Jin Mu-Won tampak seperti manusia yang berlumuran darah. Seragamnya yang berwarna cokelat kemerahan basah kuyup, dan matanya benar-benar merah.

Di seberangnya, Jo Un-Kyung bisa dibilang seperti bayangan cerminnya. Seperti Jin Mu-Won, dia terluka dan berdarah, tetapi ironisnya, kondisinya lebih baik.

Begitulah kekuatan Salib Iblis Darah. Seni bela diri ini memberdayakan penggunanya dengan menyerap darah orang lain, memberikan kemampuan regenerasi yang tak tertandingi.

Dengan demikian, hamparan mayat tempat mereka berdiri merupakan kondisi yang sempurna bagi Jo Un-Kyung, memungkinkan luka-lukanya sembuh secara nyata.

Dia bukan satu-satunya. Tae Mu-Kang, yang tadinya tergeletak di tanah, bangkit berdiri. Luka-lukanya hampir sembuh total. Dia menatap sekeliling dengan linglung sejenak, akhirnya memfokuskan pandangannya pada Jin Mu-Won. Kegilaan kembali terpancar darinya.

Jin Mu-Won menegakkan punggungnya, napasnya berat dan tersengal-sengal. Pertempuran beruntun yang terus menerus terasa tak berujung, tetapi dia tidak bisa menyerah. Jika dia mundur sekarang, tidak akan ada tempat lagi baginya di dunia persilatan.

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan!

Gwan Dae-Seung muncul dari kegelapan, bertepuk tangan perlahan. Di belakangnya diikuti Seomoon Hye-Ryung, yang tampak termenung. Puluhan pengawal mengelilinginya.

Jin Mu-Won menatap Gwan Dae-Seung, yang hanya bertepuk tangan lebih keras sebagai respons.

“Sungguh mengesankan!” puji Gwan Dae-Seung. “Aku benar-benar terkejut. Aku tidak tahu kau bisa bertahan selama ini melawan kedua orang itu.”

Jin Mu-Won tidak menjawab. Dia tidak bisa. Jika dia membuka mulutnya, qi batin yang kacau yang mengamuk di dalam tubuhnya akan lepas kendali. Dia mati-matian fokus untuk menstabilkan energi yang rusak di dalam dirinya.

Gwan Dae-Seung tersenyum. Ia muncul justru karena menilai Jin Mu-Won telah mencapai batas kemampuannya. Lagipula, pemuda itu telah bertarung dalam berbagai pertempuran sengit, mulai dari para pembunuh dari Korps Jiwa Hitam hingga Iblis Kekacauan dan Jo Un-Kyung. Tak satu pun dari mereka adalah lawan yang mudah. Fakta bahwa ia mampu bertahan selama ini adalah sebuah keajaiban.

“Mengingat kekuatanmu, suatu saat nanti kau pasti akan menyaingi Sembilan Langit.” Senyumnya semakin lebar. “Kau seharusnya bangga. Namun, sepertinya kau akhirnya telah mencapai batas kemampuanmu.”

Jo Un-Kyung dan Tae Mu-Kang bergerak mengapit Jin Mu-Won. Jo Un-Kyung tersenyum tipis, sementara Tae Mu-Kang tampak tidak puas.

“Aku belum selesai,” Jin Mu-Won terengah-engah, setelah akhirnya menstabilkan qi batinnya.

“Masih menyangkal kenyataan? Kau tidak mungkin bisa mengalahkan mereka. Mereka sudah menganalisis seni bela dirimu. Bahkan jika kau seorang dewa, hari ini adalah hari kematianmu,” kata Gwan Dae-Seung dengan yakin. “Semua yang kau sayangi akan lenyap dari dunia hari ini. Itu termasuk semua orang yang terhubung denganmu.”

“Sungguh lelucon. Dan kau masih menyebut Heaven’s Summit sebagai organisasi yang benar?”

“Organisasi yang benar? Apa kau pikir hal seperti itu ada? Sudah menjadi sifat manusia untuk mencari kekuasaan dan otoritas, dan mereka yang melakukannya tidak pernah benar. Dunia mungkin sedang membicarakanmu sekarang, tetapi sebentar lagi akan melupakanmu. Tahukah kau mengapa?” Gwan Dae-Seung terdiam sejenak. “Karena kami akan mewujudkannya.”

“Kurasa sekarang aku mengerti,” kata Jin Mu-Won. “Jadi beginilah caramu berhasil menguasai dunia begitu lama.”

“Oh? Jelaskan lebih lanjut.”

“Kau menghasut Ksatria Malam Sunyi untuk menjerumuskan dunia ke dalam ketakutan, lalu menyuruh Puncak Surga membersihkan kekacauan itu. Ksatria Malam Sunyi menerima kebencian dan dendam dunia, sementara kau memerintah dunia persilatan dari jarak yang aman. Kau mempertahankan posisimu dengan darah orang lain tanpa menumpahkan darahmu sendiri. Apakah aku benar?”

Gwan Dae-Seung tersenyum tipis sebagai tanda persetujuan tanpa kata.

Jin Mu-Won mengerutkan bibirnya dengan muram. Kecurigaannya terbukti benar.

Mereka benar-benar teliti. Bayangkan mereka telah memerintah Dataran Tengah dengan cara ini selama lebih dari seabad. Dunia persilatan dan Malam Sunyi hanyalah boneka yang menari di tangan mereka.

Kebenaran itu cukup mengerikan hingga membuat giginya gemetar.

Gwan Dae-Seung melangkah lebih dekat ke Jin Mu-Won. “Kau adalah talenta yang luar biasa. Jika kau bukan penerus Tentara Utara, aku pasti akan berusaha keras untuk merekomendasikanmu kepada Beliau.”

“Siapa?” tanya Jin Mu-Won. Karena yakin akan mati, Gwan Dae-Seung tampak bersedia mengungkapkan informasi penting yang biasanya tidak akan pernah dia ungkapkan.

“Penguasa absolut sejati dunia persilatan, tentu saja. Dibandingkan dengannya, anggota Sembilan Langit lainnya sangat kurang. Ah, kurasa aku sudah terlalu banyak bicara. Sekarang, saatnya kau mati. Dengan begitu, aku bisa menghadapi gangguan berikutnya, penyihir itu, dengan tenang.”

“Penyihir itu?”

“Untuk sementara aku menyerahkannya kepada Bintang Tunggal di Langit Biru, tapi dia terus terlintas di pikiranku, sama seperti kamu. Karena itu, aku berencana untuk menyelesaikan masalah ini sejak dini.”

Mata Jin Mu-Won bergetar. Han-Seol.

Dia dalam bahaya, sama seperti dirinya. Ini bukan lagi hanya tentang kelangsungan hidupnya sendiri.

Dia melirik Seomoon Hye-Ryung, tetapi gadis itu tidak menatapnya. Dia tenggelam dalam pikirannya sendiri, emosi kompleksnya terlihat jelas di wajahnya.

Dia mempererat cengkeramannya pada Bunga Salju. Permukaannya, yang tadinya tampak tak dapat dihancurkan, kini tertutup jaring retakan halus. Tangisannya telah melemah secara signifikan.

Sedikit lagi, Bunga Salju. Sedikit lagi.

VWOOOONG!

Respons pedang terhadap permohonannya yang putus asa adalah jeritan yang dahsyat, diikuti oleh pelepasan energi terkutuk yang pekat yang menari-nari di sepanjang bilahnya.

Gwan Dae-Seung tersentak melihat pemandangan yang mengerikan itu.

“YAAAAAAH!” Dengan raungan keras, Jin Mu-Won menyerangnya.

Jo Un-Kyung dan Tae Mu-Kang bergerak cepat untuk menghalangi jalannya. Mereka menghadapi serangannya dengan melepaskan Salib Iblis Darah dan Seni Iblis Primordial secara bersamaan. Dua seni iblis, masing-masing sangat dahsyat, bertemu dengannya.

Raungan yang memekakkan telinga menggema di udara saat gelombang qi iblis menerjang maju, mengancam untuk melenyapkan segala sesuatu di jalannya.

Terperangkap tanpa jalan keluar, Jin Mu-Won tampak rapuh seperti daun yang diterjang badai. Gwan Dae-Seung dan Seomoon Hye-Ryung yakin bahwa bentrokan ini akan menjadi yang terakhir baginya.

Namun tiba-tiba, cahaya hitam pekat menyembur dari Bunga Salju, diam-diam mewarnai seluruh dunia dengan warnanya. Dalam sekejap, cahaya itu menelan Jo Un-Kyung, Tae Mu-Kang, dan Gwan Dae-Seung.

Ini adalah teknik terakhir Jin Mu-Won: Bentuk Keenam dari Pedang Bayangan Penghancur, Dunia Tanpa Bayangan.

Area yang diliputi kegelapan itu lenyap tanpa suara seperti saat muncul, seolah-olah terbelah dari dunia.

Seomoon Hye-Ryung, yang berdiri di belakang, membelalakkan matanya melihat pemandangan yang tak dapat dipercaya itu. Dia nyaris saja dimangsa oleh alam kegelapan!

“KAAAAARGH!”

“GURK!”

Beberapa saat kemudian, jeritan putus asa memecah keheningan saat ketiga pria itu terlempar dari kegelapan.

Mereka berada dalam keadaan yang sangat menyedihkan. Jo Un-Kyung dan Tae Mu-Kang telah berubah menjadi gumpalan daging yang hancur, hampir tidak bernapas, tetapi orang yang paling terkejut adalah Gwan Dae-Seung.

“GUUUUH! UAAAAARGH! Jin Mu-Won!”

Sebuah erangan tertahan keluar dari bibirnya. Bahu kirinya terasa anehnya ringan. Lengan yang beberapa detik lalu masih menempel di bahu itu kini tergeletak di tanah, terputus dengan rapi.

Wajah Gwan Dae-Seung berubah bentuk karena rasa sakit yang belum pernah ia alami sebelumnya. Tiba-tiba, ia menyadari bahwa jika ia bisa membunuh, maka ia juga bisa dibunuh. Rasa sakit dan amarah yang lebih buruk daripada kematian membutakan pikirannya.

Seomoon Hye-Ryung dengan panik mencari Jin Mu-Won. Setelah menggunakan teknik terakhirnya, dia terhuyung dan jatuh ke samping, benar-benar kelelahan.

Namun, sebelum dia sempat menyentuh tanah, sebuah bayangan hitam muncul, menangkapnya, lalu menghilang.

Desas-desus yang dibisikkan dengan hati-hati mulai menyebar di dunia persilatan bahwa Heaven’s Summit, yang didorong oleh  kekuasaan, telah menghancurkan Tentara Utara, dan sekarang berusaha untuk melenyapkan penerus terakhirnya, Pedang Utara.

Tidak ada yang tahu siapa yang memulai rumor tersebut, tetapi rumor itu menyebar dengan cepat. Pada saat Heaven’s Summit mengetahuinya, rumor itu sudah menyebar luas. Karena ingin memastikan keaslian rumor tersebut, beberapa orang yang ingin tahu menemukan bukti bahwa Heaven’s Summit memang telah melakukan operasi berskala besar satu dekade lalu.

Selain itu, untuk menjebak Jin Mu-Won, Heaven’s Summit mendirikan barisan pengamanan yang luas di sekitar Heaven’s Village dan wilayah Hubei, jenis pengamanan yang biasanya diperuntukkan bagi musuh publik di dunia persilatan. Karena hal ini, kabar menyebar di antara penduduk Hubei bahwa pergerakan mereka dikendalikan oleh Heaven’s Summit.

Desas-desus itu menyebar dengan kecepatan yang menakutkan. Sebelum sehari berlalu, semua orang sudah tahu. Setiap kali para praktisi bela diri berkumpul, mereka membicarakan kejadian tersebut.

Heaven’s Summit panik. Sekuat apa pun kekuasaan mereka, mereka tidak bisa membungkam semua orang.

Perang habis-habisan melawan Silent Night sudah di depan mata, dan opini publik terhadap mereka telah memburuk. Sentimen positif dari acara Demon Hunters telah sepenuhnya berbalik melawan mereka. Pada saat mereka perlu menyatukan dunia persilatan, opini publik kini terpecah belah.

Mereka buru-buru mencoba mengendalikan kerusakan, mengklaim bahwa itu adalah kesalahpahaman dan bahwa rumor tersebut tidak benar.

Namun, itu tidak cukup untuk menghentikan gosip. Desas-desus yang bermula di Desa Surga dengan cepat menyebar ke seluruh Hubei, dan hanya masalah waktu sebelum seluruh dunia persilatan mendengarnya.

Karena putus asa, Heaven’s Summit mengancam akan menjadikan mereka yang menyebarkan rumor palsu sebagai contoh.

Namun, itu semua sia-sia. Bukti muncul yang menunjukkan bahwa Heaven’s Summit telah memanipulasi opini publik, mencoreng reputasi Tentara Utara. Dalam semalam, mereka yang condong mendukung Tentara Utara merasa jijik dengan kampanye disinformasi yang cermat dan upaya menutup-nutupi kejadian tersebut oleh Heaven’s Summit.

Akibatnya, desas-desus itu menyebar lebih diam-diam dan cepat.

Mae Wol-Ryung terengah-engah kagum melihat peristiwa yang terjadi di hadapannya. “Luar biasa. Sungguh luar biasa.”

Kebanyakan orang mengira desas-desus itu hanyalah kebetulan, tetapi dia tahu dunia tidak sesederhana itu. Tidak mungkin ada desas-desus yang menyebar begitu cepat dan tepat waktu. Kecuali jika seseorang sengaja merencanakannya.

Satu orang terlintas dalam pikiran.

“Sang Cendekiawan Tritunggal, Ha Jin-Wol. Ini jelas merupakan karyanya.”

Meskipun cuaca musim panas sangat panas, ia merasakan merinding. Baik dia maupun Black Moon tidak menyangka Heaven’s Summit akan bertindak begitu cepat melawan Jin Mu-Won, tetapi Ha Jin-Wol telah menyiapkan tanggapannya. Bahkan saat ia melarikan diri bersama para pengikutnya, desas-desus ini terus menyebar. Semua ini tidak akan mungkin terjadi jika ia tidak merencanakan semuanya terlebih dahulu.

“Apakah dia berhasil mendapatkan sekutu dalam waktu sesingkat itu?” gumamnya sambil mengerutkan kening.

Kebanyakan orang tidak bisa memprediksi konsekuensi dari peristiwa ini, tetapi dia bisa. Terlebih lagi, Ha Jin-Wol bertindak begitu diam-diam sehingga bahkan jaringan intelijen Bulan Hitam pun tidak menyadarinya.

Ia merasakan bulu kuduknya merinding.

“Karena hal ini, reputasi Heaven’s Summit telah tercoreng secara permanen. Tempat suci yang tak seorang pun berani sentuh telah dinodai. Orang-orang di dunia persilatan kini menyadari bahwa Heaven’s Summit bukanlah organisasi mulia seperti yang mereka kira.”

Namun, Heaven’s Summit tetap memegang kendali untuk saat ini. Tidak ada organisasi yang berani menantang mereka.

Namun, karena kehormatannya telah ternoda, ia tidak lagi sempurna. Mereka yang selama ini menahan diri kini akan memanfaatkan kekurangan tersebut dan menyelinap melalui celah-celah. Dampaknya mungkin minimal untuk saat ini, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan yang jauh.

Jelas sekali, Ha Jin-Wol telah berpikir sejauh itu.

“Masalahnya adalah mereka harus bertahan hidup sampai saat itu.”

Itu bukanlah tugas yang mudah. Heaven’s Summit pasti akan sampai pada kesimpulan yang sama dengannya. Setelah itu, hanya ada satu jalan yang dapat mereka tempuh untuk mengatasi masalah tersebut,

“Mereka harus memusnahkan Jin Mu-Won dan para pengikutnya, apa pun risikonya. Itulah satu-satunya cara untuk meminimalkan dampak buruknya.”

Wajah Mae Wol-Ryung menjadi gelap. Ha Jin-Wol sedang melukiskan gambaran besar untuk masa depan, tetapi dengan melakukan itu, ia justru mengundang bahaya yang lebih besar bagi dirinya sendiri dan para sahabatnya.

Meskipun begitu, dia tidak mengkhawatirkan Jin Mu-Won atau Ha Jin-Wol. Sekalipun dia menyukai mereka, mereka adalah orang asing.

Hanya Cheong-In, yang mengikuti mereka, yang berbeda. Ia telah membesarkan Cheong-In sejak kecil. Baginya, Cheong-In selalu menjadi adik laki-laki yang belum dewasa dan perlu dijaga.

Namun baru-baru ini, dia telah meninggalkan pelukannya untuk menemukan jalannya sendiri, dan dari semua hal, dia telah memilih jalan yang paling berbahaya.

“Kumohon, selamatlah,” doanya. “Selamatkan dirimu, dan buktikan bahwa pilihanmu adalah pilihan yang tepat, adikku.”