?” Yi Deung-Myeong tergagap.

Sekte Zhongnan adalah salah satu dari Sembilan Sekte Besar. Meskipun Asosiasi Pedagang Kuda Perak merupakan kekuatan besar dengan sendirinya, ia tidak dapat dibandingkan dengan sekte yang memiliki sejarah ratusan tahun.

“Apakah Asosiasi Pedagang Kuda Perak yang agung tidak malu bersekutu dengan seorang penyihir?”

“Penyihir mana yang kau maksud?”

“Kau sudah bersamanya selama ini dan kau masih belum tahu?”

Orang yang meraung pada Yi Deung-Myeong adalah Petapa Gunung Biru. Sebagai adik dari Petapa Bangau Biru, Pemimpin Sekte Zhongnan, ia terkenal karena kepribadiannya yang berapi-api dan kemampuan bela dirinya yang hebat. Luar biasanya, ia mahir menggunakan tombak, dan dialah yang baru saja melemparkannya.

Di belakangnya berdiri seorang Taois dari Sekte Kunlun, yang baru saja pulih kekuatannya. Saat Eun Han-Seol melihatnya, ia sedikit mengerutkan kening. Baru saat itulah ia menyadari mengapa mereka datang mencarinya.

Taois Sekte Kunlun menunjuk ke arahnya. “Penyihir, sejauh mana kau pikir kau bisa lari? Kau mencoba membunuhku untuk membungkamku, tetapi dengan bantuan langit, aku bertemu dengan para ahli bela diri Sekte Zhongnan! Belum terlambat! Lumpuhkan kemampuan bela dirimu sekarang juga dan menyerah!”

Raungannya, yang dipenuhi energi internal, membuat para pengawal Asosiasi Pedagang Kuda Perak terhuyung-huyung, meridian mereka bergetar. Wajah mereka pucat pasi karena ketakutan.

“Seorang penyihir…” gumam Eun Han-Seol dengan suara rendah.

Dia tidak mengerti kesalahan apa yang telah dilakukannya sehingga disebut penyihir. Yang dia lakukan hanyalah berjuang untuk membela diri. Sekte Kunlun menyerang lebih dulu, dan Taois Sekte Kunlun mencapnya sebagai penyihir.

“Aku bukan penyihir.”

“Hmph! Kau bermaksud menyangkal identitasmu sendiri? Kita tidak perlu mendengarkan alasan seorang penyihir. Kita harus menundukkannya sekarang juga!” desak Taois Sekte Kunlun.

Para ahli bela diri dari Sekte Zhongnan mempersempit pengepungan mereka.

Hal ini menempatkan Yu Jang-Hwan dan Yi Deung-Myeong dalam posisi sulit. Mereka tidak percaya Eun Han-Seol adalah seorang penyihir. Selama mereka bepergian bersama, dia tidak pernah sekali pun melakukan sesuatu yang bertentangan dengan jalan kebenaran. Tidak ada dasar untuk tuduhan ini.

Yu Jang-Hwan melangkah maju. “Nona Eun bukanlah seorang penyihir. Anda pasti salah paham.”

“Kau bermaksud membela seorang penyihir? Apakah itu benar-benar kehendak Asosiasi Pedagang Kuda Perak?”

“Bukan itu masalahnya. Kita harus mengklarifikasi urutan kejadian terlebih dahulu…”

“Aku telah melacak jejak penyihir itu dari Qinghai. Dalam proses itu, Guru dan Kakak-kakak Seniorku kehilangan nyawa mereka di tangannya. Penjelasan apa lagi yang dibutuhkan ketika para pendekar bela diri dari Kunlun yang agung telah tewas di tangannya?”

“Itu…” Yu Jang-Hwan kehilangan kata-kata dan menatap Yi Deung-Myeong.

Yi Deung-Myeong secara naluriah menyadari bahwa Asosiasi Pedagang Kuda Perak sedang menghadapi krisis terbesar sejak didirikan. Dia harus menyelesaikan masalah ini dengan cara apa pun. Sembilan Sekte Besar seperti satu aliansi tunggal. Jika Sekte Zhongnan bergerak, hanya masalah waktu sebelum yang lain bergabung. Dan jika Sembilan Sekte Besar bergerak, Puncak Surga secara alami juga akan bergerak. Peluang Asosiasi Pedagang Kuda Perak untuk bertahan hidup dengan seluruh dunia sebagai musuhnya adalah nol.

“Pasti ada kesalahpahaman. Memang benar kami bepergian bersamanya, tetapi kami tidak memiliki hubungan khusus dengannya.”

“Kau bermaksud untuk menyangkalnya begitu saja?”

“Karena memang itulah kenyataannya. Dalam perjalanan panjang, terkadang kita akan bertemu teman perjalanan yang tak terduga, bukan?”

“Jadi maksudmu kalian kebetulan bertemu dan bepergian bersama?”

“Itu benar.”

“Kalau begitu, segera mundur bersama pengawalmu. Kebenaran akan terungkap nanti. Namun, jika kau tetap berada di sisinya, kami tidak punya pilihan selain menganggapmu sebagai kaki tangan.”

Yi Deung-Myeong menatap Yu Jang-Hwan. Ia sangat menyadari perasaan tuan mudanya terhadap Eun Han-Seol. Namun, keselamatan seluruh asosiasi pedagang jauh lebih penting.

“Tuan Muda, sekaranglah saatnya untuk mundur.”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Jika dia benar-benar bukan penyihir, Sekte Zhongnan akan mengungkapkan kebenarannya. Tidak perlu bagi kita untuk terlibat dan mengambil risiko bahaya.”

“Tetapi…”

“Asosiasi Pedagang Kuda Perak adalah yang utama. Pikirkan kebaikan yang lebih besar, Tuan Muda.”

“Keuk!” Yu Jang-Hwan meringis dan menatap Eun Han-Seol dengan ekspresi kesakitan.

Meskipun dikelilingi oleh para ahli bela diri, ekspresinya tetap tak berubah. Melihatnya seolah-olah ia telah menyerah pada segalanya, matanya bergetar.

“Nona Eun, apakah Anda benar-benar seorang penyihir? Tolong jawab pertanyaanku.”

“……” Eun Han-Seol tidak menjawab. Tidak perlu. Dia bukan penyihir dan tidak melakukan perbuatan jahat apa pun yang pantas disebut penyihir.

“Tuan Muda, kita harus mundur. Kita bisa mencari tahu kebenarannya nanti.”

Yi Deung-Myeong meraih lengan Yu Jang-Hwan dan menariknya. Yu Jang-Hwan memalingkan kepalanya dari Eun Han-Seol yang diam. Nyawa para pengawal dan pedagangnya bergantung pada setiap kata dan tindakannya. Meskipun perasaannya terhadap Eun Han-Seol tidak berubah, perasaan itu tidak lebih penting daripada keselamatan mereka.

Dia memberi perintah. “Semua anggota Asosiasi Pedagang Kuda Perak harus meletakkan senjata mereka dan mundur.”

Para pengawal dan pedagang ragu-ragu, menatap Eun Han-Seol sejenak. Meskipun mereka tidak banyak berbicara, mereka telah menyukai Eun Han-Seol selama perjalanan panjang dari Qinghai. Namun, mereka tidak bisa membiarkan seluruh asosiasi terancam karena dirinya.

Mereka meletakkan senjata mereka dan mundur.

Eun Han-Seol hanya menatap kosong saat mereka pergi. Dia tidak ingin menyalahkan mereka.

Pada akhirnya, hanya sebatas itulah hubungannya dengan mereka. Tidak ada kasih sayang, tidak ada rasa iba. Jadi tidak perlu membenci atau menyimpan dendam terhadap mereka. Namun, sebagian hatinya tetap merasa pahit.

Kebaikan hati di dunia ini begitu cepat berlalu.

Tiba-tiba, amarah yang meluap membuncah di dalam dirinya. Tatapan yang berubah dan suasana dingin dari orang-orang yang sebelumnya menatapnya dengan hangat terasa tidak nyaman. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun kepada mereka, namun mereka menatapnya seolah-olah dia adalah pengganggu.

“Penyihir, berlututlah segera!”

“Taklukkan penyihir itu!”

Suara Sang Bijak Gunung Biru dan Taois Kunlun menggema, dan para pendekar bela diri dari Sekte Zhongnan berteriak dan bergegas menuju Eun Han-Seol.

Melihat para ahli bela diri menyerbu ke arahnya seperti gelombang pasang, dia bergumam, “Seorang penyihir. Apakah dunia benar-benar menginginkan aku menjadi seorang penyihir?”

Badai berkecamuk di dalam tubuhnya. Energi dahsyat yang telah mengalir melalui titik-titik akupunturnya meledak sekaligus.

FWOOSH!

Dalam sekejap, tubuhnya diselimuti aura putih keperakan.

Setelah beberapa dekade, Penyihir Malam Putih telah menampakkan dirinya kepada dunia sekali lagi.