"Ugh!" Jin Mu-Won mengerang saat ia tersadar. Dia mengerjap dan menyadari bahwa tangannya telah diikat.

"Ini?"

Dia berada di sebuah ruangan kecil dan gelap tanpa jendela. Nuansa dan konstruksi ruangan itu tidak asing lagi, jadi Jin Mu-Won menyimpulkan bahwa dia berada di salah satu bunker bawah tanah Benteng Angkatan Darat Utara.

"Hmph! Butuh waktu cukup lama untuk bangun!"

Tiba-tiba, sebuah obor dinyalakan dan seorang pria berteriak tepat di telinganya. Dia dibutakan sementara oleh cahaya terang yang tiba-tiba, tapi Jin Mu-Won mengenali suara pembicara. Itu adalah Jang Pae-San, kapten tentara bayaran yang baru saja tiba di benteng.

Jang Pae-San saat ini duduk di depan Jin Mu-Won. Di belakangnya berdiri beberapa anggota Kompi Ketiga, termasuk Seo Mu-Sang, Won Jeok-Sim dan Yoo Gyung-Chun.

Jin Mu-Won segera mengerti apa yang telah terjadi.

"Saya diculik tepat di halaman depan rumah saya."

"Itu benar! Sepertinya kamu adalah anak yang cerdas."

"Dan kamu adalah Jang Pae-San."

Jin Mu-Won memelototi Jang Pae-San. Jang Pae-San menyeringai, memperlihatkan giginya yang kuning dan jelek.

"Kau juga benar."

"Kenapa kau menculikku?"

"Kamu sudah tahu jawabannya, kan?"

"Aku ingin mendengarnya langsung dari mulutmu. Apa yang membuatmu berani menculikku dan melemparkanku ke dalam penjara di dalam rumahku sendiri?"

"Hah! Seperti yang saya duga, kamu hanya anak kecil yang tidak berbahaya dan naif, meskipun kamu terlihat seperti ular berbisa."

Jang Pae-San berdiri dan mendekati Jin Mu-Won. Jin Mu-Won merasa seperti seekor babi hutan raksasa yang marah sedang mendekatinya; Jang Pae-San begitu besar dan ganas dengan tinggi enam kaki.

Jang Pae-San memegang dagu Jin Mu-Won dengan kikuk dan menarik wajahnya mendekat, memaksa bocah itu untuk memenuhi tatapannya.

"Karena orang yang tidak berguna sepertimu, kami harus menghabiskan waktu tiga tahun untuk membusuk. Jadi, kau harus memberi kami kompensasi."

"Kamu ingin kompensasi?"

"Ya."

"Kompensasi seperti apa yang Anda bicarakan? Saya tidak ingat pernah mempekerjakan Anda. Bukankah kamu bekerja untuk Heaven's Summit?"

"Nak, aku benar-benar tidak suka caramu menatapku sekarang. Itu membuatku ingin mencongkel matamu dan merebusnya."

Jang Pae-san mengangguk pada seorang pria di belakangnya. Pria itu bernama Noh Ji-Kwang, yang merupakan orang yang paling ahli dalam penyiksaan di Kompi Ketiga. Dia juga salah satu antek Jang Pae-san, jadi Jang Pae-san percaya bahwa dia akan melakukan apa pun yang diperintahkannya.

"Oke nak, mari kita mulai dengan teknik yang lebih ringan."

Noh Ji-Kwang mengeluarkan pisau bedah dengan mata pisau berwarna biru.

Noh Ji-Kwang menyapukan pisau bedah tersebut dengan lembut ke punggung tangan Jin Mu-Won. Kulit Jin Mu-won terbelah, dan darah mulai mengalir keluar setetes demi setetes. Mata pisau bedah itu sangat tajam sehingga Jin Mu-won bahkan tidak merasakan sakit sampai dia melihat luka yang berlumuran darah.

"Guh!" erang Jin Mu-won. Rasa sakitnya lebih buruk dari yang ia bayangkan, seolah-olah ada saraf yang terpotong.

"Saya tidak ingin menyakiti Anda, tetapi dalam pekerjaan saya, Anda belajar untuk melakukan banyak hal, mau atau tidak mau. Cara menyiksa seseorang adalah salah satunya. Saya belum pernah melakukannya pada anak-anak sebelumnya, tapi seharusnya tidak terlalu sulit untuk membuatmu berbicara."

Noh Ji-Kwang meletakkan pisau bedah di sebelah salah satu ujung jari Jin Mu-Won. Perasaan logam dingin di kulitnya yang sensitif membuat Jin Mu-Won bergidik, tetapi tekad di matanya tetap tidak berkurang.

"Kau yakin ingin melakukan ini?"

"Apa maksudmu, nak?"

"Apa kau benar-benar berpikir kau bisa lolos dari ini?"

"Kukuku! Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan. Kamu yatim piatu, dan tidak akan ada yang peduli padamu bahkan jika kamu mati di sini."

"Jika kamu benar-benar berpikir seperti itu, maka kamu bodoh."

Mata Noh Ji-Kwang membelalak mendengar hinaan Jin Mu-Won. Dia merasa telah dipermalukan oleh anak nakal itu.

Squelch!

Tangan Noh Ji-Kwang bergetar, menyebabkan pisau bedah menusuk ke dalam daging halus tepat di bawah kuku Jin Mu-Won.

"AHHHHHHHHHH!" jerit Jin Mu-Won, seluruh tubuhnya bergerak-gerak dan tersentak seperti ikan yang keluar dari air. Matanya memerah dan bengkak, dan giginya mengatup kuat-kuat karena rasa sakit yang tak tertahankan.

"Apa yang baru saja kau panggil aku? Berani mengulanginya lagi, nak?"

"Kamu. Adalah. An. Idiot."

"Sial!"

Dengan marah, Noh Ji-Kwang memutar pisau bedah yang menyebabkan kuku Jin Mu-Won patah menjadi dua. Rasa sakit dari kuku yang patah dan pisau bedah yang menancap lebih jauh ke dalam dagingnya begitu kuat sehingga Jin Mu-Won bahkan tidak bisa berteriak, hanya membelalakkan matanya karena terkejut.

Seo Mu-Sang dan yang lainnya yang menyaksikan dengan sungguh-sungguh menggelengkan kepala.

"Aku akan memberimu satu kesempatan terakhir. Apa kau menyebutku idiot?"

"Ya! Dasar goblok!"

"Dasar bajingan sombong..."

Noh Ji-Kwang menyeringai jahat. Masih gemetar, Jin Mu-Won memelototi Noh Ji-Kwang dengan mata merah.

"Ck ... Aku akan memberitahumu mengapa kau benar-benar bodoh. Itu karena kamu bahkan tidak menyadari bahwa kamu telah mengambil langkah lebih dekat ke neraka."

"Mengapa Anda sedikit ..."

"Apakah Anda tahu mengapa Puncak Surga membuat saya tetap hidup?"

Noh Ji-Kwang dan Jang Pae-San ragu-ragu sejenak. Mereka menyadari bahwa mereka telah dibutakan oleh prospek harta karun dan seni bela diri rahasia sehingga mereka bahkan tidak memikirkan konsekuensi dari melukai Jin Mu-Won.

"Apakah Anda berpikir bahwa Anda lebih pintar dari kelompok sebelum Anda? Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa mereka belum mencoba melakukan hal yang sama persis seperti yang Anda lakukan sekarang?" kata Jin Mu-Won dengan nada serius, darah mengalir dari bibirnya yang terluka. Dia telah menggigit bibirnya sendiri dengan sangat keras untuk menahan rasa sakit yang luar biasa. Meskipun begitu, dia tidak lupa menatap tajam ke arah Noh Ji-Kwang. Sorot matanya begitu dingin dan menakutkan, bahkan Noh Ji-Kwang pun terkejut.

Namun, Jang Pae-San tidak bergeming. Dia melangkah maju.

"Apakah Anda mencoba mengancam saya, anak nakal? Jangan repot-repot, ancamanmu tidak akan mempan padaku. Jika kamu tidak ingin lebih menderita, cepatlah beritahu kami di mana kamu menyembunyikan harta karun itu. Semakin lama Anda menolak, semakin menyakitkan ini akan terjadi."

"Apa aku terdengar seperti mengancammu?"

"Seperti yang saya katakan, ancaman Anda tidak berarti apa-apa bagi saya."

Mendidih dengan kemarahan, Jang Pae-San mengangguk pada Noh Ji-Kwang lagi. Itu adalah isyarat untuk melanjutkan penyiksaan.

Noh Ji-Kwang mengangguk sebagai tanda terima kasih dan meletakkan pisau bedah di bawah salah satu kuku Jin Mu-Won. Namun, sebelum dia bisa melakukan apapun, Seo Mu-Sang melangkah maju dan berkata, "Kapten, tidakkah Anda bertindak terlalu jauh?"

"Apa, apa kau terpengaruh oleh omong kosong anak nakal itu? Dia hanya mengarang cerita agar bisa lolos dari penyiksaan."

Jang Pae-San melambaikan tangannya dengan meremehkan, tapi Jin Mu-Won berbalik menghadap Seo Mu-Sang dan berkata, "Apa kau juga berpikir begitu? Bahwa aku hanya mengarang cerita agar aku bisa lolos dari penyiksaan?"

Seo Mu-Sang bertemu dengan tatapan Jin Mu-Won.

Terlihat jelas bahwa Jin Mu-Won sangat kesakitan. Dia mencoba berpura-pura tidak merasa sakit, tapi tubuhnya yang gemetar dan menggigil mengkhianatinya. Jika Seo Mu-Sang memilih untuk menutup mata terhadap penderitaannya sekarang, anak itu mungkin akan mati. Namun, pada akhirnya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukan itu.

Alasannya adalah mata Jin Mu-Won.

Meskipun mata Jin Mu-Won dipenuhi dengan rasa sakit, tidak ada rasa takut di dalamnya. Tekadnya tidak goyah sedikit pun meskipun disiksa. Seo Mu-Sang belum pernah melihat anak seusia Jin Mu-Won yang memiliki mata seperti itu.

Anak ini?

Seo Mu-Sang menoleh untuk melihat Jang Pae-San.

Jang Pae-San mengulangi perintahnya agar Noh Ji-Kwang melanjutkan, namun Seo Mu-Sang menyela, "Kapten, mengapa kita tidak mencoba berbicara dengan anak itu terlebih dahulu? Kita bisa menyiksanya lagi kapan saja jika dia tidak mengatakan sesuatu yang berarti."

"Apa?"

"Kita tidak bisa memastikan apakah dia punya motif, tapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati, kan?" kata Won Jeok-Sim.

"Saya setuju dengan mereka, Kapten," tambah Yoo Gyung-Chun.

Jang Pae-San terlihat seperti masih ingin melanjutkan, tapi orang-orang lain sepertinya sependapat dengan Seo Mu-Sang, jadi dia tidak punya pilihan selain menyerah untuk saat ini.

Dia berjongkok di depan Jin Mu-Won.

"Anak nakal, lebih baik kamu menjawab pertanyaan kami dengan benar, atau aku akan memotongmu menjadi potongan-potongan kecil dan menebarkannya di dataran untuk dimakan oleh anak-anak serigala. Aku yakin mereka akan menyukaimu."

"Kau mengancamku lagi."

"Kamu!"

"Menurutmu kenapa Heaven's Summit membiarkanku tetap hidup? Mengapa mereka tidak membunuhku setelah kematian ayahku, meskipun mereka memiliki ratusan kesempatan untuk melakukannya? Apa yang membuatmu berpikir kamu lebih pintar dari Hantu Zhuge Liang dari Sembilan Langit, yang membuat keputusan untuk membiarkanku hidup? Meskipun hidupku tidak berharga sepeser pun!"

"Urk!" Jang Pae-San memasang wajah jelek saat Jin Mu-Won mengungkit-ungkit Seo-Moon Hwa.

Seo-Moon Hwa, anggota Sembilan Langit, penguasa Puncak Surga.

Itu adalah nama yang tidak berani disebutkan oleh Jang Pae-San. Keberadaan yang jauh di atas posisinya.

"Dasar bajingan kecil!"

"Maksudku adalah, aku adalah sandera. Sandera yang sangat berharga," kata Jin Mu-Won sambil tersenyum.

Wajah tersenyum seorang anak yang berlumuran darah lebih mengganggu daripada menyedihkan. Saat mata Jin Mu-Won mengamati kerumunan orang, setiap pria dewasa yang bertemu dengan tatapannya tidak dapat menahan diri untuk tidak bergidik saat bulu kuduk mereka berdiri.

"Apa maksudmu, kamu adalah seorang sandera?"

"Coba pikirkan. Apa nilai yang saya miliki sebagai seorang sandera?"

Suara Jin Mu-Won memiliki karisma aneh yang membuat orang mendengarkan dengan seksama apa yang dia katakan. Bahkan Seo Mu-Sang pun tanpa sadar tertarik dan mulai mempertimbangkan dengan serius arti kata-katanya. Nilai Jin Mu-Won sebagai sandera.

"Siapa yang akan menghargai anak ini?"

Setelah menghilangnya Silent Night, keseimbangan kekuatan di dunia telah bergeser. Heaven's Summit berdiri di posisi paling atas, sementara sekte-sekte dan klan-klan besar masih bertarung untuk mendapatkan dominasi. Namun, tak satu pun dari faksi-faksi tersebut yang menghargai Jin Mu-Won.

"Jika ada seseorang, mereka pasti terkait dengan Tentara Utara ...... Tunggu, Tentara Utara?"

Tiba-tiba, Jang Pae-San dan anak buahnya teringat sesuatu.

"Para prajurit Tentara Utara."

Setelah jatuhnya Tentara Utara, Empat Pilar mendirikan markas di Dataran Tengah. Sebagai imbalan atas pengkhianatan mereka, semua faksi murim sebelumnya telah setuju bahwa mereka akan diberikan tanah.

Sebagian besar prajurit bekas Tentara Utara telah bergabung dengan faksi baru Empat Pilar. Namun, ada beberapa yang belum. Meskipun orang-orang ini telah kehilangan akarnya, mereka tetap bukan kekuatan yang bisa diremehkan.

Jika mereka memutuskan untuk memberontak terhadap Puncak Surga, seluruh Central Plains akan jatuh ke dalam kekacauan. Bahkan mereka yang telah bergabung dengan Empat Pilar akan terlibat dalam pemberontakan bersama mantan rekan-rekan mereka.

Di permukaan, tidak ada yang berani menantang KTT Surga. Bukan berarti kemungkinan itu tidak ada. Kekuatan dunia berada dalam keseimbangan yang sangat rapuh yang dapat dihancurkan dengan mudah.

Apa yang akan terjadi jika Jin Mu-Won mati?

Akankah kematiannya membuat marah para mantan prajurit Angkatan Darat Utara yang telah menjadi pengembara?

Jika itu terjadi, para prajurit yang mengikuti Empat Pilar juga akan memberontak. Empat Pilar tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi. Begitu juga dengan Puncak Surga.

Jang Pae-San menggigit bibirnya dan mengerang, "Urgh."

"Sekarang pikirkan apa yang akan terjadi pada kalian."

"Pada kami?"

"Apakah KTT Surga akan membiarkan kalian pergi jika mereka tahu bahwa kalian mendapatkan harta karun atau seni bela diri Angkatan Darat Utara? Tidak mungkin. Bahkan jika mereka mengampuni nyawa kalian, mereka masih akan mengusir kalian. Lebih buruk lagi, kalian menyiksa sandera sepertiku. Jika itu terbongkar, Empat Pilar akan bergerak, dan kalian semua sama saja dengan mati."

"Apa!?" Wajah para pria lainnya menjadi pucat saat kesadaran itu akhirnya menghantam mereka. Khususnya, Noh Ji-Kwang, yang secara langsung menyiksa Jin Mu-Won, benar-benar merasa ngeri.

"Kalian seharusnya mengerti situasi yang kalian hadapi sekarang, kan?"

"Kami bisa saja membunuhmu secara diam-diam!"

"Berapa lama kalian pikir kalian bisa menyembunyikan kematianku? Jika kalian pikir kalian bisa menyembunyikannya selamanya, silakan bunuh aku."

Jin Mu-Won menjulurkan lidahnya ke arah Jang Pae-San, tapi Jang Pae-San ragu-ragu untuk membalas.

Semuanya seperti yang dikatakan Jin Mu-Won. Bahkan jika dia membunuh Jin Mu-Won dan lari kembali ke Central Plains, Heaven's Summit pasti akan menemukannya, karena Heaven's Summit adalah dunia itu sendiri.

"Sekarang, lepaskan aku dan obati lukaku. Setelah itu, saya akan mulai mempertimbangkan apa yang dapat Anda lakukan untuk memberi saya kompensasi."

"Grr!" Jang Pae-San mengepalkan tinjunya. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa Jin Mu-Won benar. Namun, egoismenya menghalangi dia untuk menerima kebenaran.

Seo Mu-Sang berjalan ke arah Jang Pae-San dan berbisik di telinganya, "Meskipun dia berbohong, kita harus melepaskannya."

"ARGH!"

"Kita sudah mencari di tempat ini, kan? Dan kita tidak menemukan harta karun atau buku panduan bela diri yang tersembunyi. Satu-satunya yang ada di sini adalah anak itu. Kita bisa dengan mudah membunuh anak itu, tapi jika apa yang dikatakannya benar, maka kita semua akan dieksekusi bersama keluarga kita."

Wajah Jang Pae-San bergetar karena marah, tapi pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain setuju dengan Seo Mu-Sang.

"Lepaskan dia dan suruh dia kembali ke kamarnya!" perintah Jang Pae-San. Orang-orang itu menurut dan membebaskan Jin Mu-Won dari belenggu.

Jin Mu-Won memaksa dirinya untuk berdiri dan memegang jarinya yang gemetar dan berdenyut. Potongan-potongan kukunya yang patah jatuh ke tanah.

Jin Mu-Won menatap tajam ke arah Jang Pae-San dan berkata, "Aku tidak akan pernah memaafkanmu."

"Aku membiarkanmu hidup untuk saat ini, tapi jika aku mengetahui bahwa kamu berbohong, aku akan mematahkan semua tulangmu."

"Sepertinya aku tidak menjelaskan diriku dengan cukup jelas."

"Apa maksudmu?"

"Ini adalah rumah saya, dan Anda adalah tamu yang tidak diinginkan. Mulai sekarang, saya ingin kamu bersikap seperti tamu yang seharusnya. Itu berarti kamu tidak boleh menggeledah kamarku tanpa alasan. Kalian sudah tahu bahwa barang-barang di kamarku sebagian besar adalah sampah, jadi berhentilah membuang-buang waktu dan tenaga. Jika kamu bisa melakukan ini, aku akan berpura-pura bahwa kejadian hari ini tidak pernah terjadi."

"Baiklah, tapi jika kau membuatku kesal, aku akan membunuhmu apapun konsekuensinya, dan persetan dengan Puncak Surga atau Tentara Utara. Ingatlah itu."

Jin Mu-Won berjalan menuju pintu keluar, menyeringai puas. Jang Pae-San mengawasinya pergi dengan tatapan menakutkan di matanya.

Tiba-tiba, Jin Mu-Won berhenti di depan Seo Mu-Sang. Mata mereka bertemu sejenak, tapi tak lama kemudian, Jin Mu-Won tidak berkata apa-apa dan pergi.

"Puhaaaa!" Jin Mu-Won menghembuskan nafas yang sedari tadi ia tahan. Rasa sakit yang selama ini ia coba abaikan akhirnya menghantamnya. Meskipun dia hanya kehilangan satu kuku, rasa sakitnya tidak bisa dibayangkan.

Jin Mu-Won sekarang benar-benar yakin akan satu fakta: Tubuh manusia jauh lebih lemah dari yang diperkirakan. Bahkan apa yang tampak seperti luka kecil pun bisa sangat menyakitkan. Jika dia tidak memiliki tekad yang tidak manusiawi, tidak mungkin baginya untuk melakukan tawar-menawar dengan Jang Pae-San.

Nilaiku sebagai sandera? Mengapa ada orang yang percaya omong kosong itu? Tidak ada yang benar-benar berpikir bahwa sisa-sisa Tentara Utara adalah sebuah ancaman.

Empat Pilar mungkin tidak peduli apakah Jin Mu-Won masih hidup atau sudah mati. Di sisi lain, itu berarti dia dapat menggunakan nama mereka untuk keuntungannya sendiri tanpa masalah.

Jin Mu-Won tahu bahwa hidupnya ada di tangannya sendiri. Dia harus menggunakan semua alat yang dia miliki jika dia ingin bertahan hidup di dalam rumahnya sendiri.

Masa lalu dan masa depan, itulah yang dia lakukan, dan apa yang harus terus dia lakukan.

Dengan berlumuran darah, Jin Mu-Won berjalan kembali ke rumahnya, matahari terbenam memberikan bayangan panjang di belakang punggungnya yang kesepian