Seorang wanita asing menyelinap masuk ke kediaman Klan Tang di tengah malam seperti kucing liar dan mengunjungi Jin Mu-Won. Untungnya, dia langsung mengenalinya sebagai Mae Wol-Hyang, Manajer Cabang Bulan Hitam di Sichuan.

“Nona Mae Wol-Hyang?”

“Tuan Jin.”

“Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”

“Maaf datang tanpa pemberitahuan, tapi ini mendesak.”

“Anda butuh bantuan saya untuk sesuatu?”

“Ya.”

“Apa itu?”

“Cheong-In sedang dikejar.”

Jin Mu-Won mengerutkan kening. “Apa yang terjadi?”

“Kami tidak mengetahui semua detailnya. Yang bisa kami katakan hanyalah bahwa dia meninggalkan tanda-tanda meminta bantuan di seluruh Heaven’s Village.”

Kelompok Bulan Hitam menggunakan simbol-simbol khusus yang hanya dipahami oleh anggotanya, dan Cheong-In meninggalkan banyak permintaan penyelamatan di dekat Cabang Sichuan.

“Haa…” Jin Mu-Won menghela napas. Dia langsung mengerti bahwa Cheong-In sedang dikejar karena permintaannya. Bangkit dari tempat tidur, dia mengikat Bunga Salju di pinggangnya. “Di mana dia sekarang?”

“Kami telah melacaknya sekitar lima kilometer di selatan Desa Surga, tetapi kami tidak dapat campur tangan. Tolong, Anda harus membantunya.”

“Saya mengerti.”

Jin Mu-Won melompat dari jendela dan menghilang ke dalam kegelapan.

Mae Wol-Hyang memperhatikannya menghilang di kejauhan. “Tolong selamatkan Cheong-In, Tuan Jin.”

Pakaian hitam Sep

Cheong-In berlumuran darahnya sendiri, memperlihatkan luka menganga di bawahnya. Setiap saraf menjerit kesakitan, tetapi dia menganggap dirinya beruntung.

Setidaknya aku masih bisa bergerak.

Situasinya tampak genting, dan dia belum berhasil membunuh satu pun pengejar. Dia yakin bisa mengalahkan mereka satu lawan satu, tetapi mereka tidak pernah bertindak sendirian.

Sebaliknya, puluhan dari mereka bergerak seperti roda gigi dalam sebuah mesin, masing-masing saling melengkapi. Setiap kali dia menempatkan salah satu dari mereka dalam posisi bertahan, yang lain tanpa henti memanfaatkan celah yang ada. Dia belum pernah melihat serangan yang begitu canggih dan terkoordinasi. Satu-satunya alasan dia masih hidup adalah karena mereka menahan diri, hanya menimbulkan luka yang tidak akan membunuhnya.

Mereka berharap bisa mengikuti saya ke markas saya.

Seperti kata pepatah, ikuti jejak salmon dan Anda akan menemukan tempat kelahirannya. Mereka menggiringnya dengan harapan dia akan melarikan diri ke markasnya. Mereka ingin mengetahui identitasnya, siapa yang memberinya perintah, dan organisasi apa yang dia ikuti.

Mereka sangat teliti sampai-sampai terasa menyeramkan.

Masalahnya adalah dia menjadi target mereka. Dia tidak takut identitasnya sebagai anggota Black Moon terungkap, dan dia juga tidak berpikir itu akan memengaruhi seluruh organisasi. Namun, Cabang Sichuan di dekatnya tidak akan luput dari kehancuran. Oleh karena itu, alih-alih menuju ke sana, dia meninggalkan sinyal bahaya di berbagai tempat.

Dia wanita yang cerdas, jadi saya yakin dia akan tahu apa yang harus dilakukan.

Mae Wol-Hyang sangat cerdas, jika tidak, dia tidak akan menjadi Manajer Cabang Sichuan di usia yang begitu muda. Dia pasti akan memahami niatnya.

Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah apakah dia akan menemukan seseorang untuk menyelamatkanku sebelum aku mati, heh!

Rasa sakit yang menyengat muncul di punggungnya saat luka robek yang panjang terbuka, membasahi tubuhnya dengan darah segar.

Cheong-In tak sanggup lagi bertahan dan berlutut. Kesadarannya mulai memudar karena kehilangan banyak darah. Ia tak punya energi lagi untuk bergerak atau melawan.

Para pengejarnya berhenti menyerang.

Seorang pria yang tampak seperti pemimpin mereka melangkah maju. Ia mengenakan topeng yang menutupi wajahnya, namun memancarkan aura dingin seekor ular. “Mengapa kalian berhenti berlari?”

Heheh! Kenapa aku harus? Supaya kau bisa melacakku sampai ke markasku?”

“Hmm! Kamu sudah mengetahui sebanyak itu?”

Kilatan dingin terpancar di mata pemimpin itu. Cheong-In benar. Dia berpikir bahwa dengan melukai pria itu, dia akan melarikan diri ke markasnya. Lagipula, seekor binatang yang terluka secara naluriah akan kembali ke tempat yang dianggapnya paling aman.

Pemimpin para Pemburu Surgawi berencana untuk mengikuti Cheong-In, mengungkap siapa yang berada di belakangnya, dan memusnahkan mereka semua.

Namun, Cheong-In tidak bergerak seperti yang direncanakan. Alih-alih mencari bantuan, dia dengan cerdik memancing mereka ke pinggiran Desa Surga.

“Atas perintah siapa kau menyusup ke perkebunan itu?”

“Kehkeh! Perintah? Sial! Aku cuma lewat saja. Rumah besar itu terlihat sangat bagus sehingga aku memutuskan untuk memanjat tembok dan melihat apakah ada sesuatu yang layak diambil.”

“Apakah kau akan berpura-pura bodoh?” Niat membunuh sang pemimpin semakin menguat, dan tekanan pada Cheong-In pun meningkat.

Dua Pemburu Surgawi mendekat dan meraih kedua lengannya, lalu menariknya berdiri. Dipenuhi luka dan sangat kelelahan, dia terlalu lemah untuk melawan.

“Masih sok tangguh? Mari kita lihat berapa lama kau bisa tetap sombong.” Pemimpin itu mengambil jarum besi bergerigi besar dari jubahnya dan mengangkatnya, memperlihatkan ketajamannya yang mengerikan. “Ini adalah Jarum Pencuri Jiwa. Kau akan segera tahu alasannya.”

Dia menusukkan jarum ke sisi tubuh Cheong-In.

“Guuuh!” Cheong-In mendengus. Jarum spiral itu menusuk dagingnya, merobeknya hingga hancur. Potongan-potongan daging terkoyak, dan dia merasakan arti neraka yang sebenarnya.

“Siapa yang ada di belakangmu? Siapa yang mengirimmu?”

“Ugh!”

“Jika kamu tidak berbicara, rasa sakitnya hanya akan semakin parah.”

Pemimpin itu mendorong jarum lebih dalam lagi.

Mulut Cheong-In ternganga. Air liur menetes di dagunya, dan seluruh tubuhnya gemetar hebat. Rasa sakit yang menyengat menguasainya, seolah-olah jiwanya sedang dicabut dari tubuhnya.

Pemimpin itu berbisik di telinganya, “Kau akan mati, mau bicara atau tidak. Lebih baik kau bicara saja dan mati dengan mudah.”

“Jangan konyol! Ugh! Hanya dengan ini, aku…”

“Sudah kubilang, rasa sakitnya hanya akan semakin parah.”

“GAAAH!” teriak Cheong-In, suaranya menggema di langit malam.

“Sudah kubilang,” kata pemimpin itu, suaranya tanpa emosi. “Penderitaan ini hanya akan semakin parah.”

Nada suaranya yang tanpa emosi membuatnya semakin menakutkan. Seorang pria yang membunuh sambil tersenyum jauh kurang menakutkan daripada seseorang yang membunuh tanpa perasaan. Tanpa emosi, tidak ada keraguan. Pemimpin itu persis seperti psikopat tipe itu, terlahir dan dilatih untuk menjadi jagal manusia.

Pupil mata Cheong-In melebar. Matanya kehilangan fokus, dan kepalanya terkulai lemas.

Ini tidak bisa terus berlanjut. Aku akan membongkar semuanya.

Dia selalu menganggap dirinya terbiasa dengan rasa sakit dan mampu menahannya dengan baik. Namun, penderitaan akibat Jarum Pencuri Jiwa jauh melampaui batas kemampuannya. Jika terus berlanjut, dia akan mengakui semuanya tentang Bulan Hitam dan Jin Mu-Won, dan kemudian semuanya akan berakhir.

Dia menjilat salah satu gigi gerahamnya. Tersembunyi di sana ada kapsul racun, racun yang bekerja cepat tanpa penawar, yang akan merenggut nyawanya begitu meledak. Saat bekerja sebagai mata-mata, dia selalu tahu momen seperti ini mungkin akan datang. Dia hanya tidak pernah menyangka akan terjadi hari ini.

SWOOSH!

Tepat saat dia hendak menggigitnya, gelombang energi yang mengerikan menyapu area tersebut. Semakin sensitif indra seorang ahli bela diri, semakin rentan mereka terhadap energi yang kuat, dan semua Pemburu Surgawi yang berkumpul di sini memiliki indra yang tajam.

“Keuk!” Mereka mengerang tanpa sadar saat gelombang energi mengguncang jiwa mereka.

Tatapan pemimpin itu bergetar. Siapakah dia? Berapa banyak orang di dunia ini yang bahkan mampu memancarkan gelombang energi yang begitu dahsyat?

Hanya Cheong-In yang tertawa, “Hehehe! Kalian semua  sudah mati sekarang.”

“Kalian meminta bala bantuan?” Pemimpin itu memberi isyarat ke arah Para Pemburu Surgawi, yang dengan cepat menghilang ke dalam kegelapan, meninggalkan Cheong-In yang terluka di tengah lapangan terbuka. Mereka bermaksud menggunakannya sebagai umpan.

Beberapa saat kemudian, Jin Mu-Won muncul dan mengangkat Cheong-In yang berlumuran darah ke dalam pelukannya. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Apakah aku… terlihat baik-baik saja?” Cheong-In terengah-engah, wajahnya berlumuran darah.

“Maafkan aku. Ini salahku…”

“Keuk! Ini bukan salahmu.” Cheong-In memaksakan senyum, memperlihatkan gusinya yang berlumuran darah. “Jangan biarkan satu pun dari  itu lolos. Kau harus membunuh mereka semua.”

Jika satu saja yang lolos, hubungan mereka akan terbongkar. Serangan dari musuh yang tidak dikenal hanya akan menyebabkan kerugian yang lebih besar.

“Aku mengerti.” Jin Mu-Won mengangguk dan berdiri. Cheong-In terluka parah, tetapi dia belum akan meninggal. Selama dia masih memiliki denyut nadi, Tang Gi-Mun bisa menyelamatkannya.

Dia memperluas Kesadaran Menyeluruhnya. Seketika, dia mendeteksi keberadaan Para Pemburu Surgawi yang bersembunyi di hutan.

Totalnya ada tiga puluh dua?

Dia bisa merasakan napas mereka, panas tubuh mereka, dan detak jantung mereka. Tiba-tiba, napas mereka yang tadinya teratur menjadi dangkal, detak jantung mereka meningkat, dan suhu tubuh mereka naik. Itu adalah tanda yang jelas bahwa mereka sedang mengumpulkan kekuatan untuk menyerang.

Jin Mu-Won menerjang ke arah kegelapan, menyerang lebih dulu. Para Pemburu Surgawi tersentak, benar-benar lengah.

MEMOTONG!

Snow Flower berkelebat. Darah berceceran saat seseorang tewas, tetapi tidak terdengar teriakan.

DESIR!

Sebaliknya, suara benda-benda tajam yang membelah udara terdengar dari segala arah saat Para Pemburu Surgawi menyerang tanpa mempedulikan rekan mereka yang telah gugur.

Pedang-pedang berkilauan yang menakutkan muncul dari kegelapan, tetapi Jin Mu-Won tidak tertipu. Matanya menembus malam, mengungkap wujud asli para pemburu di balik senjata mereka.

DENTANG!

Percikan api beterbangan saat pedang dan bilah saling berbenturan. Serangan terkoordinasi para Pemburu Surgawi sangat menakutkan. Seperti roda yang saling terkait erat, mereka tanpa henti memanfaatkan celah-celahnya dengan serangan gabungan mereka, tidak memberinya ruang untuk bernapas.

Sebuah serangan yang diliputi tekad untuk membunuh dalam satu pukulan. Mereka tidak mempedulikan keselamatan diri mereka sendiri.

Tidak ada praktisi bela diri normal yang akan menyerang dengan cara ini. Seni bela diri yang baik haruslah menyeluruh, efektif baik dalam menyerang maupun bertahan. Mengabaikan pertahanan demi serangan semata adalah bukti bahwa orang-orang ini dibesarkan sebagai pion yang bisa dibuang begitu saja. Masalahnya adalah, kemampuan bela diri para pion ini jauh lebih hebat dari yang dia bayangkan.

Jika sebuah produk sekali pakai begitu kuat, bagaimana dengan orang-orang di baliknya?

Darah di nadinya membeku saat ia menyadari kekuatan militer orang-orang di belakang Jo Un-Kyung jauh melebihi perkiraannya. Seperti yang dikatakan Cheong-In, ia harus membunuh mereka semua. Jika satu saja lolos, pengejaran akan dimulai kembali.

Dia mengumpulkan qi batinnya.

“Semuanya, hati-hati!” pemimpin Pemburu Surgawi memperingatkan bawahannya. Bulu kuduknya merinding dan rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Sarafnya yang terlatih dengan baik menjeritkan bahaya. Aura yang terpancar dari Jin Mu-Won begitu luar biasa.

Cahaya putih murni terpancar dari bilah gelap Snow Flower.

GEMURUH!

Badai energi qi yang meningkat menghujani mereka seperti hujan meteor. Ini adalah Bentuk Keempat dari Pedang Bayangan Penghancur—Hutan Badai.

Kekuatan dahsyat itu menghancurkan pedang para pembunuh menjadi debu. Badai energi menerobos bahu dan tubuh mereka, meninggalkan lubang menganga. Kepala-kepala meledak, otak berhamburan di lantai hutan. Lengan dan kaki yang terputus berjatuhan ke tanah.

“I-Ini gila!” sang pemimpin terengah-engah tak percaya. Dia telah memimpin Para Pemburu Surgawi melewati situasi hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, tetapi dia belum pernah melihat teknik pedang dengan kekuatan seperti ini. Sebuah lubang besar terbentuk di bahunya akibat hujan qi pedang yang menghantamnya langsung, dan lengan kirinya robek.

Barulah saat itulah dia mengenali lawannya.

Dialah orangnya! Sang Pedang Utara! Aku harus memberitahu Tuanku tentang dia…

Pikirannya terputus. Sesuatu melintas di depan matanya, dan kepalanya terlempar.

Tubuh tanpa kepala itu terhuyung sesaat sebelum roboh.