"Kapten."

Seo Mu-Sang dan Won Jeok-Shim menyapa Yeop Wol dan Jang Pae-San saat mereka kembali ke Benteng Angkatan Darat Utara.

Ketika Seo Mu-Sang melihat bahwa orang yang menemani Jang Pae-San adalah Yeop Wol, kebencian muncul di matanya yang mati dan tanpa emosi untuk sesaat. Namun, Jang Pae-San tidak menyadari anomali ini dan dengan gembira berkata, "Wakil Kapten, ada banyak hal yang ingin saya sampaikan kepada kalian hari ini, jadi bawa semua orang ke kamar saya malam ini."

Jang Pae-San menepuk pundak Seo Mu-Sang beberapa kali, lalu masuk ke dalam benteng, diikuti oleh Won Jeok-Shim.

Seo Mu-Sang baru saja akan pergi ketika Yeop Wall tiba-tiba berkata, "Hei, mau sampai kapan kau akan terus mengabaikanku? Apa kita harus berpura-pura tidak mengenal satu sama lain?"

Seo Mu-Sang bergidik seperti tersambar petir. Ia mengangkat kepalanya untuk menatap Yeop Wol.

"Mu-Sang, jangan bilang kalau kau tidak bisa melihatku meskipun aku berdiri tepat di depanmu."

"Yeop Wol."

"Haha, akhirnya! Teman lamaku, apa kabar?"

"Teman? Kau masih menganggapku teman?"

Seo Mu-Sang melakukan yang terbaik untuk mempertahankan wajah pokernya, tetapi tidak bisa menahan diri untuk tidak cemberut pada akhirnya. Berlawanan dengan ekspresi jelek Seo Mu-Sang, Yeop Wol memasang senyum palsu di bibirnya.

"Bukankah kita sudah berteman selama sepuluh tahun? Bagiku, kau tetaplah seorang teman."

"Apakah merebut kekasih teman adalah sesuatu yang dilakukan teman?"

"Kamu sudah tahu bahwa itu adalah perjodohan antara keluarga kita. Aku tidak punya pilihan."

"Kamu tidak punya pilihan? Kamu bercanda dengan siapa? Apa kau pikir aku tidak tahu kalau kau menggunakan koneksi keluargamu untuk mengatur pernikahan itu?"

Seo Mu-Sang kehilangan kesabaran. Saat kemarahannya memuncak, rasionalitasnya juga menguap. Ia mencabut pedangnya dan menyerang Yeop Wol seperti banteng yang mengamuk.

SHING!

Yeop Wol dengan mudah bertahan dari serangan mendadak Seo Mu-Sang, tapi Seo Mu-Sang kemudian melepaskan rentetan pukulan ke arahnya.

"Kamu masih sama seperti sebelumnya," gumam Yeop Wol sambil membalas setiap pukulan. Namun, tanggapannya yang biasa saja hanya membuat Seo Mu-Sang semakin marah.

Seo Mu-Sang mengeluarkan seluruh kekuatan Jurus Pedang Awan Biru.

DENTANG! DENTANG! DENTANG!

Saat kedua pedang itu berbenturan, percikan api beterbangan di mana-mana.

Seo Mu-Sang berusaha sekuat tenaga, menyimpan niat membunuh dalam setiap ayunannya. Namun, pada akhirnya, ia bahkan tidak bisa menyerempet pakaian Yeop Wol.

"Kau sama sekali tidak berkembang."

"TUTUP MULUTMU! YEOP WOLLL!"

Menghadapi ejekan Yeop Wol yang terus menerus, Seo Mu-Sang kehilangan akal sehatnya. Dia dengan ceroboh menggunakan jurus terkuat yang dia tahu, Jurus Pedang Awan Biru, "Pedang Pemisah Awan (一劍斷雲)".

SWISH!

Pedang Seo Mu-Sang tampak meledak seperti kembang api, mengelilingi Yeop Wol dengan angin puyuh tebasan. Senyum palsu Yeop Wol langsung lenyap.

ROAR!

Cahaya merah yang tajam dan menyilaukan muncul dari pedang Yeop Wol. Cahaya itu membelah udara, memotong semua serangan Seo Mu-Sang.

KCHAK!

"Ugh!" erang Seo Mu-Sang saat pedang yang telah ia gunakan selama sepuluh tahun terakhir terbelah menjadi dua.

Pedang Yeop Wol mendarat di bahu kiri Seo Mu-Sang, mata pedang menyentuh lehernya. Dia hanya perlu menggerakkan pedangnya satu inci ke kanan untuk memberikan Seo Mu-Sang luka yang fatal.

Meskipun pengetahuan itu membuatnya sakit, Seo Mu-Sang tahu bahwa situasi ini bukanlah sebuah kecelakaan. Ini adalah hasil dari kontrol Yeop Wol atas pedangnya.

"Kau tidak mungkin bisa mengalahkanku dengan menggunakan Jurus Pedang Awan Biru yang diajarkan pada setiap grunts level rendah yang disewa oleh Heaven's Summit. Namun, tidak setiap hari aku bisa bertemu dengan seorang teman lama, jadi aku akan melupakan apa yang terjadi hari ini. Lukamu tidak terlalu serius, dan kamu mungkin akan pulih sepenuhnya setelah beberapa hari istirahat."

"Grr!"

"Jangan terlalu frustrasi dengan kekalahanmu. Lagipula, titik awal saya jauh di depan Anda," hibur Yeop Wol dengan nada mengejek.

Tidak seperti Seo Mu-Sang, yang merupakan seorang yatim piatu, Yeop Wol berasal dari keluarga terpandang. Dia lahir dengan sendok perak di mulutnya dan jalan hidupnya sudah sepenuhnya terbuka untuknya.

Dari sudut pandang tertentu, dapat dikatakan bahwa pertemuan Seo Mu-Sang dan Yeop Wol adalah takdir, karena mereka berasal dari latar belakang yang sangat berbeda. Mereka mengenal satu sama lain secara tidak sengaja, tetapi kedua orang itu langsung cocok. Namun, semuanya berubah beberapa tahun kemudian, ketika mereka bertemu dengan seorang wanita bernama Seo Yu-Ran.

Seo Yu-Ran adalah putri sulung yang sangat cerdas dan cantik dari Klan Jiangsu Seo, sebuah keluarga bangsawan yang telah tiada. Dia dan Seo Mu-Sang telah jatuh cinta pada pandangan pertama dan bahkan telah siap untuk menghabiskan masa depan mereka bersama.

Sayangnya bagi mereka, masa-masa bahagia itu berakhir ketika Yeop Wol, seorang pria yang akan melakukan apa saja untuk mendapatkan apa yang dia inginkan, memutuskan untuk menghalangi mereka. Sama seperti Seo Mu-Sang, Yeop Wol telah jatuh cinta pada Seo Yu-Ran.

Yeop Wol tahu apa yang paling dibutuhkan oleh Klan Jiangsu Seo yang telah jatuh - uang. Dan uang adalah sesuatu yang dimiliki oleh keluarga Yeop Wol dengan berlimpah. Oleh karena itu, ia mendorong perjodohan antara dirinya dan Seo Yu-Ran dengan imbalan dukungan finansial.

Seo Mu-Sang sangat marah, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan oleh seorang tentara bayaran seperti dia. Pada akhirnya, Yeop Wol menikahi Seo Yu-Ran saat dia diasingkan ke benteng antah berantah ini.

Selain itu, Yeop Wol telah dibina oleh Shim Won-Ui, pewaris muda Judgment Heaven, tidak lama setelah pernikahannya. Hal ini menjamin bahwa dia akan memiliki masa depan yang cerah di depannya. Bahkan seni bela diri yang ia pelajari dari Judgment Heaven jauh lebih unggul daripada Seo Mu-Sang, sehingga tidak ada perbandingan yang bisa dibuat di antara mereka.

Yeop Wol mengarahkan pedangnya ke arah Seo Mu-Sang dan berkata, "Ngomong-ngomong, kaptenmu telah memutuskan untuk melayani Tuhan kita, yang berarti kita akan sering bertemu satu sama lain mulai sekarang. Kita tidak mungkin berkelahi setiap kali kita bertemu, jadi saya harap kau bisa mengendalikan emosimu mulai sekarang."

"Apa? Apa kau bercanda?"

"Kaptenmu bahkan bersujud di depan tuan kami. Dia meninggalkan kesan yang cukup mendalam bagi saya."

"Khh!" Seo Mu-Sang mengertakkan gigi, diliputi oleh perasaan dikhianati. Dia tidak tahu bahwa Jang Pae-San telah pergi untuk bersumpah setia kepada Shim Won-Ui. Tidak mungkin dia bisa menghindari Yeop Wol jika mereka bekerja untuk orang yang sama dan terus menerus diingatkan akan kenangan yang paling menyakitkan adalah hal terakhir yang diinginkan Seo Mu-Sang.

Merasa tidak berdaya, Seo Mu-Sang membuang muka. Dia baru saja akan pergi ketika Yeop Wol memprovokasinya lebih jauh, dengan mengatakan, "Tahukah kamu? Yang melamar kita bukanlah aku. Tapi dia."

Seo Mu-Sang terdiam di tempatnya.

"Jangan berbohong padaku, Yeop Wol. Apa kau pikir aku akan mempercayaimu?"

"Untuk apa aku harus berbohong padamu? Wanita itu tidak naif atau polos seperti yang kau kira. Bahkan, dia adalah wanita yang cukup ambisius. Dia adalah orang yang ingin menggunakan saya sebagai batu loncatan untuk membebaskan dirinya dan keluarganya dari beban mereka. Bahkan jika kau tidak percaya padaku, yang harus kau lakukan adalah menggali kenanganmu tentangnya dengan hati-hati, dan kau akan segera menyadari bahwa aku mengatakan yang sebenarnya."

Yeop Wol mengatakan semua yang ingin dia katakan, lalu segera berbalik dan pergi. Seo Mu-Sang tetap terpaku di tanah. Kalimat terakhir Yeop Wol terngiang-ngiang di telinganya lagi dan lagi.

"Kau berbohong. Kenapa dia..."

Dia memejamkan matanya, hanya untuk melihat wanita itu muncul di dalam pikirannya, suaranya berbisik di telinganya. Wanita itu mungkin tidak bersamanya secara fisik, tapi dia masih percaya bahwa hatinya ada bersamanya.

Belakangan, Seo Mu-Sang mengetahui bahwa Yeop Wol setidaknya telah mengatakan yang sebenarnya tentang keputusan Jang Pae-San untuk melayani Shim Won-Ui. Semua orang bersorak saat mendengar kabar bahwa ia akan pulang ke Central Plains. Semua orang kecuali dia, yaitu.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Sejak Shim Won-Ui dan yang lainnya pindah ke Benteng Tentara Utara, Jin Mu-Won sebisa mungkin menghindari keluar rumah dan menghabiskan sepanjang hari terkurung di dalam Menara Bayangan. Dia akan menyaksikan matahari terbit dari atap, berlatih Seni Sepuluh Ribu Bayangan, dan kemudian berlatih ilmu pedang hingga kelelahan. Atau, setiap kali dia mengalami hambatan selama latihan, dia akan menghabiskan waktunya untuk mengasah pedang.

Beberapa hari kemudian, Jin Mu-Won yang kebingungan akhirnya keluar rumah. Dia perlu mencari beberapa jawaban di Perpustakaan Besar. Itu adalah sesuatu yang biasa dia lakukan setiap hari sebelum dia memasuki tahap pertama Seni Sepuluh Ribu Bayangan.

"Haaah..." ia menghela nafas, ketika ia membuka pintu perpustakaan dan melihat kekacauan di dalamnya. Sepertinya seseorang telah mengobrak-abrik rak buku dan melemparkan semua buku ke lantai.

"Dan terserah saya untuk membereskan kekacauan ini. Lagi."

Jin Mu-Won tersenyum pasrah sambil memungut buku-buku di lantai dan menaruhnya kembali di rak. Dia bahkan tidak perlu menebak-nebak untuk mengetahui apa yang dilakukan oleh orang-orang yang melakukan ini.

Mereka pasti melakukannya atas perintah Shim Won-Ui.

Setiap orang yang datang ke Benteng Tentara Utara untuk pertama kalinya akan mengikuti prosedur yang sama persis. Setelah menggeledah Perpustakaan Besar, mereka akan membuntutinya untuk mencari tahu apakah dia mengetahui seni bela diri.

Saat Jin Mu-Won keluar dari Menara Bayangan, dia tahu bahwa dia sedang dibuntuti. Sama seperti saat itu dua tahun lalu dengan Jang Pae-San. Dan seperti saat itu, tidak lama kemudian mereka akan kehilangan minat dan meninggalkannya begitu saja.

Setelah membereskan kekacauan, Jin Mu-Won mengambil beberapa buku dan mulai membaca. Dia begitu asyik membaca sehingga dia tidak hanya gagal menyadari berlalunya waktu, dia juga tidak akan menyadarinya bahkan jika dunia telah berakhir saat itu juga.

Sudah berapa kali saya membaca buku-buku ini?

Untuk menemukan jawaban atas pertanyaannya, Jin Mu-Won membaca buku demi buku. Ketika dia akhirnya memutuskan untuk melihat ke atas, langit telah menjadi jauh lebih gelap. Sebentar lagi, matahari akan terbenam.

"Kamu sangat fokus."

Tiba-tiba, ia mendengar suara seorang wanita dari arah pintu masuk perpustakaan. Terkejut, Jin Mu-Won menoleh dan melihat seorang wanita kurus berdiri di ambang pintu.

"Kamu?"

"Tuan Jin," sapa Seo-Moon Hye-Ryung, dengan senyum malu-malu di wajahnya.

Jin Mu-Won berdiri dan bertanya, "Apa yang Anda lakukan di sini?"

"Anda pasti terkejut dengan kedatangan kami, bukan? Saya merasa tidak sopan jika kami datang ke sini tanpa pemberitahuan, jadi saya datang ke sini untuk meminta maaf."

"Tidak perlu. Ini bukan pertama kalinya ada orang yang datang untuk tinggal di sini tanpa memberi tahu saya. Aku sudah terbiasa dengan hal itu."

"Benarkah sekarang?"

Seo-Moon Hye-Ryung mendekati Jin Mu-Won. Cara dia berjalan dengan langkah kaki yang ringan dan gerakan yang anggun membuatnya terlihat seperti kupu-kupu yang anggun.

Seo-Moon Hye-Ryung mengambil buku yang baru saja dibaca Jin Mu-Won.

"'Perdebatan Hwang dan Jeong'? Itu bukan buku yang saya harapkan ada di sini."

"Anda mengenal buku ini?" tanya Jin Mu-Won, terkejut.

Seo-Moon Hye-Ryung tersenyum ramah, dan berkata, "Bukankah buku ini adalah catatan perdebatan antara Hwang Heo-seonsaeng dan Jeong Myeong-seonsaeng (1), dua filsuf besar dari lebih dari dua ratus tahun yang lalu?"

Tepat seperti yang dikatakan Seo-Moon Hye-Ryung. Hwang Heo dan Jeong Myeong adalah filsuf besar yang hidup lebih dari dua ratus tahun yang lalu. Mereka berdua sangat menguasai Taoisme, Buddhisme dan Konfusianisme namun tidak akur sama sekali. Untuk membuktikan bahwa mereka benar, keduanya telah melakukan banyak perdebatan sengit, yang keganasannya mengingatkan kita pada duel sampai mati di antara para pendekar.

Buku yang berjudul 'Perdebatan Hwang dan Jeong' berisi catatan dari pertukaran mereka. Namun, setelah lebih dari dua ratus tahun berlalu, hanya sedikit orang yang mengetahui keberadaan buku tersebut.

"Itu adalah buku yang selalu ingin saya baca, tetapi bahkan dengan bantuan Klan Seo-Moon, saya tidak dapat menemukannya. Apa tidak apa-apa jika aku meminjam buku ini darimu? Aku akan mengembalikannya setelah aku selesai membacanya."

"Tentu saja. Lagipula aku sudah selesai membaca semua buku ini."

Mata Seo-Moon Hye-Ryung berbinar-binar seperti bintang di langit saat menerima izin Jin Mu-Won untuk meminjam buku tersebut.

"Terima kasih. Sejujurnya, ini tidak terduga."

"Apa maksudmu?"

"Saya pikir Anda akan membenci saya, Tuan Jin."

"Dan mengapa Anda berpikir seperti itu?"

"Karena kakekku, 'Si Jenius Iblis' Seo-Moon Hwa, adalah salah satu dari Sembilan Langit di Puncak Surga. Tunggu, apa kau tidak tahu itu?"

"Aku tahu."

Seo-Moon Hye-Ryung tampak terkejut mendengar jawaban Jin Mu-Won yang tenang. Seo-Moon Hwa memaksa Angkatan Darat Utara untuk membubarkan diri dan menekan ayah Jin Mu-Won untuk bunuh diri. Dia pasti menganggap kakek saya sebagai musuh terburuknya, bukan? Bagaimana mungkin dia bisa tetap tenang dan tenang bahkan setelah aku mengingatkannya akan hal ini?

"Kalau begitu, apakah ini berarti kau sudah memaafkannya?"

"Apa? Tidak! Bagaimana mungkin aku bisa memaafkannya?"

"Jadi bagaimana..."

"Lebih tepatnya, aku sudah menyerah untuk membalas dendam. Itu bukan sesuatu yang bisa kulakukan sendiri."

"Apa karena kau tidak cukup kuat? Bahwa Anda tidak memiliki pengaruh yang cukup?"

"Mungkin. Seperti yang Anda lihat, saya bangkrut. Segala sesuatu yang berharga di benteng telah diambil, dan bahkan dokumen-dokumen resmi pun tidak ada yang selamat. Apa yang bisa saya lakukan dalam situasi ini? Karena itulah, mulai sekarang, saya ingin menjadi seorang sarjana."

"Jika Anda memiliki kemampuan untuk membalas dendam, apa yang akan Anda lakukan?"

"Itu sangat tidak mungkin terjadi, tapi saya rasa saya akan mempertimbangkannya."

Seo-Moon Hye-Ryung bingung dengan jawaban jujur Jin Mu-Won. Tindakan pemuda itu bertolak belakang dengan apa yang ia harapkan, sehingga sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya ia pikirkan. Di sisi lain, jika dia bersikeras bahwa dia telah memaafkan Heaven's Summit atas kejahatan mereka, dia bisa mendapatkan lebih banyak informasi tentangnya.

Dia adalah orang yang telah dipuji oleh banyak orang karena pemahaman dan kemampuan observasinya yang luar biasa. Dia dapat melihat melalui kebanyakan orang dengan sangat mudah, bahkan ada yang mengatakan bahwa kakeknya menganggapnya lebih unggul dari dia dalam aspek itu.

Apakah Anda benar-benar sejujur itu, atau Anda hanya menyembunyikan perasaan Anda yang sebenarnya di balik topeng kejujuran?

Mata Seo-Moon Hye-Ryung berkilauan dalam kegelapan saat ia mencoba mengintip ke dalam lubuk hati Jin Mu-Won. Namun, bahkan di bawah tatapannya yang tajam, Jin Mu-Won tidak goyah.

Dia memutuskan untuk terus menyelidikinya.

"Tuan Jin, apakah Anda pernah belajar seni bela diri sebelumnya?"

"Apakah sepertinya ada seni bela diri yang layak di tempat terkutuk ini?"

Seo-Moon Hye-Ryung terkejut dan tidak bisa berkata-kata atas keterusterangan Jin Mu-Won. Dia sadar bahwa dia tidak pernah diajari seni bela diri di masa kecilnya, dan Heaven's Summit telah mengkonfirmasi berkali-kali bahwa tidak ada seni bela diri yang tersisa di dalam benteng. Dia bahkan telah menerima laporan dari Kompi Ketiga yang menyatakan bahwa Jin Mu-Won masih belum berlatih seni bela diri apa pun.

"Maafkan aku," dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meminta maaf.

Tanpa diduga, Jin Mu-Won tersenyum dan berkata, "Jangan khawatir. Hampir semua orang yang datang ke Benteng Tentara Utara menanyakan pertanyaan yang sama. Kebanyakan orang menduga bahwa saya menyembunyikan kekayaan besar di suatu tempat di sini, tetapi kenyataannya, tempat ini kosong seperti yang terlihat."

"Maaf," kata Seo-Moon Hye-Ryung tanpa berpikir panjang.

Orang ini tidak normal.

Kenapa aku harus meminta maaf padanya? Bukan aku yang salah atas penderitaannya.

"Lagi pula, aku tidak punya banyak buku, tapi kalau ada yang ingin kau baca, silakan pinjam. Saya tidak akan keberatan selama Anda mengembalikannya ke tempat yang benar di rak."

"Terima kasih, Tuan Jin."

"Kalau begitu, saya akan pergi."

Jin Mu-Won memberi Seo-Moon Hye-Ryung salam kepalan tangan yang sopan(2). Saat dia berjalan melewatinya, tanpa sadar dia menyingkir untuk membiarkannya lewat.

(1) Seonsaeng: Guru, Sensei. Sebutan kehormatan untuk menghormati seorang akademisi. Kata modern untuk seonsaeng dalam kasus ini adalah Profesor, tapi jelas tidak cocok dengan latar belakang zaman Cina kuno.

(2) Salam kepalan tangan: Salam yang umum dilakukan oleh para ahli bela diri, lihat gambar di bawah ini. Catatan: Telapak tangan kiri di atas kepalan tangan kanan adalah salam persahabatan, sedangkan telapak tangan kanan di atas kepalan tangan kiri menandakan duel sampai mati. Anda tidak ingin memilih duel sampai mati secara acak...