"Anda sangat beruntung. Luka Anda cukup dalam, tetapi organ dalam Anda baik-baik saja. Anda akan bisa bergerak lagi setelah minum obat ini dan beristirahat selama seminggu."

Seo-Moon Hye-Ryung mengganti perban Jin Mu-Won dengan perban yang bersih, lalu berdiri.

"Haruskah saya mengucapkan terima kasih?"

"Tidak, akulah yang harus meminta maaf. Maafkan aku, Tuan Jin. Saya tidak tahu kalau Tuan Shim akan bersikap ekstrem."

Seo-Moon Hye-Ryung tampak menyesal, tapi Jin Mu-Won tetap tanpa ekspresi. Bukan karena dia tidak ingin menanggapinya, tapi karena dia terlalu sibuk mengertakkan gigi karena kesakitan.

Seo-Moon Hye-Ryung menatap Jin Mu-Won untuk waktu yang lama, lalu menghela napas. Dia tidak menyangka situasinya akan menjadi seperti ini.

"Saya ingin beristirahat sekarang."

Saat meninggalkan ruangan, Seo-Moon Hye-Ryung berkata, "Kalau begitu, istirahatlah dengan baik. Saya akan memastikan bahwa Tuan Shim tidak akan mengganggumu lagi."

"Sigh!" Ketika dia yakin bahwa Seo-Moon Hye-Ryung telah pergi, Jin Mu-Won menghela nafas lega yang telah dia tahan selama ini.

Dia telah kehilangan terlalu banyak darah, jadi wajahnya masih agak pucat. Jika bukan karena penyelamatan Seo-Moon Hye-Ryung yang tepat waktu dan pil obat, dia pasti sudah mati.

Bagaimana saya bisa selamat dari pertemuan ini?

Dia benar-benar bertaruh dengan nyawanya.

Tidak, ini tidak bisa disebut perjudian. Perjudian menyiratkan bahwa ada kesempatan untuk menang dan kesempatan untuk kalah. Karena kalah berarti kehilangan nyawanya, dia tidak bisa mengambil risiko dengan berjudi. Apa yang dia lakukan adalah memilih satu pilihan dengan kemungkinan untuk bertahan hidup, meskipun kemungkinan itu kecil.

Ternyata, dia telah membuat pilihan yang tepat. Luka-lukanya sangat parah, tapi dia masih hidup. Jin Mu-Won sangat yakin bahwa hidupnya suatu hari akan berubah menjadi lebih baik, jadi yang terpenting baginya adalah bertahan hidup sampai hari itu tiba.

Selain itu, sangat penting bagi Shim Won-Ui untuk tidak mengetahui tentang Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Dengan membiarkan Shim Won-Ui melukainya, ia telah berhasil meyakinkan pria itu bahwa ia tidak mengetahui seni bela diri apa pun.

Secara keseluruhan, saya mempertaruhkan nyawa saya untuk hasil ini.

Jin Mu-Won memejamkan matanya. Begitu dia melakukannya, dia diliputi oleh kelelahan yang luar biasa. Ditambah dengan rasa sakit dari beberapa luka di tubuhnya, kelelahan itu luar biasa.

Dia menyerah pada tuntutan tubuhnya dan tertidur.

... Sudah berapa lama aku tertidur?

Wajah Jin Mu-Won merasa sedikit gatal entah mengapa, seolah-olah ada seseorang yang memata-matai dia dalam kegelapan. Perlahan-lahan ia membuka matanya dan melihat sesosok bayangan gelap menatapnya.

Sosok itu memiliki mata secerah mata kucing.

Jin Mu-Won tersenyum. Ada banyak orang di dunia ini, tapi hanya satu orang yang menatapnya dengan mata seperti itu.

"Ha-Seol."

"Siapa yang melakukan ini padamu?"

"Aku baik-baik saja."

"Aku bertanya padamu siapa yang melakukannya!" Ada sedikit kemarahan dalam suara Eun Ha-Seol.

"Apakah mereka?"

"Ha-Seol."

"Itu pasti mereka."

Aku bahkan tidak perlu mendengar jawabannya. Orang-orang itu adalah satu-satunya orang di tempat ini yang akan menyakitinya.

Tiba-tiba, suhu di dalam ruangan anjlok. Bulu kuduk Jin Mu-Won merinding, dan udara dingin membuatnya sulit bernapas.

Apakah dia sekuat ini!?

Dia tahu bahwa Eun Ha-Seol berlatih bela diri, jadi meskipun dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengukur kekuatannya sebelum hari ini, dia tidak pernah menganggapnya lemah. Namun, dia juga tidak menyangka kalau Eun Ha-Seol sekuat ini.

Chi dalam dirinya sangat selaras dengan chi di lingkungan sekitar.

Transendensi [1]

Sama seperti warna api yang berubah menjadi biru pada suhu yang cukup tinggi, seni bela diri Eun Ha-Seol telah melampaui dasar-dasarnya dan berevolusi ke tahap yang lebih tinggi.

Hal ini jauh di luar prediksi Jin Mu-Won.

Dia baru berusia empat belas tahun. Bagaimana mungkin dia bisa mencapai Transendensi di usia yang begitu muda? Lebih penting lagi, berapa banyak orang yang mampu menciptakan monster seperti dia? Siapa tuannya?

Pada akhirnya, gadis ini adalah...

Jin Mu-Won menghela nafas, berkata, "Aku baik-baik saja, Ha-Seol. Ini adalah bagian dari rencanaku."

"Rencanamu?"

"Ya."

"Kenapa kau melakukan itu pada dirimu sendiri?"

"Karena aku tidak ingin menimbulkan kecurigaan mereka."

"Kamu membiarkan dirimu terluka hanya untuk itu?"

"Tidak sengaja, tidak. Saya tidak punya pilihan lain yang tersedia untuk saya saat itu. Saya berada dalam situasi yang mengancam nyawa, dan saya memilih satu-satunya jalan yang memungkinkan saya untuk bertahan hidup."

"Ahh, kau benar-benar..."

Kemarahan menghilang dari suara Eun Ha-Seol, dan suhu di dalam ruangan kembali normal.

Jin Mu-Won menghela nafas lega.

Eun Ha-Seol menarik kursi dan duduk di samping tempat tidur Jin Mu-Won.

Dia terluka parah saat aku mengalihkan pandanganku darinya. Aku ikut bertanggung jawab atas hal ini, bukan?

"Apa kau masih kesakitan?"

"Ya."

"Haa..." Mereka berdua menghela nafas pada saat yang bersamaan.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Seorang pria bepergian sendirian melalui dataran Utara.

Angin utara menerpanya seperti cakar serigala saat dia bergerak melawan arus. Ia mengangkat tangan untuk menyibakkan rambutnya yang panjang dari wajahnya.

Yang bisa dilihatnya hanyalah warna abu-abu keputihan dari tanah gersang, yang membentang sampai ke cakrawala. Meskipun terlihat sepi, dia bisa merasakan vitalitas yang kuat dari Utara yang tersembunyi di bawah permukaan.

"Ini luar biasa!"

Pria itu berseri-seri. Dari senyumnya, orang dapat dengan jelas melihat kepercayaan dirinya yang luar biasa dan ambisinya yang tak terbatas. Sifat-sifat ini hanya membuatnya tampak lebih kuat.

Tingginya enam kaki[2], dengan kulit coklat gelap. Saat jubah hitamnya berkibar tertiup angin, lengannya yang besar dan berotot terlihat. Sebuah bekas luka panjang membentang di wajahnya, semakin menambah kesan liar dan garang.

Pria itu perlahan berjalan ke arah utara.

Semangatnya yang kuat dapat dirasakan dalam setiap langkah berani yang diambilnya, mengintimidasi mereka yang memiliki keyakinan yang lebih rendah darinya. Angin mengubah rambutnya yang panjang dan hitam menjadi surai singa, menciptakan ilusi bahwa dia adalah raja binatang.

Dia berjalan dengan bangga di atas kedua kakinya sendiri, tanpa kuda atau kereta untuk memudahkan perjalanannya. Tersembunyi di balik jubahnya, tubuhnya dipenuhi dengan puluhan luka; sebagian besar, sebagian kecil. Luka-luka tersebut merupakan luka-luka yang dideritanya dalam berbagai pertempuran dalam perjalanannya ke sini.

Sebagian besar luka-luka ini hanyalah goresan kecil, tetapi beberapa di antaranya cukup dalam dan nyaris fatal. Meskipun mengalami semua luka serius ini, dia selamat dan berhasil melakukan perjalanan sampai ke Utara.

"Ini hanyalah awal dari perjalanan besar saya."

Saya punya mimpi.

Semua orang menyebutnya mimpi yang mustahil, tapi saya tidak peduli.

Saya telah memiliki mimpi ini sejak saya masih muda, dan untuk mewujudkan mimpi ini, saya telah bekerja keras. Meski begitu, saya masih belum memiliki kualifikasi untuk mewujudkan mimpi saya.

Tiba-tiba, pria itu berhenti sejenak dan mengamati sekelilingnya dengan saksama.

"Siapa yang pergi ke sana?" Suara pria itu menggelegar seperti auman singa.

Namun, tidak ada apa-apa.

"Keluarlah, atau saya akan menghampiri dan menyeretmu keluar!" pria itu meraung lagi.

Seolah-olah menanggapi permintaan pria itu, beberapa prajurit berjubah abu-abu tiba-tiba muncul entah dari mana.

Alis pria itu bergerak-gerak.

"Eh, jadi benar-benar ada seseorang di sana?"

"......"

Para prajurit itu tidak menjawab pertanyaan pria itu. Mereka hanya menatapnya dengan kepala miring dan ekspresi tidak suka.

Pria itu mengukur para prajurit.

Mereka memiliki mata yang tajam seperti ular berbisa yang telah menemukan mangsanya. Otot-otot mereka menegang, seperti macan tutul yang siap menerkam. Kapalan menutupi bagian depan dan belakang tangan mereka, sebuah indikasi betapa kerasnya mereka berlatih.

Namun, yang paling dikhawatirkan pria itu adalah senjata yang tidak biasa yang tergantung di pinggang mereka. Senjata itu adalah senjata transformasi yang dapat digunakan sebagai pedang dan sabit secara bergantian, dengan rantai perak tipis selebar ibu jari anak kecil yang terpasang di ujung gagangnya.

Senjata seperti ini sangat langka di Central Plains, jadi pria itu sangat penasaran dengan senjata tersebut. Dia belum pernah bertarung dengan seseorang yang memegang senjata seperti itu sebelumnya.

Saat itu, seorang pria yang tampak seperti pemimpin para prajurit melangkah maju. Pria bertubuh besar itu mengerutkan keningnya saat melihat orang ini. Itu karena pemimpin para prajurit memancarkan aura jahat yang membuatnya jijik.

Aura itu menyeramkan namun mulia. Itu tidak seperti apa pun yang pernah dia lihat sebelumnya.

Pemimpin prajurit menyipitkan mata ke arah pria itu dan bertanya, "Kemana kamu akan pergi?"

"Saya rasa saya tidak perlu memberitahukannya, bukan?" jawab pria itu sambil menyilangkan tangannya. Meskipun dia dikelilingi oleh lebih dari tiga puluh prajurit, semangatnya tidak gentar sedikit pun.

Pemimpin para prajurit tersenyum licik.

"Kalau begitu, izinkan saya mengubah pertanyaan saya. Siapa kamu?"

"Saya rasa saya juga tidak berkewajiban untuk memberitahumu."

"Kamu tidak akan menjawab pertanyaanku, ya? Kalau begitu, izinkan saya untuk setidaknya memberikan peringatan."

"Aku mendengarkan."

"Kembalilah ke tempat asalmu, dan kami akan membiarkanmu meninggalkan tempat ini hidup-hidup."

"Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Ada alasan mengapa saya tidak bisa kembali."

Pemimpin prajurit itu menyipitkan matanya. Pada saat yang sama, para prajurit berjubah abu-abu mengangkat senjata mereka.

"Kau akan mengabaikan peringatan kami? Kalau begitu, kami akan terpaksa mengeksekusi kalian."

"Mari kita lihat siapa yang akan dieksekusi, bukan?"

"Kesombonganmu akan menjadi kematianmu," geram sang pemimpin dengan nada dingin.

Tiba-tiba, pria bertubuh besar itu merasa seolah-olah kulitnya ditusuk dengan menyakitkan oleh jarum. Dia tertegun. Dia tidak menyangka akan bertemu dengan seseorang yang dapat mempengaruhinya hanya dengan menggunakan aura di tempat terpencil ini.

Pemimpin itu berteriak, "Bunuh dia! Ada kemungkinan dia ada di sini untuk membantu wanita jalang itu."

Pelacur kecil itu?

Pria besar itu tampak bingung sejenak, tapi dengan cepat memutuskan untuk menyimpan pertanyaannya untuk nanti. Para prajurit berjubah abu-abu berkerumun ke arahnya seperti tsunami.

Sebuah sabit yang bisa berubah wujud terbang ke arahnya, rantai peraknya mengikuti di belakangnya.

SHIING!

Sebuah suara menusuk seperti dentingan rantai bergema di telinganya. Beberapa rantai perak telah tumpang tindih membentuk jaring raksasa dan mereka mendekatinya dengan cara yang membingungkan. Namun, bahkan sekarang pun, pria itu tetap berdiri diam dengan tangan terlipat.

Kabut putih muncul dari rantai perak, seperti chi pedang seorang ahli pedang. Kabut itu kemudian dengan cepat menyebar, menyembunyikan prajurit berjubah abu-abu di dalamnya. Meskipun terlihat tidak berbahaya, pria itu tahu bahwa jika dia membiarkan kabut itu menyentuh tubuhnya, bahkan untuk sesaat, kabut itu akan mencabik-cabiknya menjadi potongan-potongan kecil seperti semburan pedang tajam.

Formasi Iblis Api Terselubung (隱形炎魔陣).

Itu adalah nama formasi yang dipasang oleh para prajurit berjubah abu-abu. Itu adalah formasi yang sangat efektif ketika mengepung satu lawan. Tekanan yang diberikan oleh formasi itu begitu besar sehingga bahkan orang yang bertubuh besar pun bisa merasakan kematian mendekat.

Saya belum pernah melihat formasi seperti ini di Central Plains sebelumnya.

Pria besar itu masih cukup muda, tetapi dia sangat berpengalaman dan berwawasan luas. Terlepas dari semua pengalamannya, dia belum pernah melihat prajurit dan formasi seperti ini sebelumnya.

Menarik!

Pria itu tersenyum.

Ketika dihadapkan pada situasi seperti ini, beberapa orang mungkin akan meratapi nasib buruk mereka, tapi tidak denganku. Pertempuran ini hanyalah sebuah cobaan yang akan menjadi makanan bagi pertumbuhanku.

WHOOSH!

Senjata transformasi itu melesat ke arahnya, mengaduk-aduk angin dan menyebabkan pakaiannya berkibar-kibar dengan liar. Untuk sesaat, yang bisa dia lihat hanyalah pedang-pedang yang beterbangan ke arahnya.

Pria itu mengangkat lengan kanannya dan menunjuk ke arah langit. Ketika pemimpin para prajurit melihat ini, dia mencibir.

Saya kira dia hanya orang gila.

Aku bodoh karena berpikir dia lebih dari itu dan menjadi gugup karenanya.

Saat itu.

Pria itu mengepalkan tinjunya seolah-olah dia menggenggam langit di tangannya. Sebuah cahaya yang menyilaukan muncul di antara jari-jarinya yang mengepal, tetapi sebelum cahaya itu bisa keluar, pria itu menghantamkan tinjunya ke tanah.

BOOM!

Petir menyambar di langit, disertai dengan gemuruh guntur.

"AHHHHH!"

"GEUHEUK!"

Prajurit berjubah abu-abu dan rantai perak mereka ditelan oleh topan cahaya raksasa. Saat cahaya memudar, mayat-mayat yang berasap jatuh ke tanah satu demi satu. Hanya dalam satu pukulan, lebih dari selusin prajurit sekarang terbaring mati.

Cahaya putih murni berkedip-kedip di dahi pemimpin yang masih menyeringai untuk sesaat, tapi sebelum dia menyadarinya, cahaya itu telah menghilang seperti fatamorgana.

Dia benar-benar bingung. Dia tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Yang dia ingat hanya melihat kilatan cahaya yang cemerlang, dan kemudian tiba-tiba, lebih dari selusin anak buahnya tewas, terbunuh oleh pecahan-pecahan senjata mereka sendiri.

"Apa? Bagaimana ini mungkin? Kami adalah Pasukan Hantu Terselubung (隱鬼隊)!"

"Pasukan Hantu Terselubung? Apakah itu sebutan untuk kalian?"

"Kamu... Siapa kamu?" tanya pemimpin yang panik, lagi.

Alih-alih menjawabnya, pria itu mengangkat tangan ke arah langit sekali lagi. Di mata sang pemimpin prajurit, seolah-olah dia akan mengambil alih langit.

BOOM!

Tornado cahaya lain muncul, diikuti oleh guntur yang menggelegar.

"Formasi Cangkang Besi Terselubung (隱形鐵甲陣), cepatlah!"

Para anggota Pasukan Hantu Terselubung meletakkan tangan mereka di bahu satu sama lain dan mengunci rantai perak mereka bersama-sama dengan kecepatan luar biasa untuk membentuk cangkang logam raksasa. Formasi Cangkang Besi Terselubung adalah formasi dengan kekuatan pertahanan tertinggi di gudang senjata mereka.

KABLAM!

Mereka segera ditelan oleh topan ringan.

RETAK!

Retakan muncul di cangkang besi. Semua anggota Pasukan Hantu Terselubung, termasuk pemimpin mereka, mengertakkan gigi saat mereka terguncang akibat benturan itu.

Darah mengalir dari sudut bibir pemimpin pasukan. Meskipun pasukannya telah berhasil membuat Formasi Cangkang Besi Terselubung tepat waktu, dia masih mengalami kerusakan internal dari gelombang kejut.

Ekspresi putus asa muncul di wajah pemimpin pasukan saat dia menggeram, "Bajingan! Atas nama Iblis Api Terselubung, aku bersumpah bahwa kau pasti akan mati dengan cara yang mengerikan!"

"Anda akhirnya memperkenalkan diri, jadi saya akan melakukan hal yang sama. Namaku Dam Soo-Cheon."

Pria itu menatap ke langit.

Kepada pria yang membawa fajar era baru ini, langit menganugerahkan nama "Dam Soo-Cheon".

Dengan Iblis Api Terselubung sebagai pemimpin, Pasukan Hantu Terselubung bertempur dengan Dam Soo-Cheon.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Luka Jin Mu-Won terasa gatal tak tertahankan, sampai-sampai dia tidak bisa tidur. Dia mencoba dan gagal beberapa kali untuk tertidur, sampai akhirnya, dia menyerah dan memutuskan untuk berjalan-jalan. Dia meninggalkan Menara Bayangan dan menghirup udara dingin di luar. Angin dingin membawa pikirannya kembali fokus, membuatnya merasa hidup kembali.

Setelah kejadian hari itu, Shim Won-Ui telah kehilangan semua ketertarikan pada dirinya. Dia sekarang memperlakukan Jin Mu-Won seolah-olah dia tidak terlihat, berpura-pura tidak melihatnya bahkan ketika mereka berpapasan.

Selain itu, luka-lukanya membutuhkan waktu satu minggu untuk menutup dengan baik. Selama itu, Jin Mu-Won hanya terbaring di tempat tidur dan tidak bisa bergerak sama sekali. Jika bukan karena Eun Ha-Seol dan Seo-Moon Hye-Ryung yang bergantian menjaganya, ia mungkin masih akan tetap terbaring di tempat tidur.

Jin Mu-Won berjalan-jalan di sekitar halaman dalam menara untuk sementara waktu. Tiba-tiba, dia menatap langit malam seolah-olah dia dirasuki sesuatu.

Salah satu rasi bintang memancarkan cahaya putih yang menyilaukan, menenggelamkan cahaya dari bintang-bintang lainnya.

Kegelapan langit malam di sekeliling rasi bintang itu berdenyut bersama, seakan-akan beresonansi dengan cahaya tersebut. [3]

Catatan kaki:

[1] Transendensi: Secara teknis, istilah yang digunakan di sini adalah 노화순청 (爐火純靑), yang berarti Penguasaan Sempurna. Ini berbeda dengan contoh lain dari Transendensi 상승지경 (上昇之境), tetapi melihat bahwa ini hanya muncul satu kali dalam keseluruhan 400 bab, saya percaya ini adalah kesalahan dari penulis. Deskripsi ini juga sangat cocok dengan deskripsi untuk Transendensi di C14.

[2] Enam kaki: Saya mengonversi semua unit pengukuran mulai sekarang. Berurusan dengan satuan kuno memang merepotkan. Bagaimanapun, Dam Soo-Cheon memiliki tinggi yang sama dengan Jin Mu-Won.

[3] Dam Soo-Cheon adalah cahaya, dan Jin Mu-Won adalah bayangannya. Dalam Seni Sepuluh Ribu Bayangan (C6), Jin Mu-Won mewakili kegelapan langit malam yang diterangi oleh lautan bintang. Fenomena di langit tampaknya menubuatkan bahwa kedua pemuda ini akan menjadi ujung tombak fajar era baru, oleh karena itu diberi judul "Fajar Penting Era Baru".