“Haa…” Seorang lelaki tua lusuh berpakaian compang-camping dengan rambut acak-acakan menghela napas sambil menatap Jin Mu-Won. Dia adalah Neung Gun-Hwi dari Sembilan Langit.

Jin Mu-Won tampak sangat menyedihkan. Lebih dari dua puluh luka dalam menghiasi tubuhnya, enam di antaranya fatal. Namun, luka internalnya jauh lebih parah. Bukan hanya meridian jantungnya yang terpelintir, qi dan darahnya juga mendidih. Aliran qi-nya sangat terganggu, dan bahkan meditasi segera pun tidak dapat menjamin pemulihan penuh.

Orang biasa pasti sudah pingsan sejak lama, tetapi mata Jin Mu-Won bersinar terang. Meskipun tubuhnya penuh luka, dia masih berusaha bergerak.

“Jangan bergerak,” saran Neung Gun-Hwi. “Kamu harus bermeditasi dan mengobati luka dalammu sekarang juga.”

“Saya akan melakukannya sambil jalan.”

“Kau akan mati jika mencoba itu. Meskipun begitu, aku harus pergi. Dia akan dalam bahaya jika aku tidak pergi.”

“Saat ini kamu berada dalam bahaya yang jauh lebih besar.”

“Saya baik-baik saja.”

“Tidak, kau sama sekali tidak baik-baik saja.” Neung Gun-Hwi menekan bahu Jin Mu-Won, memaksanya berbaring. Karena terlalu terluka untuk melawan, pendekar pedang muda itu dengan patuh menurut. Neung Gun-Hwi kemudian mengambil pil yang dibungkus kertas emas dari jubahnya dan memberikannya kepada Jin Mu-Won.

“Apa ini…?”

“Makan saja.”

Sebelum Jin Mu-Won sempat melawan, Neung Gun-Hwi menekan telapak tangannya ke titik akupuntur Mingmen miliknya. Mata Jin Mu-Won membelalak. Energi internal yang sangat besar membanjiri tubuhnya dari titik kontak tersebut.

“Cepatlah salurkan qi-mu! Tidak ada waktu untuk disia-siakan,” desak Neung Gun-Hwi.

Jin Mu-Won memejamkan matanya. Perlawanan lebih lanjut akan membahayakan nyawa mereka berdua. Mengaktifkan Seni Sepuluh Ribu Bayangan, dia merasakan pil itu larut dan sarinya meresap ke dalam tubuhnya. Neung Gun-Hwi telah memberinya Pil Siklus Agung Shaolin yang terkenal, ramuan legendaris dari buku panduan rahasia kuil yang konon dapat meningkatkan qi batin seseorang hingga tiga puluh tahun dan menyembuhkan luka apa pun secara instan.

Saat efek pil itu menyebar, meridian jantungnya yang kusut menjadi terurai dan darahnya yang mendidih mereda. Perlahan, sedikit warna kembali ke wajahnya yang pucat.

Suara Neung Gun-Hwi terdengar di telinganya. “Dengarkan baik-baik sambil mengalirkan qi-mu. Kau telah menyadari sebagian kebenaran sekarang. Heaven’s Summit tidak menguasai dunia. ‘Dia’ yang menguasainya, dari balik layar. Tidak semua orang di Heaven’s Summit berada di bawah pengaruhnya, tetapi banyak yang berada di bawah pengaruhnya.”

Siapakah ‘dia’? Jin Mu-Won bertanya dalam hatinya, tak mampu berbicara.

Neung Gun-Hwi menjawab seolah-olah dia telah mendengar pertanyaan itu. “Namanya Moyong Yul-Cheon. Seperti aku, dia adalah bagian dari Sembilan Langit, tetapi dia sebenarnya memandang dunia dari tempat yang lebih tinggi lagi.”

Jin Mu-Won tersentak. Dia mengenali nama itu. Pertapa Tak Terkalahkan Moyong Yul-Cheon adalah patriark Klan Moyong, yang juga dikenal sebagai Klan Tak Terkalahkan. Dia jarang memperlihatkan dirinya kepada dunia, sehingga dia disebut sebagai seorang pertapa.

Neung Gun-Hwi mengerahkan lebih banyak energi internalnya untuk menstabilkan kondisi Jin Mu-Won. “Moyong Yul-Cheon adalah pria yang benar-benar menakutkan. Dunia mengira kemampuan bela dirinya setara dengan Sembilan Langit lainnya, tetapi itu salah. Semua Sembilan Langit lainnya, termasuk aku, telah dikalahkan olehnya.”

“……” Sudut mata Jin Mu-Won berkedut.

“Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi aku mengatakan yang sebenarnya. Aku menantangnya dan kalah hanya dalam lebih dari lima puluh pertukaran. Hal yang sama berlaku untuk yang lain. Satu-satunya perbedaan adalah beberapa bertahan lebih lama, sementara yang lain kalah dengan cepat.”

Sang Pembawa Badai Neung Gun-Hwi hanya bertahan selama lima puluh pertukaran? Jin Mu-Won tercengang. Dia tidak mudah mempercayai apa yang didengarnya, tetapi dia harus menerimanya. Neung Gun-Hwi sendiri mengakui kekalahannya.

“Di antara mereka yang dikalahkan Moyong Yul-Cheon, beberapa menjauhkan diri karena kesombongan, berpura-pura acuh tak acuh terhadap urusan dunia. Aku salah satunya. Namun, yang lain secara aktif bersimpati dengan cita-citanya. Petapa Daun Merah dari Sekte Wudang dan Seomoon Hwa dari Klan Seomoon adalah contoh utama dari yang terakhir. Untungnya, Moyong Yul-Cheon tidak menghukum mereka yang menarik diri dari murim.”

Neung Gun-Hwi menghela napas putus asa. Moyong Yul-Cheon mengerti betapa sulitnya bagi seseorang yang pernah hancur sekali untuk menemukan kemauan untuk menantang lagi, terutama setelah sepenuhnya menyerahkan tubuh dan jiwanya.

“Moyong Yul-Cheon, bukan, Klan Moyong telah lama menyadari bahwa untuk menguasai dunia persilatan, mereka harus selalu menghindari pengawasan para pahlawan. Itulah sebabnya mereka menciptakan Puncak Surga dan menggunakan Sembilan Langit lainnya untuk mengalihkan perhatian dari diri mereka sendiri. Ketika ketidakpuasan para pahlawan mencapai puncaknya, mereka memicu Malam Sunyi, mengarahkan semua kemarahan kepada mereka. Sementara itu, Moyong Yul-Cheon terus dengan licik menguasai dunia persilatan dari balik bayangan, selalu memastikan bahwa dia tidak pernah disalahkan.”

Tubuh Jin Mu-Won sedikit bergetar mendengar pengungkapan itu. Sebagai respons, Neung Gun-Hwi memompa energi internalnya dengan lebih kuat.

“Moyong Yul-Cheon menilai ayahmu, Jin Kwan-Ho, sebagai ancaman di masa depan. Dia melihatnya sebagai risiko serius bagi Klan Moyong dan kekuasaannya sendiri. Itulah sebabnya dia menggunakan Puncak Surga untuk memusnahkan Tentara Utara. Sekarang, kau telah muncul sebagai ancaman baru.”

“……”

“Kau terlalu cepat menunjukkan jati dirimu. Aku tidak tahu apakah kau akan mendapat kesempatan lain, tetapi jika kau mendapatkannya, mohon lebih berhati-hati lagi.”

“……”

“Maafkan aku. Maafkan aku karena tidak bisa membantumu lebih dari ini. Maafkan aku karena tidak bisa menjadi sumber kekuatan bagimu.” Rasa bersalah menyelimuti wajah Neung Gun-Hwi. Baginya, seorang pendekar jianghu tua yang dikenal karena kebanggaannya, Jin Mu-Won mewakili satu-satunya penyesalan yang masih menghantuinya.

Setelah kekuatan Pil Siklus Agung sepenuhnya melebur ke dalam tubuh Jin Mu-Won, dia menarik telapak tangannya. Jin Mu-Won segera membuka matanya. Luka-luka luarnya masih ada, tetapi bagian dalam tubuhnya yang rusak telah pulih sampai batas tertentu. Dia masih belum bisa menggunakan kekuatan penuhnya, tetapi setidaknya dia bisa berjalan.

Dia memaksakan diri untuk berdiri. “Aku tidak akan berterima kasih padamu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak membantumu untuk menerima rasa terima kasihmu.”

“Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

Neung Gun-Hwi tersenyum. “Mohon bersabar dan berhati-hatilah. Kau tidak bisa menembus pertahanan Moyong Yul-Cheon dengan bertindak gegabah. Bertahanlah, dan bertahanlah lagi. Kemudian, ketika kesempatan itu akhirnya datang, kau harus menggorok lehernya tanpa ragu-ragu.”

Jin Mu-Won tak sanggup membalas senyumannya. Kebenaran yang tak terbayangkan itu menghantam pundaknya seperti batu besar.

“Pergilah sekarang. Bukankah ada seseorang yang harus kau selamatkan? Semakin lama kau menunda, semakin besar bahaya yang akan dihadapinya.”

Jin Mu-Won memberi hormat dalam-dalam kepada Neung Gun-Hwi lalu melanjutkan perjalanannya. Neung Gun-Hwi diam-diam memperhatikan sosok pendekar pedang muda yang menjauh.

Ketika Jin Mu-Won akhirnya menghilang, dia berkata kepada udara kosong, “Kau bisa keluar sekarang.”

“……”

“Kamu melihat semuanya, kan? Ayo keluar.”

Seorang pria berusia akhir empat puluhan, berpakaian seperti pendeta Taois, muncul dari semak-semak. Di bawah alis yang tebal seperti ulat, cahaya ungu tajam terpancar dari matanya, seolah mampu menembus jiwa seseorang.

“Daun Merah.”

“Kau telah membuat pilihan yang bodoh, Gun-hwi.”

Pendeta Taois paruh baya itu adalah Petapa Daun Merah. Dia adalah Pedang Langit, anggota Sembilan Langit bersama Neung Gun-Hwi.

“Pilihan yang bodoh, katamu…”

“Apakah kamu menyadari bahwa tindakanmu memiliki konsekuensi?”

“Apakah menurutmu aku akan bertindak tanpa mengetahui hal itu?”

“Jadi, kau memang benar-benar bodoh…”

“Mungkin. Namun, saya yakin akan satu hal.”

“Lalu apa itu?”

“Saya tidak akan pernah menyesali keputusan hari ini.”

“Apa kamu yakin?”

“Aku sudah terlalu lama menipu diriku sendiri. Aku tidak ingin lagi menjalani hidup yang diwarnai kebohongan. Inilah perasaanku yang sebenarnya.” Neung Gun-Hwi tersenyum lebih cerah dari sebelumnya.

Sang Bijak Daun Merah menggelengkan kepalanya. “Gun-hwi.”

“Aku siap, Scarlet Leaf.”

Neung Gun-Hwi melepas jubah luarnya, membalikkan pakaian compang-camping itu dan menggantungkannya di tongkatnya. Seketika, seluruh auranya berubah.

Mata Sage Daun Merah menjadi sangat dingin. “Bendera Badai, ya?”

Ketika jubah compang-camping itu ditambahkan ke tongkat tua, Bendera Badai pun tercipta. Inilah senjata legendaris yang membuat Neung Gun-Hwi mendapatkan julukan Pembawa Malapetaka Badai. Sambil memegang Bendera Badai, Neung Gun-Hwi tidak lagi tampak seperti orang tua biasa. Punggungnya yang dulu bungkuk kini tegak, dan aura seorang master sejati terpancar dari seluruh tubuhnya.

“Apakah maksudmu kau akan bertindak sejauh itu untuk menghentikanku?”

“Maafkan saya. Ini keputusan saya, dan saya tidak berniat untuk mundur.”

“Aku akan membuatmu menyesali keputusan itu.”

SHIIING!

Sang Bijak Daun Merah menarik pedang dari pinggangnya. Dua aksara Tionghoa, 无道, yang berarti ‘Dao Tidak Ada,’ terukir di gagangnya. Sekilas, tampaknya itu menyangkal Taoisme, tetapi sebenarnya menyampaikan makna yang lebih dalam.

Sang Bijak Daun Merah mengarahkan pedangnya ke Neung Gun-Hwi, yang merasakan sensasi pusing seolah-olah bilah tajam itu sedang mencabik-cabik tubuhnya sedikit demi sedikit. Tidak ada perbedaan antara pedang dan manusia. Kehendak Sang Bijak Daun Merah adalah kehendak pedang.

Neung Gun-Hwi tanpa sadar mendesah kagum. “Aku lihat kau tidak berdiam diri selama bertahun-tahun ini.”

“Hmph!” Sang Bijak Daun Merah mendengus dan melangkah maju. Ia menunggangi angin, memperpendek jarak dalam sekejap.

Tiba-tiba, seorang anak laki-laki yang tampak berusia sekitar delapan atau sembilan tahun muncul dari tubuhnya. Seperti Sage Daun Merah, anak laki-laki itu memegang pedang dan tembus pandang.

Pupil mata Neung Gun-Hwi bergetar. “Roh Yang?”

Para kultivator Taois sering menciptakan diri batin, esensi murni dari pikiran, tubuh, dan jiwa. Tubuh lain ini dikendalikan oleh kehendak mereka, dan hanya setelah meninggalkan tubuh fisik mereka dan mentransfer kesadaran mereka ke Roh Yang barulah mereka dapat dianggap telah benar-benar mencapai keabadian. Bocah muda itu adalah Roh Yang yang telah dibudidayakan oleh Petapa Daun Merah, tetapi berbeda dari Roh Yang kultivator Taois pada umumnya.

Biasanya, saat seorang kultivator membentuk Roh Yang, mereka memutuskan keinginan duniawi mereka dan menjadi makhluk murni. Namun, Sage Daun Merah belum sepenuhnya meninggalkan kemanusiaannya. Karena itu, keinginannya diproyeksikan ke Roh Yang-nya. Hasilnya adalah eksistensi yang ambigu, bukan abadi maupun manusia. Itu adalah Roh Setengah Yang. Meskipun demikian, kekuatannya sama sekali tidak kalah dengan Roh Yang sejati.

Sang Bijak Daun Merah dan Roh Setengah-Yang, dua tubuh yang dikendalikan oleh satu kehendak, menyerang Neung Gun-Hwi bersama-sama. Neung Gun-Hwi memfokuskan energi internalnya ke dalam Bendera Badai. Bendera itu mengeras seperti perisai besi, menghalangi pedang Sang Bijak Daun Merah.

DENTANG!

Pedang dan bendera berbenturan. Suara logam menggema, menghancurkan area seluas tiga puluh meter di sekitar mereka. Sage Daun Merah dan Neung Gun-Hwi kemudian mulai melepaskan teknik mematikan satu sama lain sementara Roh Setengah-Yang berputar di sekitar mereka. Dengan demikian, dua dari Sembilan Langit berbenturan di hutan tanpa nama.

Kebingungan menyelimuti wajah Jin Mu-Won saat ia berjalan. Nama-nama Puncak Surga, Malam Sunyi, Sembilan Langit, dan Moyong Yul-Cheon muncul di benaknya satu demi satu.

“Klan Tak Terkalahkan, Moyong Yul-Cheon…”

Pikirannya kacau balau, seolah-olah guntur telah menggelegar di dalamnya. Banyak sekali pikiran yang bercampur aduk, membuat penilaian yang jernih menjadi mustahil. Jin Mu-Won memaksa dirinya untuk berhenti memikirkan hal-hal tersebut. Dia membiarkan pikirannya mengalir begitu saja. Pikiran-pikiran acak muncul dan menghilang, menciptakan semakin banyak cabang.

Lambat laun, bagian-bagian yang tadinya tampak ambigu menjadi jelas. Ia merasa seolah matanya telah terbuka kembali. “Jadi beginilah cara Klan Moyong dan Moyong Yul-Cheon memerintah dunia persilatan. Moyong Yul-Cheon adalah langit di atas langit, memandang rendah Delapan Langit lainnya.”

Rasa merinding menjalari seluruh tubuhnya karena rencana yang teliti dan mendalam itu. Dia menggigit bibirnya erat-erat. “Aku harus menjadi lebih kuat!”