Jin Mu-Won berjalan-jalan di sekitar Benteng Tentara Utara dengan mata tertutup. Semua orang yang melihatnya mengira bahwa dia hanya berjalan-jalan tanpa tujuan. Sebenarnya, dia sedang merenungkan Seni Sepuluh Ribu Bayangan.

Ini adalah ungkapan yang sangat abstrak, dan teks penjelasannya juga tidak terlalu membantu. Jin Mu-Won tidak dapat memastikan apakah itu adalah metode sirkulasi chi atau pelajaran tentang etika.

Saya harus menyeimbangkan kedua interpretasi tersebut karena Seni Sepuluh Ribu Bayangan bukan hanya sebuah teknik kultivasi chi, namun juga sebuah teks filosofis.

Tiba-tiba, Jin Mu-Won membuka matanya. Firasatnya mengatakan bahwa seseorang yang sangat ia tunggu-tunggu akan tiba di benteng dalam waktu dekat.

Tidak jauh dari situ, ia melihat Jang Pae-San dan anak buahnya sedang nongkrong. Mereka tidak mengganggunya lagi dan memperlakukannya seolah-olah dia tidak ada, karena hal itu hanya membuang-buang waktu semua orang.

Setelah Kompeni Ketiga mengerti bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa-apa dengan mengganggunya, ketegangan di antara mereka menghilang. Para pria itu menjadi sangat santai karena kurangnya tekanan sosial sehingga mereka akan mendiskusikan segala macam hal yang tidak senonoh di depan umum untuk menghabiskan waktu.

Yang mereka pikirkan hanyalah bagaimana cara melewati setiap hari tanpa merasa bosan. Adapun perintah dari atasan mereka untuk berjaga-jaga di Malam Hening? Itu semua sudah dilupakan.

Itu adalah pengulangan dari apa yang dilakukan oleh para pendahulu mereka. Dan sama seperti mereka, orang-orang ini akan menghabiskan hari-hari mereka tanpa melakukan apa-apa sampai tiba waktunya untuk kembali ke Central Plains.

Jin Mu-Won melangkah maju. Jarinya yang terluka masih berdenyut-denyut kesakitan, tapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Suka atau tidak suka, dia harus menghabiskan waktu tiga tahun bersama para tentara bayaran ini. Untuk memastikan bahwa mereka tidak akan mengabaikannya, dia harus selalu bersikap rendah hati dan selalu menyembunyikan emosinya yang sebenarnya.

Dia berjalan melewati Jang Pae-San dan menuju ke halaman belakang. Di masa lalu, tempat ini merupakan taman yang indah dengan tanaman eksotis, pemandangan buatan manusia, dan kolam besar. Namun, karena tidak ada yang merawatnya, taman ini telah dipenuhi rumput liar.

Jin Mu-Won terkadang datang ke sini untuk beristirahat dan menghindari orang-orang, tapi hari ini, seseorang telah sampai di sini sebelum dia.

SWOOSH!

Ada seorang pria yang mengacungkan pedangnya dengan sembrono. Dia menghancurkan rumput di bawah kakinya dan memotong semak-semak setinggi pinggang, membuat serpihan-serpihan tanaman beterbangan di udara.

"Pant, pant!" teriak pria itu, yang ternyata adalah Seo Mu-Sang. Dia pasti sudah berlatih cukup lama, karena seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

Jin Mu-Won berhenti sejenak dan mengamati Seo Mu-Sang dengan tenang.

Seo Mu-Sang memiliki ekspresi yang penuh dengan kebencian terhadap diri sendiri dan melampiaskan kekesalannya pada tanaman seperti orang gila.

Jurus Pedang Awan Biru (青雲劍法). [1]

Itu adalah nama salah satu seni bela diri yang diajarkan kepada setiap orang yang mendengus di Puncak Surga. Itu adalah seni bela diri yang dapat dipelajari dalam waktu yang sangat singkat karena gerakannya yang sederhana dan metode pengembangan chi yang efektif. Namun, semua orang tahu bahwa ada batasan seberapa kuat seseorang dapat menjadi kuat dengan mempraktikkannya.

Jika seseorang ingin melampaui batas itu, mereka harus mendapatkan seni bela diri yang lebih baik, tetapi Heaven's Summit tidak akan pernah dengan mudah menyerahkan harta karun seperti itu kepada tentara bayaran afiliasi belaka seperti Seo Mu-Sang.

Satu-satunya cara baginya untuk mendapatkan seni bela diri tingkat tinggi adalah dengan dipromosikan ke posisi tinggi di Heaven's Summit, atau membuat prestasi besar dan diberi hadiah. Sayangnya, Wakil Kapten Seo Mu-Sang tidak berada dalam posisi yang memungkinkannya untuk melakukan keduanya.

Dia terlihat seperti mengayunkan pedang secara acak, tetapi gerakannya tajam dan ringkas, dan dia mengikuti jejak pedangnya dengan matanya. Dia mungkin tidak terlalu berbakat, tetapi dia pasti memiliki dasar yang kuat.

Setelah menyelesaikan tarian pedangnya, Seo Mu-Sang melemparkan pedangnya ke tanah.

DENTANG!

"AHHHHH! Sialan!" teriak Seo Mu-Sang dengan kesal, suaranya serak. Tiba-tiba, ia menyadari Jin Mu-Won menatapnya dan mengangkat kepalanya.

Mata mereka bertemu.

"Kau punya masalah dengan kedatanganku ke sini?"

"Tidak, lagipula tempat itu kosong."

"Kalau begitu pergilah."

Sikap Seo Mu-Sang terhadap Jin Mu-Won sangat kasar. Itu karena setiap kali dia melihat anak itu, dia akan teringat akan penyesalan dan ambisinya yang masih tersisa.

Jin Mu-Won menundukkan kepalanya sedikit sebagai tanda terima kasih, lalu pergi. Seo Mu-Sang kembali mengayunkan pedangnya dengan liar.

Daun-daun dan rumput yang terpotong berputar dan menari-nari di udara.

Angin sepoi-sepoi mengaduk-aduk riak di air kolam, menyebabkan bayangan Seo Mu-Sang kabur seolah-olah dia menggigil.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Satu Tahun Kemudian

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Jin Mu-Won mendongak.

Hari itu adalah hari yang cerah, tidak ada awan di langit, dan ia bahkan bisa melihat dataran jauh di kejauhan. Biasanya, pemandangan ini akan membuatnya tersenyum, tapi tidak hari ini.

Musim dingin akan segera tiba. Tak lama lagi, suhu akan mulai menurun dengan kecepatan yang menakutkan, dan angin akan membekukan sampai ke tulang. Dataran Utara akan segera berubah menjadi dunia putih.

"Ah, sial! Dingin sekali! Cepat pindahkan barang-barang ke dalam. Jika ada yang kurang, kita harus segera memberi tahu pemasoknya."

Keluhan keras Jang Pae-San menusuk gendang telinga Jin Mu-Won. Dia menoleh dan melihat Jang Pae-San sedang mengomel pada tiga orang yang sedang mendorong gerobak pasokan yang sudah terisi penuh.

Seringai jahat menyebar di wajahnya.

Musim dingin tahun lalu sangat dingin. Bahkan Jin Mu-Won, seorang penduduk lokal, tidak tahan dengan musim dingin yang keras di Utara. Lalu, seberapa burukkah bagi orang-orang yang baru pertama kali mengalaminya?

Mereka belajar apa itu radang dingin, dan perasaan menghirup udara yang seperti pisau yang mengiris paru-paru mereka. Selain itu, karena mereka meremehkan jumlah makanan yang harus mereka makan untuk menahan dingin, mereka tidak punya pilihan lain selain keluar dan mendapatkan persediaan di tengah badai salju. Jin Mu-Won masih bisa mengingat raut wajah mereka.

Ternyata, mereka telah belajar dari pengalaman itu. Sekitar sebulan yang lalu, Jang Pae-San telah menulis surat kepada Heaven's Summit untuk meminta beberapa kali lebih banyak makanan dan kebutuhan dari tahun sebelumnya. Tidak hanya itu, dia juga telah membeli satu ton bulu dari para pemburu di desa terdekat, dan dengan kikuk menjahit beberapa mantel untuk persiapan musim dingin yang akan datang.

Ini adalah musim dingin kedua yang harus dilalui Jin Mu-Won dan Jang Pae-San bersama. Namun, hubungan mereka tidak berubah. Sepanjang tahun lalu, keduanya berpura-pura bahwa yang lain tidak ada, seperti burung unta yang mengubur kepala mereka di pasir.

Hanya dalam waktu satu tahun, Jin Mu-Won telah tumbuh jauh lebih tinggi dan bahkan tubuh kurusnya mulai menunjukkan sedikit otot. Namun, hal yang paling mencolok dari dirinya adalah bibirnya yang mengerucut dan sorot matanya yang dalam yang membuat anak berusia enam belas tahun itu terlihat seperti orang dewasa yang matang.

Seo Mu-Sang menatap Jin Mu-Won dengan waspada. Meskipun kebenciannya pada anak itu tampaknya telah berkurang sedikit, masih ada niat membunuh yang tersisa di matanya.

Jin Mu-Won dapat merasakan tatapan Seo Mu-Sang, tapi dia tidak menghiraukannya. Dia tahu bahwa permusuhan Seo Mu-Sang terhadapnya telah menurun secara signifikan selama setahun terakhir.

Sementara Jang Pae-San dan tentara bayaran lainnya terbuang sia-sia, Seo Mu-Sang dengan tekun bekerja untuk meningkatkan kemampuan pedangnya. Setiap hari, saat dia mengayunkan pedangnya dan melatih gerakan kakinya, rumput di sekitar kakinya tercabut hingga tanah menjadi tandus dan keras.

Seo Mu-Sang telah sepenuhnya menguasai Jurus Pedang Awan Biru sekarang. Namun, akhir-akhir ini dia semakin mudah marah karena tidak ada lagi ruang yang tersisa baginya untuk berkembang.

"Tuan Muda!" Sebuah suara yang tidak asing memanggil Jin Mu-Won.

Jin Mu-Won tersenyum.

Seorang pria berusia tiga puluhan berdiri di depannya, menyeret sebuah kereta kuda besar di belakangnya. Kulitnya kecokelatan dan terlihat jauh lebih tua dari usianya yang sebenarnya.

"Paman Hwang!"

"Tuan Muda, apa kabar?"

Hwang Cheol tersenyum. Dia telah membawa seluruh gerobak yang penuh dengan perlengkapan musim dingin untuk Jin Mu-Won.

"Aku baik-baik saja, terima kasih atas perhatianmu. Bagaimana kabarmu, Paman Hwang?" sapa Jin Mu-Won.

"Saya baik dan sehat, seperti yang Anda lihat. Saya kedinginan, jadi bisakah kita masuk ke dalam sekarang?" Hwang Cheol tergoda untuk mendorong Jin Mu-Won masuk ke dalam kamarnya.

Jin Mu-Won menyeringai sambil menuntun Hwang Cheol masuk ke dalam. Dia melihat ke arah gerobak Hwang Cheol. Gerobak itu penuh dengan makanan dan kebutuhan lainnya. Paman Hwang bekerja keras untuk menabung dan membelikan barang-barang ini untukku.

Menghadapi kesetiaan dan ketulusan Hwang Cheol, Jin Mu-Won mengendus dan merasakan ujung hidungnya semakin dingin saat ingusnya membeku.

"Paman Hwang, kau tidak perlu melakukan ini untukku."

"Tapi aku ingin melakukannya. Harga barang-barang ini tidak ada artinya bagiku dibandingkan dengan Tuan Muda yang berharga..." tangis Hwang Cheol, air mata menetes di wajahnya.

Jin Mu-Won berseri-seri dan menepuk pundaknya, "Jangan menangis, Paman Hwang. Aku sangat berterima kasih atas perhatianmu, itu saja."

Hwang Cheol tidak menjawab dan hanya tersenyum pahit.

Jin Mu-Won seharusnya tidak pernah berakhir seperti ini. Jika bukan karena usaha Tentara Utara, Dataran Tengah tidak akan semakmur sekarang. Seratus tahun yang lalu ketika Silent Night pertama kali menyerang, Central Plains berada di ambang kehancuran. Bahkan sampai sekarang, luka-luka akibat perang belum sepenuhnya sembuh.

Namun waktu cepat berlalu, begitu pula dengan sifat manusia. Begitu Central Plains sedikit pulih, mereka melupakan bekas luka dan keputusasaan saat itu dan mulai bersaing di antara mereka sendiri untuk mendapatkan kekuasaan lagi. Mereka melupakan pencapaian Angkatan Darat Utara dan menghancurkannya karena alasan egois. Sekarang, mereka bahkan melupakan Jin Mu-Won.

"Ada kabar tentang dunia luar?" tanya Jin Mu-Won saat mereka memasuki kamarnya.

Hwang Cheol menekan perasaan pahitnya dan mulai bercerita kepada Jin Mu-Won tentang kejadian-kejadian yang baru saja dialaminya. Dia adalah satu-satunya penghubung pemuda itu dengan dunia luar, dan satu-satunya sumber informasi tentang hal-hal yang terjadi di Central Plains. Dari informasi ini, Jin Mu-Won dapat menyimpulkan arah kasar yang diambil dunia, jadi dia selalu mendengarkan dengan seksama kisah-kisah yang diceritakan Hwang Cheol.

Hwang Cheol berbicara sepanjang malam, dan tawa Jin Mu-Won dapat terdengar dari waktu ke waktu melalui celah di sekitar pintu.

Saat pagi tiba, Hwang Cheol menyiapkan sarapan yang enak untuk Jin Mu-Won. Jin Mu-Won ingin berbagi makanan, namun Hwang Cheol menolaknya. Pada akhirnya, dia menghabiskan semua makanannya sendiri, membuat Hwang Cheol tersenyum puas.

"Tuan Muda, aku sudah memindahkan semuanya ke gudang. Pastikan untuk makan dengan baik."

"Jangan khawatir. Sejak saat itu, aku memastikan untuk makan tiga kali sehari."

Terlepas dari jawaban Jin Mu-Won, Hwang Cheol tidak merasa lega. Jin Mu-Won mengerti apa yang dirasakan Hwang Cheol. Jika posisi mereka dibalik, dia mungkin akan merasakan hal yang sama.

Saat itu, pandangan Jin Mu-Won beralih ke gerobak Hwang Cheol. Sebagian besar barang sudah dikeluarkan, tapi masih ada beberapa barang yang tersisa.

"Apa itu?" tanya Jin Mu-Won sambil menunjuk sebuah batu seukuran balita. Batu obsidian dengan kilau hitam kusam itu tampak sangat berat.

"Saya mendapatkannya dalam perjalanan saya. Saya mendengar bahwa itu adalah meteorit yang jatuh dari langit, dan sebuah suku menyembahnya sebagai batu suci..."

"Bagaimana benda seperti itu bisa sampai ke tangan Paman?"

"Suku itu dibantai, sehingga batu itu menjadi milik siapa pun."

"Mereka dibantai?"

"Sepertinya mereka terlibat konflik dengan Sekte Tinju Tiran."

"......"

Terkejut dan tidak bisa berkata-kata, Jin Mu-Won menatap langit. Fajar telah tiba dan langit semakin terang, tapi itu tidak membuatnya merasa lebih baik.

"Sekte Tinju Tiran ada di Yunnan, kan?"

"Ya, mungkin karena tidak ada banyak faksi seni bela diri di sana."

Jin Mu-Won memejamkan matanya. Empat pengkhianat dari Angkatan Darat Utara semuanya memilih untuk mendirikan faksi mereka sendiri di Dataran Tengah.

"Pedang Hantu (赤手鬼劍)" Yeon Cheon-Hwa (連天華) telah mendirikan markas di Barat dan menciptakan Benteng Pedang Besar (重劍堡), yang juga dikenal sebagai Benteng di Surga Barat (西天堡).

"Kaisar Angin (風帝)" Kyung Mu-Saeng (庆伍胜) menciptakan Vila Gunung Badai (風雲山莊). Meskipun seni bela dirinya seimbang antara gerak kaki dan pertarungan jarak dekat, karena pengikutnya, faksinya akhirnya sebagian besar berfokus pada pertarungan.

Yang terkuat di antara Empat Pilar, "Kaisar Darah Besi (鐵血武帝)" Jae Hyuk-Shim (载啸辛) menciptakan Kota Darah Besi (鐵血城) di wilayah utara Dataran Tengah. Dia adalah seorang ahli seni bela diri pertahanan, tetapi kepribadiannya yang subversif membuat semua orang takut, termasuk para pengikutnya sendiri.

Terakhir, "Iblis Tinju (拳魔)" Jo Cheon-Woo (曹天佑) menciptakan Sekte Tinju Iblis (霸拳會). Dia kejam, bengis, dan tak kenal ampun sampai-sampai dia akan menyerang ke depan tanpa menoleh ke belakang begitu dia mendapatkan target, seperti beruang yang mengamuk tak terbendung. Sekte Tinju Tiran berada di Yunnan untuk menghindari konflik teritorial dengan faksi-faksi besar lainnya, tetapi dalam proses ekspansinya, sekte ini memusnahkan dan menyerap sekte-sekte dan suku-suku kecil yang tak terhitung jumlahnya. [2]

"Jangan terlalu khawatir tentang apa yang terjadi, Tuan Muda. Aku akan mengambil ini sehingga Anda tidak perlu melihatnya."

"Tidak, jangan. Untuk beberapa alasan, benda ini telah menarik hatiku."

Jin Mu-Won mengulurkan tangan dengan ujung jarinya dan menyentuh batu itu. Rasa dingin sedingin es yang dia rasakan sangat membebani hatinya.

Catatan kaki:

[1] Jurus Pedang Awan Biru (青雲劍法): Terjemahan harfiah - Jurus Pedang Awan Biru. Manhwa TL: Jurus Pedang Langit Biru.

[2] Daftar istilah:

Pedang Hantu (赤手鬼劍): Terjemahan harfiah - Pedang Hantu Tak Terlihat. Manhwa TL: Pedang Hantu Terkutuk

Yeon Cheon-Hwa (連天華): Nama Cheon-Hwa berarti "Yang Terbaik dari Surga".

Benteng Pedang Besar (重劍堡): Terjemahan harfiahnya - Benteng Pedang Besar.

Benteng di Surga Barat (西天堡): Terjemahan harfiah - Benteng di Surga Barat. Manhwa TL: Pelindung Surga Barat.

Kaisar Angin (風帝): Terjemahan harfiah - Kaisar Angin. Manhwa TL: Badai Badai

Kyung Mu-Saeng (庆伍胜): Nama Mu-Saeng berarti "Kemenangan untuk Tim Saya".

Tempest Mountain Villa (風雲山莊): Terjemahan harfiahnya - Vila Gunung Angin dan Awan atau Vila Gunung Badai. 風雲 memiliki arti ganda, yaitu "angin dan awan" atau "situasi yang penuh badai".

Kaisar Darah Besi (鐵血武帝): Terjemahan harfiah - Kaisar Bela Diri Darah Besi. Manhwa TL: Penguasa Darah Besi

Jae Hyuk-Shim (载啸辛): Nama Hyuk-Shim berarti "Hukuman yang Melolong".

Ironblood City (鐵血城): Terjemahan harfiah - Kota Darah Besi. Manhwa TL: Kastil Besi.

Fist Demon (拳魔): Terjemahan harfiah - Tinju Iblis. Manhwa TL: Tinju Iblis. Penekanannya berbeda dan saya akan menerjemahkan 拳魔 sebagai Tinju Iblis dan 魔拳 sebagai Tinju Iblis.

Jo Cheon-Woo (曹天佑): Nama Cheon-Woo berarti "Diberkati oleh Surga".

Sekte Tinju Tiran (霸拳會): Terjemahan harfiah - Sekte Tinju Tiran. Manhwa TL: Sekte Tinju yang Patah