Emosi Seo Mu-Sang sangat kacau, dan hal ini tergambar jelas di wajahnya. Setelah menerima beberapa kejutan buruk dalam satu hari, dia merasa tidak ada lagi yang bisa mengejutkannya.

Sungguh hari yang kacau. Serangan Iblis Kekacauan, kembalinya Silent Night, dan yang paling mengejutkan... kebenaran tentang pria bernama Jin Mu-Won.

Sejak saat itu di halaman belakang, saya curiga bahwa dia tidak normal, tetapi dia melampaui semua harapan saya. Bahkan duo Dam Soo-Cheon dan Shim Won-Ui berjuang keras melawan Tae Mu-Kang, tapi Jin Mu-Won dengan mudah menghindari semua serangan monster itu. Yang terpenting, teknik pedang terakhir yang dia lepaskan...

Mengingatnya saja sudah membuat bulu kudukku berdiri. Bagaimana mungkin teknik pedang seperti itu bisa ada?

Setidaknya, aku sekarang benar-benar yakin bahwa pria bernama Jin Mu-Won tidak hanya mewarisi semangat, tapi juga kekuatan Tentara Utara. Meskipun sekuat ini, selama lima tahun penuh, dia dengan sengaja menyembunyikan dirinya dan menanggung segala macam penyiksaan dan penghinaan tanpa mengungkapkan apapun. Baik Jang Pae-San maupun Shim Won-Ui tidak berhasil memaksa mengintip sedikit pun darinya.

Itu sangat menakutkan. Jika itu aku, bisakah aku melakukannya?

Tidak ada cara di neraka. Jin Mu-Won mungkin satu-satunya orang di dunia ini yang memiliki kesabaran untuk menderita dalam kesunyian selama bertahun-tahun. Belum lagi, di tengah-tengah semua omong kosong itu, dia mengubah kebenciannya menjadi kekuatan dan diam-diam melatih seni bela dirinya ke tingkat yang luar biasa.

Pria yang menakutkan itu saat ini terluka parah, terbaring tak bergerak di dinding yang runtuh, dan menatap kosong ke arah yang dituju oleh "Eun Ha-Seol".

Jika aku ingin membunuhnya, sekarang adalah waktu yang tepat. Ini mungkin juga satu-satunya kesempatan yang bisa saya dapatkan untuk membunuhnya. Aku adalah seorang prajurit dari Puncak Surga, dan aku dikirim ke Benteng Tentara Utara untuk mengawasi Jin Mu-Won. Membunuhnya adalah hal yang tepat untuk dilakukan... tapi aku tidak bisa melakukannya.

Bagaimanapun juga, dialah yang mencerahkan saya saat itu... Suaranya yang menyelamatkan saya dari setan batin saya. Sampai hari ini, saya tidak bisa memastikan bahwa itu adalah dia, karena semua orang yakin bahwa dia tidak tahu seni bela diri.

"Haa..." Seo Mu-Sang hanya bisa menghela nafas.

Tiba-tiba, Jin Mu-Won bergerak. Lukanya sangat parah, dan lengan kirinya patah, tapi dia masih berjuang untuk berdiri.

Setelah apa yang tampak seperti keabadian, Jin Mu-Won akhirnya berdiri. Rasanya sakit dan sulit untuk bernapas, dan tubuhnya bergetar setiap kali dia bergerak, tetapi itu tidak menghentikannya untuk berjalan maju, selangkah demi selangkah.

Dia mengangkat kepalanya dan melihat reruntuhan Benteng Angkatan Darat Utara yang benar-benar hancur. Benteng ini telah bertahan dari serangan yang tak terhitung jumlahnya oleh Silent Night, tapi setelah satu pertempuran dengan Tae Mu-Kang, benteng ini telah selesai. Hanya Menara Bayangan dan beberapa paviliun yang tersebar yang masih berdiri.

Jin Mu-Won berjalan terseok-seok menuju Menara Bayangan. Dalam perjalanan, dia terjatuh beberapa kali, tapi setiap kali dia bangkit dan terus berjalan menuju Menara.

Seo Mu-Sang memperhatikan Jin Mu-Won dengan ekspresi bingung di wajahnya. Jin Mu-Won seharusnya sadar bahwa dia sedang diawasi, tetapi tidak sekalipun dia meminta bantuan. Seo Mu-Sang tidak bisa tidak mengagumi kebanggaan dan sikap keras kepala pemuda itu.

Seharusnya ada batasan seberapa keras seseorang terhadap dirinya sendiri.

Seo Mu-Wang tidak lagi ingin membunuh Jin Mu-Won. Dia berhutang budi pada pemuda itu, dan menggigit tangan yang memberinya makan adalah hal yang bertentangan dengan prinsipnya.

Setelah Jin Mu-Won memasuki Menara Bayangan, Seo Mu-Sang mulai menata kembali pikirannya. Sudah waktunya baginya untuk mengambil keputusan.

Waktu terus berlalu, dan sebelum Seo Mu-Sang menyadarinya, matahari sudah mulai terbit, menandakan fajar di hari yang baru. Setelah semalaman menimbang-nimbang pilihannya, dia sekarang tahu persis apa yang ingin dia lakukan.

Dia berdiri dan mulai mengambil mayat-mayat mantan rekan-rekannya. Terlepas dari apakah dia menyukai mereka atau tidak, mereka telah menemaninya selama tiga tahun terakhir ini. Meskipun ia berpikir bahwa ia telah mempersiapkan diri secara mental, pemandangan mayat mereka yang hancur masih menghancurkan hatinya.

Won Jeok-Sim, Yoo Gyung-Chun, Noh Ji-Kwang... Semuanya ada di sini, kecuali Kapten Jang Pae-San.

"Jadi bajingan itu benar-benar melarikan diri, ya?"

CRUNCH!

Seo Mu-Sang menggertakkan giginya. Jika ada orang lain di Kompi Ketiga yang melarikan diri, dia mungkin bisa memaafkan mereka. Namun, kapten mereka, Jang Pae-San, adalah sebuah pengecualian. Sebagai pemimpin, dia bertanggung jawab atas hidup mereka. Meninggalkan bawahannya dan membiarkan mereka mati adalah hal yang memalukan dan tidak bisa dimaafkan.

Aku tidak akan pernah melayani orang seperti itu lagi, pikir Seo Mu-Sang sambil mengumpulkan kayu bakar dari reruntuhan benteng. Dia kemudian meletakkan mayat-mayat tentara bayaran Kompi Ketiga di atas kayu bakar.

"Maafkan aku, aku tidak bisa melindungi kalian semua," bisiknya dalam hati, air mata mengalir di wajahnya.

Dia menyalakan api unggun, dan menyaksikan dalam diam ketika api menjilat mayat teman dan rekannya. Benteng itu segera dipenuhi dengan bau asap yang menyesakkan.

Seo Mu-Sang menunggu sampai semua mayat selesai dikremasi, lalu memadamkan api. Dia mencari-cari tulang yang masih tersisa di antara abu, lalu menumbuk tulang-tulang itu menjadi bubuk dan menuangkannya ke dalam karung kulit kecil.

"Saya pasti akan membawa kalian kembali ke Central Plains," dia bersumpah. Orang-orang dari Kompi Ketiga sangat menantikan untuk kembali ke rumah, dan hal yang paling tidak dapat dia lakukan adalah membantu mereka memenuhi keinginan terakhir mereka.

Mungkin dia sudah terlalu banyak menangis, tapi dia tidak lagi merasa sedih, hanya hampa. Namun, saat ia mengingat pengkhianatan Jang Pae-San dan Shim Won-Ui, kekosongan itu dipenuhi dengan kemarahan.

Tiba-tiba, ia berbalik menghadap mayat Yeop Wol. Meskipun Yeop Wol telah ditinggalkan oleh tuannya, Shim Won-Ui, ia telah menerimanya sebagai takdirnya.

"Pada akhirnya, Anda tidak lebih dari sebuah alat yang bisa dibuang."

Meskipun dia iri pada Yeop Wol, di dunia yang dikuasai oleh Heaven's Summit, bahkan dia pun tidak bisa menonjol. Mungkin Yeop Wol sempat berpikir untuk mengandalkan Shim Won-Ui untuk memenuhi ambisinya, namun ia akhirnya membayar harga yang mahal saat Shim Won-Ui bertemu dengan musuh yang tak bisa ia kalahkan.

"Saya harus menjadi lebih kuat, sehingga tidak ada yang berani memanfaatkan dan membuang saya."

Hal itu mudah diucapkan, tetapi tidak mudah dilakukan. Seo Mu-Sang berpikir tentang bagaimana pandangannya tentang dunia telah berubah setelah tinggal di Benteng Tentara Utara selama tiga tahun.

Dia terlihat hampir sama dari luar, tetapi di dalam, dia adalah orang yang telah berubah.

Karena perubahan inilah dia memilih untuk tidak meninggalkan Benteng Tentara Utara. Sebaliknya, dia berdiri di luar Menara Bayangan dan menunggu dengan tenang sampai Jin Mu-Won keluar.

Dia akhirnya menunggu selama lima hari. Ketika dia akhirnya melihat Jin Mu-Won, wajah pemuda itu masih sedikit pucat, dan luka-lukanya belum sepenuhnya menutup, tetapi dia terlihat jauh lebih baik daripada lima hari yang lalu.

Tanpa sepengetahuan Seo Mu-Sang, Jin Mu-Won telah menghabiskan lima hari terakhir menggunakan Seni Sepuluh Ribu Bayangan untuk menyembuhkan lukanya. Untungnya, dia bukan orang biasa, atau luka-luka itu pasti akan berakibat fatal. Saat ini, dia masih jauh dari sembuh total, tapi setidaknya nyawanya tidak lagi dalam bahaya.

Dia masih perlu bermeditasi selama beberapa hari lagi sebelum dia bisa kembali ke kondisi puncak. Namun, menyelesaikan masalahnya saat ini jauh lebih penting, jadi dia bangkit dan memaksakan diri untuk pergi ke luar.

Seperti Seo Mu-Sang, dia berkeliaran di sekitar reruntuhan, sesekali menggali reruntuhan. Sehari kemudian, ia akhirnya menemukan apa yang ia cari: sebuah batu obsidian seukuran anak kecil.

Batu ini adalah hadiah dari Hwang Cheol saat dia mengunjungi benteng beberapa tahun yang lalu. Batu itu adalah meteorit yang jatuh dari langit, dan telah disembah sebagai dewa oleh sebuah suku di Yunnan. Jin Mu-Won menggunakan lokasi batu tersebut sebagai penanda untuk menggali lebih banyak barangnya.

Saat dia mencari melalui reruntuhan, Jin Mu-Won dapat merasakan Seo Mu-Sang menatapnya dengan tenang. Namun, dia tidak mengatakan apa-apa. Suasana di antara kedua pria itu terlalu canggung.

Jadi, satu orang melihat pria yang lain melakukan apa pun yang dia inginkan. Mereka tidak berbicara, tetapi mereka tidak perlu berbicara. Tidak sulit bagi keduanya untuk menebak apa yang dipikirkan oleh pria lainnya.

Ketika dia akhirnya menemukan semua barangnya, Jin Mu-Won mendekati Seo Mu-Sang. Pemuda itu dipenuhi debu dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan dia terlihat sangat ingin mandi.

Ada keropeng di seluruh wajahnya yang kotor, dan pakaiannya robek dan berlumuran darah.

Meskipun dia terlihat seperti itu, matanya masih waspada dan fokus, pikir Seo Mu-Sang, bertemu dengan tatapan tajam Jin Mu-Won. Dia bertanya, "Apakah Anda akan meninggalkan benteng?"

"Ya, sudah tiba saatnya bagi saya untuk pergi."

"Aku sudah menduganya!" Seo Mu-Sang mengangguk.

Saya sudah tahu akan seperti ini. Jin Mu-Won tidak cukup bodoh untuk terus tinggal di Benteng Tentara Utara.

Segera, Heaven's Summit akan mengirim tim investigasi ke sini untuk menyelidiki kebenarannya. Anak-anak yang melarikan diri pasti sudah memberi tahu mereka tentang Tae Mu-Kang dan Silent Night, jadi tidak mungkin Heaven's Summit akan tinggal diam.

Namun, jika dia tetap tinggal di sini, Jin Mu-Won pasti akan ditangkap dan diinterogasi. Tidak peduli apakah dia memiliki hubungan dengan masalah ini atau tidak, karena dia akan disalahkan.

"Bagaimana denganmu? Apa yang akan kamu lakukan?" tanya Jin Mu-Won.

"Saya mungkin akan kembali ke Puncak Surga. Ada sesuatu yang harus saya lakukan di sana."

"Mereka tidak akan mudah untukmu."

"Saya kira." Seo Mu-Sang mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, seolah-olah Jin Mu-Won sedang membicarakan orang lain.

Begitu Jin Mu-Won meninggalkan benteng, Seo Mu-Sang akan menjadi satu-satunya orang yang selamat dari pembantaian itu, dan satu-satunya sumber informasi di Heaven's Summit. Mengetahui hal itu, dia pasti akan disiksa.

Meskipun mengetahui hal itu, Seo Mu-Sang tetap bersikeras ingin kembali ke Heaven's Summit. Dari sorot mata Seo Mu-Sang yang penuh tekad, Jin Mu-Won tahu bahwa tidak ada yang bisa mengubah pikiran tentara bayaran itu.

"Aku bersumpah demi hidup dan kehormatanku, bahwa aku sama sekali tidak akan memberitahu mereka apapun tentangmu."

Jin Mu-Won mengangguk. Seo Mu-Sang adalah orang yang memegang teguh janjinya. Alasan mengapa dia tidak hanya membimbingnya menuju Transendensi tapi juga membiarkannya hidup setelah pembantaian Tae Mu-Kang, adalah karena hal ini. Jika Seo Mu-Sang adalah orang yang tidak bisa dipercaya, tidak peduli seberapa parah luka yang dideritanya setelah pertempuran, dia akan membunuhnya.

Tiba-tiba, Seo Mu-Sang mengubah cara bicaranya kepada Jin Mu-Won. Seolah-olah dia berbicara dengan orang yang setara, dia berkata dengan sopan, "Juga, saya minta maaf atas kekasaran saya sebelumnya. Tidak ada orang yang lebih saya hormati selain ayahmu. Saya tahu ini terdengar seperti alasan, tapi ketika saya melihat betapa lemah dan menyedihkannya putra orang yang paling saya kagumi, saya tidak bisa memaafkan Anda."

Jin Mu-Won menatap Seo Me-Sang dalam diam, menunggunya untuk melanjutkan.

"... Tapi sekarang saya mengerti. Anda tidak punya pilihan selain bertindak seperti itu. Terima kasih atas bimbingan Anda saat itu di halaman belakang, dan mohon maafkan saya atas dosa-dosa saya."

"Silakan berdiri. Bukan apa-apa, sungguh."

"Tidak, ini sangat penting bagi saya."

Seo Mu-Sang menatap Jin Mu-Won, lalu melirik ke arah Selatan di mana Dataran Tengah berada. Dia mengumpulkan tekadnya, mengertakkan gigi, dan berlutut di hadapan Jin Mu-Won.

Dia kemudian menundukkan kepalanya dan berteriak, "Saya, Seo Mu-Sang, berjanji setia kepada Tuanku, Jin Mu-Won! Mulai hari ini, saya bersumpah kepada para dewa bahwa saya akan hidup untuk Anda, dan mati untuk Anda! Sekarang dan selama sisa hidup saya, saya akan melayani Anda dan Anda sendiri!"

Ini bukanlah keputusan yang dibuat dengan tergesa-gesa. Seo Mu-Sang telah menghabiskan lima hari terakhir untuk memikirkannya berulang kali. Dia telah mempertanyakan dirinya sendiri berulang kali, tetapi pada akhirnya, dia menyadari sesuatu.

Orang ini pasti akan membangun kembali Angkatan Darat Utara, dan membawanya menuju kejayaan.

Di gangho ini, di mana orang-orang saling mengkhianati satu sama lain setiap hari dan skema jahat berlimpah, Jin Mu-Won adalah satu-satunya orang yang memiliki hati yang benar-benar tulus dan ambisi yang membara. Jika saya tidak memilihnya sebagai Tuhan saya, siapa lagi yang layak mendapatkan kesetiaan saya?

Jin Mu-Won adalah cahaya yang akan membawa keadilan bagi gangho abu-abu yang suram ini.

Jantung Seo Mu-Sang berdegup kencang menanti.

THUMP! THUMP!

Seo Mu-Sang membanting kepalanya ke tanah berulang kali. Kulit di dahinya robek, dan darah mengucur deras, tapi dia tidak mengedipkan mata.

"Tuanku, terimalah aku sebagai pelayanmu! Biarkan saya menjadi pedang yang membunuh musuh-musuh Anda!" Seo Mu-Sang berteriak dengan penuh semangat, mencurahkan jiwanya ke dalam suaranya.

Jin Mu-Won menatap Seo Mu-Sang untuk beberapa saat sebelum akhirnya menjawab, "Silakan berdiri!"

"Tuanku!" Seo Mu-Sang terus membenturkan kepalanya ke tanah.

Dia salah paham. Jin Mu-Won dengan tenang mengklarifikasi, "Saya menerima. Mulai sekarang, kau adalah pedang pertamaku."

"Terima kasih, Tuanku. Terima kasih banyak!"

"Sekarang, berdiri!"

"Sekarang juga!"

Seo Mu-Sang bangkit berdiri.

Hati Jin Mu-Won tertuju pada masa depan. Meskipun fondasi seratus tahun Tentara Utara terbaring dalam reruntuhan, dia tidak merasa sayang. Orang-orang dan bentengnya mungkin telah tiada, tapi dia masih hidup.

Terlebih lagi, dia baru saja mendapatkan pedang pertamanya.

Karena serangan Tae Mu-Kang, dia telah kehilangan satu orang, tapi sebagai gantinya, dia mendapatkan satu orang lagi.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Cahaya api berwarna jingga kemerahan menjilat langit, seakan-akan sedang berusaha mencapai langit. Api neraka yang mengamuk dengan cepat menelan reruntuhan Benteng Angkatan Darat Utara.

CRACKLE! MENGAUM! BOOM!

Menara Bayangan runtuh, dengan cepat menghilang ke dalam kobaran api. Menara itu telah berdiri dengan gagah selama seratus tahun, tapi bahkan tidak dapat diselamatkan dari kobaran api.

Jin Mu-Won dan Seo Mu-Sang berdiri dari kejauhan, menyaksikan benteng itu terbakar. Mereka bisa merasakan panas yang mengejutkan bahkan dari tempat mereka berdiri.

Tiba-tiba, Seo Mu-Sang melihat ke arah Jin Mu-Won. Pemuda itu sedang mengamati ujung Benteng Tentara Utara dengan tenang dan tanpa berkedip. Baginya, benteng itu hanyalah sebuah manifestasi fisik dari semangat Angkatan Darat Utara; selama jiwanya tetap utuh, bangunannya bisa dikorbankan jika perlu.

Dan pengorbanan itulah yang dia lakukan. Jin Mu-Won adalah orang yang membakar benteng tersebut.

Dua hari kemudian, kobaran api akhirnya padam dengan sendirinya, hanya menyisakan abu. Bukti terakhir yang tersisa dari seratus tahun perang Angkatan Darat Utara dengan Silent Night telah lenyap.

Jin Mu-Won berputar. Dia tidak menyesali apa yang telah dia lakukan. Masa lalu adalah masa lalu, dan sudah waktunya baginya untuk melepaskannya dan menerima tantangan masa depan.

Hwang Cheol berdiri di kejauhan, memegang tali kekang dua ekor kuda. Segera setelah dia menerima berita tentang kunjungan Shim Won-Ui ke Benteng Angkatan Darat Utara, dia diliputi rasa khawatir dan, dengan segala kecepatan, dia menuju ke utara.

"Tuan Muda..." gumamnya sambil terisak. Meskipun dia telah bergegas sebanyak yang dia bisa, dia masih belum sampai tepat waktu untuk serangan Tae Mu-Kang. Itu tentu saja berarti bahwa dia tidak berada di sana untuk tuan mudanya di saat-saat yang paling dibutuhkannya.

Jin Mu-Won tersenyum pada Hwang Cheol. Dia mengerti rasa sakit Hwang Cheol karena menyaksikan pembakaran Benteng Tentara Utara, tapi dia tidak ikut merasakannya. Benteng itu telah menjadi belenggu baginya, dan dia sekarang bebas.

Ia menaiki salah satu kuda yang telah disiapkan Hwang Cheol.

Seo Mu-Sang berdiri di depan Jin Mu-Won dan membungkuk, berkata, "Sampai saat kita bertemu lagi, harap jaga dirimu baik-baik, tuan."

"Anda mungkin harus menunggu bertahun-tahun untuk saya."

"Tidak apa-apa. Saya akan menunggu selama yang Anda anggap perlu."

"Baiklah. Anda juga harus berhati-hati."

"Terima kasih, tapi tuan tidak perlu mengkhawatirkan saya yang rendah hati ini."

Seo Mu-Sang menangkupkan tangan di dadanya, dengan ekspresi tegas di wajahnya.

"Saya mengerti. Kalau begitu..."

Jin Mu-Won mendorong kudanya ke depan, dengan cepat berlari kencang.

"... Sampai jumpa lagi, Prajurit Seo."

"Paman Hwang, aku akan bergantung padamu untuk menjaga tuan."

"Jangan khawatir, itu adalah sesuatu yang sudah kuputuskan untuk kulakukan apapun yang terjadi." Hwang Cheol mengucapkan selamat tinggal pada Seo Mu-Sang, lalu menaiki kudanya dan pergi mengejar Jin Mu-Won.

Seo Mu-Sang diam-diam memperhatikan kedua pria itu menghilang di kejauhan. Bahkan lama setelah mereka pergi, dia masih tetap berdiri di tempat yang sama, tidak bergerak.

"Tuanku!" serunya dalam hati.

Naga yang tertidur itu akhirnya terbangun dan pergi mencari sayapnya.

Saya harus membuat persiapan untuk saat dia kembali. Itu adalah tugas utamaku sebagai pedang pertamanya.

Seo Mu-Sang duduk di tanah dan memejamkan matanya.

Beberapa hari yang lalu, setelah dia bersumpah setia selamanya pada Jin Mu-Won, mereka telah mendiskusikan banyak hal, mulai dari rencana Jin Mu-Won di masa depan, hingga situasi Seo Mu-Sang saat ini.

Selain itu, Jin Mu-Won telah mengajarkan salah satu seni bela diri yang tertulis di Tembok Sepuluh Ribu Bayangan, "Langkah Aliran Mengalir (溪流步)[1]", kepada Seo Mu-Sang.

Langkah Mengalir adalah teknik kaki yang diciptakan oleh Nam Un-San, generasi kedua Penguasa Angkatan Darat Utara. Dia telah mendapatkan inspirasi dari aliran sungai yang mengalir untuk menciptakan teknik kaki yang terdiri dari gerakan berkelok-kelok. Jin Mu-Won merasa bahwa teknik kaki ini merupakan pelengkap yang sempurna untuk Jurus Pedang Awan Biru Seo Mu-Sang yang mengalir bebas, jadi dia mengajarkannya kepadanya, dan benar saja, kekuatan destruktif teknik pedang Seo Mu-Sang meningkat pesat.

Seo Mu-Sang merenungkan detail dari Jurus Arus Mengalir di kepalanya.

... Sudah berapa hari ini?

Tiba-tiba, matanya terbuka.

GEMURUH! GEMURUH!

Bumi di bawahnya bergetar. Sekelompok penunggang kuda berderap menuju lokasi di mana Benteng Angkatan Darat Utara pernah berdiri. Pria yang memimpin mengibarkan bendera raksasa dengan lambang Puncak Surga.

"Akhirnya, mereka datang juga," gumam Seo Mu-Sang sambil berdiri.

Saya pikir sudah waktunya tim investigasi yang dikirim oleh Heaven's Summit tiba. Dibutuhkan lima hari untuk melakukan perjalanan ke cabang terdekat mereka, jadi dengan mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan kelompok Dam Soo-Cheon untuk mencapai cabang tersebut, dan waktu yang dibutuhkan Heaven's Summit untuk mengorganisir tim dan mengirimkan mereka ke sini, masuk akal jika mereka akan tiba di sini dalam waktu kurang lebih lima belas hari.

Menyadari kehadiran Seo Mu-Sang, tim investigasi mengubah arah untuk mengepungnya. Ada lebih dari seratus orang, dan Seo Mu-Sang dapat melihat bahwa mereka semua adalah para elit dalam sekejap. Secara khusus, pemimpin mereka memancarkan aura yang menonjol dari yang lain.

Pemimpin itu berusia akhir empat puluhan, dengan wajah bersudut dan mata yang tajam seperti harimau. Di punggungnya, dia membawa dao raksasa yang mengintimidasi.

Seo Mu-Sang pernah mendengar nama pria ini sebelumnya. Dia adalah Yang Man-Chok, Kepala Cabang dari Cabang Xining di Puncak Surga [2]. Di wilayah Qinghai, kekuatannya tak tertandingi, sehingga memunculkan julukan "Dao Buas dari Qinghai".

Seperti namanya, baik penampilan maupun kepribadiannya sangat buas. Selain itu, Seo Mu-Sang yakin bahwa Shim Won-Ui dan Seo-Moon Hye-Ryung telah melarikan diri ke Cabang Xining, karena itu adalah cabang terdekat dengan Benteng Tentara Utara. Oleh karena itu, meskipun Seo Mu-Sang belum pernah bertemu dengan Yang Man-Chok sebelumnya, dia langsung mengenalinya.

Sepuluh hari yang lalu, segera setelah Yang Man-Chok menerima laporan Shim Won-Ui tentang kemunculan kembali Silent Night, dia segera memanggil anak buahnya serta semua ahli murim yang tinggal di dekatnya untuk membentuk tim investigasi yang terdiri dari seratus prajurit elit.

Yang Man-Chok menghunus dao-nya dan mengarahkannya ke arah Seo Mu-Sang, menuntut, "Siapa kamu? Sebutkan nama dan afiliasi Anda!"

"Saya Wakil Kapten Seo Mu-Sang dari Kompi Ketiga, sekelompok tentara bayaran yang berafiliasi dengan Heaven's Summit."

"Kau salah satu tentara bayaran afiliasi?"

Yang Man-Chok mengangkat alisnya yang setebal ulat dan memelototi Seo Mu-Sang dengan curiga. Seo Mu-Sang melemparkan sebuah tanda pengenal kepadanya sebagai bukti bahwa ia bekerja untuk Heaven's Summit.

Bahkan setelah melihat tanda pengenal tersebut, Yang Man-Chok tidak lengah. Tanda pengenal itu memang asli, namun pemegangnya bisa saja seorang penipu.

"Di mana para penyintas lainnya?"

"Saya satu-satunya yang selamat."

"Maksud Anda, Anda adalah satu-satunya orang yang selamat dari pembantaian?"

"Ya, Tuan!"

"Bagaimana dengan Penguasa Tentara Utara?"

"Saya pikir dia mungkin sudah mati."

"Apakah Anda melihatnya mati dengan mata kepala sendiri?"

"Terakhir kali aku melihatnya, dia terjebak dalam api yang membakar benteng. Saya tidak melihatnya melarikan diri, jadi saya pikir dia pasti sudah mati."

Yang Man-Chok menatap Seo Mu-Sang, tapi tentara bayaran itu tidak menghindari tatapannya.

"Hmph! Kita akan tahu semuanya setelah kita menyelidikinya. Kawan-kawan! Ikat orang ini, lalu bawa dia kembali ke Cabang Xining. Kami akan menginterogasinya di sana!"

"Baik, Pak!"

Dua prajurit berjalan ke arah Seo Mu-Sang dan menyegel meridiannya. Seo Mu-Sang sudah memperkirakan perilaku mereka sebelumnya, jadi dia tidak melawan dan diam-diam membiarkan mereka mengikat dan menangkapnya.

Setelah membawanya ke Cabang Xining, mereka akan menyiksanya untuk mencari tahu apakah dia terkait dengan Silent Night, bagaimana dia bisa selamat, dan apakah Jin Mu-Won benar-benar telah meninggal. Hanya setelah mereka yakin bahwa dia tidak bersalah, mereka akan membebaskannya dari penjara dan mengizinkannya kembali ke Puncak Surga.

Setelah memastikan bahwa Seo Mu-Sang telah diikat, Yang Man-Chok berbalik menghadap anak buahnya dan berteriak, "Berpencar menjadi dua kelompok dan geledah daerah itu!"

[1] Langkah-langkah Aliran Mengalir (溪流步): TL harfiah - Langkah-langkah Aliran Arus.

[2] Kota Xining, Provinsi Qinghai, Tiongkok: Xining adalah ibu kota Provinsi Qinghai di Tiongkok, sebuah provinsi yang berbatasan dengan Tibet.

Catatan Penerjemah:

Kita sekarang memiliki lokasi kasar dari Benteng Tentara Utara dan identitas sebenarnya dari Silent Night. Benteng ini terletak di sebelah barat Kota Xining, dekat perbatasan antara Qinghai, Xinjiang, dan Tibet. Karena terletak di Dataran Tinggi Tibet, benteng ini akan mengalami musim dingin yang keras, musim panas yang sejuk, angin kencang, dan badai pasir yang sering terjadi. Selama Dinasti Ming, sebagian besar wilayah Barat Laut dan Barat Tiongkok (Xinjiang, Tibet) diperintah oleh Kekhanan Dzungar dan Khoshut, yang berasal dari Oirat Mongol. Tentu saja, ini adalah petunjuk kuat bahwa Silent Night terdiri dari orang-orang Mongol, yang selalu mencoba untuk menyerang Tiongkok Tengah untuk melarikan diri dari kondisi kehidupan yang keras di Barat Laut / Utara Tiongkok.