Suasana di dalam Lofty Sky Manor sangat menyenangkan dan santai. Sebaliknya, ketegangan di luar kediaman sangat tinggi karena para pengawal berpatroli di sekitar kediaman dengan tekun. Aura yang mereka pancarkan begitu mengintimidasi, tidak ada yang berani mendekati mereka.

"Mengapa begitu rahasia?! Apa yang terjadi di dalam sana?" gumam Jang Pae-San sambil melirik ke arah kediamannya. Namun, ia segera menyerah untuk mencari tahu karena ia sadar akan perbedaan status sosial antara dirinya dan orang-orang di dalamnya. Selain itu, jika itu adalah sesuatu yang mereka tidak keberatan untuk diketahuinya, mereka tidak akan bertindak lebih jauh dengan menempatkan penjaga di sekeliling rumah.

Jang Pae-San berbalik dan menemukan bawahannya dengan penuh semangat membaca buku berjudul "Blade of Blood Waves (血波刀法)". Dia berteriak, "Saya berharap kalian semua menghafal setiap karakter dalam buku panduan bela diri itu sebelum kita kembali ke Central Plains! Mereka yang gagal menghafalnya akan ditinggalkan di tempat ini!"

"Jangan khawatir, Kapten. Aku akan menghafal semua isi buku ini meskipun itu membuat otakku meledak," janji Noh Ji-Kwang, salah satu antek Jang Pae-San yang paling setia.

"Hahaha! Saya selalu tahu bahwa Anda adalah orang yang diberkati, Kapten. Berkat Anda, saya bisa belajar seni bela diri elit. Jika kita bisa menguasai teknik ini, mencapai Transendensi mungkin bukan hanya mimpi yang mustahil!"

"Ya, kita tidak akan pernah bisa mendapatkan hal seperti ini tanpa kapten. Aku akan menjadi anjing setiamu selamanya, jadi tolong terus rawat aku bahkan setelah kita kembali ke Central Plains, oke, Kapten?"

Orang-orang dari Kompi Ketiga menghujani Jang Pae-San dengan pujian, membuatnya merasa senang. Dia tertawa, "Anjing yang setia? Mwahahaha! Benar, saya adalah jalan pintas kalian menuju kesuksesan, jadi kalian harus bersikap lebih baik kepada saya!"

Shim Won-Ui telah memberikan Pedang Gelombang Darah kepada Jang Pae-San sebagai bayaran atas pengabdiannya. Bagi Shim Won-Ui, ini adalah seni bela diri yang tidak berharga, tetapi bagi tentara bayaran afiliasi, ini adalah harta tak ternilai yang akan membuka jalan menuju Transendensi.

... Setidaknya, mereka pikir begitu.

Selain Pedang Gelombang Darah, Jang Pae-San sebenarnya telah menerima seni bela diri lain dari Shim Won-Ui. Namun, dia merahasiakan hal ini dari bawahannya.

Hee hee! "Pedang Langit Luas (廣天刀法)" hanya milik saya. Tidak mungkin saya bisa menyerahkan seni bela diri yang begitu kuat kepada antek-antek belaka.

Jang Pae-San merasa bahwa seorang pemimpin harus lebih kuat dari anak buahnya. Tidak seperti Pedang Gelombang Darah, yang ambigu, Pedang Surga yang Luas berisi bagian tentang mencapai Transendensi.

Saya senang saya memilih untuk bersumpah setia kepada Shim Won-Ui. Dia sudah bermurah hati meskipun saya belum melakukan apa pun. Jika saya berhasil mencapai sesuatu yang hebat, seberapa besar hadiahnya? Uheheheh hahahahaha!

Tiba-tiba, Jang Pae-San yang sedang menyeringai melihat Seo Mu-Sang bersandar di dinding. Senyumnya langsung lenyap seketika.

Semua orang di Pasukan Tentara Bayaran Ketiga sedang sibuk menghafal Pedang Gelombang Darah. Seo Mu-Sang, yang berdiri sendirian di sudut sambil menatap kosong ke langit, adalah satu-satunya pengecualian.

Ada apa dengan pria itu?

Di masa lalu, dia mungkin sulit untuk dihadapi, tapi dia selalu mematuhiku tanpa pertanyaan. Namun, akhir-akhir ini, dia tampak sangat jauh dan terlihat enggan mengikuti perintah saya.

Meskipun Seo Mu-Sang terlihat sama persis seperti sebelumnya, anehnya, Jang Pae-San sekarang merasa takut setiap kali dia menatap mata Seo Mu-Sang. Dia akan membeku tanpa sadar dan tidak dapat menggunakan chi-nya.

Setelah pertarungan dengan Yeop Wol, seni bela diri Seo Mu-Sang telah meningkat pesat. Dia telah mengatasi rintangan yang menghalanginya dan mencapai kondisi Transendensi.

Tidak lama setelah mencapai Transendensi, Seo Mu-Sang mulai menjauhkan diri dari orang-orang lain. Dia juga mulai secara alami memancarkan aura kewibawaan melalui bahasa tubuh dan ekspresinya. Aura ini tidak berguna untuk melawan mereka yang lebih kuat dari dirinya, tetapi menempatkan tentara bayaran di bawah tekanan besar. Tidak terkecuali Jang Pae-San.

Namun, Jang Pae-San hanya menganggap perilakunya sebagai kemalasan dan keputusasaan. Pikiran bahwa seni bela diri Seo Mu-Sang telah memasuki kondisi Transendensi bahkan tidak terpikir olehnya.

Secara teknis, sekarang Seo Mu-Sang telah mencapai Transendensi melalui Jurus Pedang Awan Biru, dia tidak perlu lagi mempelajari Pedang Gelombang Darah. Namun, ketika dia mencoba menolak Jang Pae-San dengan sopan, Jang Pae-San yang berpikiran sempit hanya menganggapnya sebagai ekspresi pembangkangan.

Semua ini telah menghasilkan situasi saat ini, dengan dia diasingkan oleh tentara bayaran lainnya. Seo Mu-Sang hanya bisa menyaksikan dalam diam saat tentara bayaran lainnya mencoba yang terbaik untuk menghafal Pedang Gelombang Darah.

Jika saya menerima kesempatan seperti ini sebelum datang ke Benteng Angkatan Darat Utara, apakah hidup saya akan benar-benar berbeda dari sekarang?

Meskipun saya merasa bahwa latar belakang seseorang tidak ada artinya selama mereka memiliki bakat dan bekerja keras, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa cemburu.

Pada saat itu, suara yang menyenangkan dari seorang gadis muda terdengar di tempat latihan, dan berkata, "Teehee! Sepertinya semua orang bekerja keras!"

Seo Mu-Sang menoleh dan melihat seorang gadis imut berusia sekitar lima belas tahun berjalan ke alun-alun.

Nama gadis ini pasti Shim Soo-Ah, menurut saya?

Gadis manis dengan senyum genit itu memang Shim Soo-Ah, adik dari Shim Won-Ui. Saat ini dia adalah orang yang paling santai di seluruh Benteng Angkatan Darat Utara, berjalan-jalan bahkan saat Shim Won-Ui, Seo-Moon Hye-Ryung dan Dam Soo-Cheon sedang asyik berdiskusi di Lofty Sky Manor. Para pengawalnya mati-matian mengejarnya, khawatir akan keselamatannya.

"Oh, kalau bukan Nona Muda! Apa yang membawamu kemari hari ini?" sapa Jang Pae-San sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya seakan-akan siap menjual jiwanya kepada Shim Soo-Ah.

Shim Soo-Ah tersenyum geli. Dia telah melihat terlalu banyak penjilat seperti Jang Pae-San dan tahu persis bagaimana cara menghadapi orang-orang seperti ini. Dia berkata dengan genit, "Aku datang ke sini untuk menemuimu!"

"O-Oh, ya ampun... itu..."

"Kenapa semua orang terlihat begitu sibuk? Sial, kalian harusnya santai saja!" seru Shim Soo-Ah, cemberut dengan manisnya sehingga sejenak Jang Pae-San tergoda untuk mengulurkan tangan dan menyentuh wajahnya.

AHH! Apa yang sedang aku lakukan? Apa yang saya pikirkan?

Jang Pae-San buru-buru menahan diri, setelah menyadari kesalahannya. Melihat bahwa ia telah berhasil menggertak Jang Pae-San, Shim Soo-Ah menyeringai puas.

"Haa... aku mulai bosan," gerutunya dalam hati. Ia meregangkan tubuhnya dan melihat ke arah Menara Bayangan. "Haruskah aku pergi ke sana dan bermain? Apakah dia mau bermain denganku jika aku mengunjunginya secara pribadi?" tambahnya.

Terkejut, Jang Pae-San berkata, "Oh tidak, Nona Muda. Anda tidak bisa melakukan itu!"

"Kenapa tidak?"

Jang Pae-San menelan ludahnya, lalu membujuk, "Itu bukanlah tempat yang seharusnya dikunjungi oleh seorang wanita bangsawan seperti Nona Muda. Apalagi orang yang ada di sana adalah putra dari penjahat nomor satu di gangho. Menatap orang seperti itu hanya akan menodai mata Nona Muda."

"Apa yang ingin kau katakan?"

"Sebaiknya Nona Muda tidak mendekati sampah seperti itu. Jika Anda merasa bosan, izinkan orang rendahan ini untuk membawa Anda ke luar."

"Apakah ada sesuatu yang menarik untuk dilihat di luar?"

"Tidak juga, tapi..."

"Kalau begitu, percakapan ini selesai." Shim Soo-Ah mengakhiri pembicaraan dengan Jang Pae-San dan bergegas keluar dari tempat latihan.

Gadis ini benar-benar tolol!

Jang Pae-San melakukan yang terbaik untuk menahan amarahnya dan mengejar Shim Soo-Ah.

"Mau kemana kau, Nona Muda?"

"Hmph! Aku pergi ke mana pun aku ingin pergi!"

"Nona Muda!"

Jang Pae-San memperhatikan Shim Soo-Ah saat dia pergi. Hanya ketika dia yakin bahwa dia dan para pengawalnya sudah tidak terlihat lagi, dia bergumam, "Gadis yang aneh! Saya yakin dia akan membayar perilaku kasarnya suatu hari nanti."

Suasana hatinya sedang baik sebelum berbicara dengan Shim Soo-Ah, tapi sekarang dia merasa seperti baru saja diseret ke dalam lumpur.

Saat ia berjalan keluar dari tempat latihan, Shim Soo-Ah melihat Jin Mu-Won sedang berjalan-jalan di dekatnya. Dia tersenyum melihat keberuntungannya yang tak terduga.

Sejak kedatangannya di benteng, dia tidak memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Jin Mu-Won sendirian. Di satu sisi, itu karena pemuda itu cenderung mengurung diri di dalam Menara Bayangan. Di sisi lain, Shim Won-Ui telah mencegahnya untuk pergi ke luar kediaman dan menemuinya dengan cara apa pun.

Alasan yang diberikan Orabeoni untuk mengurung saya adalah karena saya bodoh dan impulsif, seperti bayi di hutan. Jika ayahku, Penguasa Langit Shim Mu-Wae, ada di sini, apakah Orabeoni berani melakukan ini padaku? Hmph, saya rasa tidak!

"Hei!" Shim Soo-Ah berteriak, berlari ke arah Jin Mu-Won dan melambaikan tangannya seperti menyapa seorang teman lama.

"Hah?" Jin Mu-Won menatap Shim Soo-Ah dengan ekspresi aneh di wajahnya.

"Hei, apa kamu punya waktu sekarang?"

"......"

"Aku hanya ingin bicara. Semua orang sibuk dengan pekerjaan, tapi kamu masih punya waktu luang untuk bergaul denganku, kan?"

Shim Soo-Ah berdiri di samping Jin Mu-Won, tidak peduli apakah dia setuju atau tidak. Bibir pengawalnya bergerak-gerak, tetapi dia tidak mengajukan keberatan. Shim Soo-Ah akan membuat hidupnya benar-benar sengsara setelah itu jika dia melakukannya.

"Aku juga sibuk."

"Apa yang sedang kamu kerjakan?"

"Hanya mengerjakan pekerjaan rumah dan semacamnya."

"Haha! Kamu seperti kakakku. Apa semua pria selalu sibuk, bahkan saat ada gadis cantik yang berdiri tepat di depan mereka? Bagaimana bisa kamu seperti itu?"

Shim Soo-Ah mengobrol terus menerus. Jin Mu-Won merasa bahwa dia seperti burung yang bahagia. Dia riang, tidak memiliki kekhawatiran, dan mengatakan apa pun yang dia suka.

Dia mungkin belum pernah bertemu dengan orang yang tidak baik padanya. Saya rasa itu wajar. Saya ragu ada orang yang berani bersikap kasar pada putri Shim Mu-Wae kecuali mereka lebih kuat darinya.

Tidak seperti saya, dia menjalani kehidupan yang begitu mudah. Saya harus berjuang keras untuk tetap hidup setiap hari. Bahkan, setiap malam, saya berbaring di tempat tidur dan bertanya-tanya apakah saya bisa melewati hari berikutnya.

Setiap kali saya berbicara dengan siapa pun, saya harus memilih kata-kata saya dengan hati-hati. Sebelum saya dapat melakukan apa pun, saya harus mempertimbangkan setiap kemungkinan hasil dan menimbang konsekuensinya. Satu-satunya cara bagi saya untuk bertahan hidup adalah dengan merencanakan dan memperhitungkan setiap tindakan saya.

Gadis ini, Shim Soo-Ah, sangat bertolak belakang denganku. Bahkan jika dia tidak menggunakan otaknya sama sekali, tidak ada yang bisa melukainya!

Ahh, ini sangat menjengkelkan. Meskipun aku belum melakukan apa-apa, aku sudah merasa lelah. Ini semua salahnya. Setidaknya pertemuan ini membuatku bisa memastikan satu fakta penting: Shim Soo-Ah sama sekali tidak licik seperti kakaknya.

... Hmm?

Jin Mu-Won tiba-tiba berbalik menghadap ke arah Lofty Sky Manor. Di sana, melalui jendela yang setengah terbuka, Shim Won-Ui dan Dam Soo-Cheon menatapnya.