Kafilah Pedagang Naga Putih meninggalkan Chengdu dan melanjutkan perjalanan ke selatan. Mereka melakukan perjalanan melewati Gunung Emei, Kota Xichang, dan Kabupaten Dechang dengan hampir tidak beristirahat dan tidur, semua itu dilakukan agar mereka dapat mencapai perbatasan antara Sichuan dan Yunnan dalam waktu kurang dari dua minggu.

Semua orang kelelahan. Debu menumpuk di kepala dan bahu mereka. Namun, pengetahuan bahwa mereka telah mencapai akhir perjalanan membuat mereka terus berjalan dan mengurangi rasa lelah mereka.

"Kita akan beristirahat di sini malam ini dan memasuki Provinsi Yunnan besok. Saya akan memberikan hari libur kepada semua orang saat kita sampai di Kota Kunming, jadi tolong tetap semangat!"

Para pengawal menghela napas dengan suara bulat saat membayangkan berkemah di luar ruangan lagi. Namun, Gong Jin-Sung berjanji bahwa mereka akan mendapatkan satu hari libur di Kunming, jadi setidaknya ada sesuatu yang bisa dinantikan.

Dengan gerakan yang sudah dilatih, para pengawal mengumpulkan gerbong dan memasang pagar perkemahan. Kecuali beberapa orang yang telah ditempatkan pada jaga pertama, mereka dengan cepat mendirikan tenda dan mulai menyiapkan makan malam.

Sementara semua ini terjadi, Jin Mu-Won diam-diam membawa Kwak Moon-Jung ke tempat yang sepi di dekatnya untuk mengawasi latihannya. Sejak meninggalkan Chengdu, hal ini telah menjadi bagian dari rutinitas harian kedua pemuda itu.

Tujuan Jin Mu-Won bukanlah untuk mengajarkan seni bela diri kepada Kwak Moon-Jung, tetapi untuk menunjukkan kesalahan Kwak Moon-Jung dan memberinya saran tentang bagaimana ia harus berkembang, seperti yang dilakukan Hwang Cheol kepada bocah itu sebelum menghilang.

SWISH!

Pedang besar Kwak Moon-Jung membelah kegelapan. Nafasnya terengah-engah, dan wajahnya memerah karena pengerahan tenaga. Namun, anak laki-laki itu tidak mengeluarkan satu kata pun keluhan, dan hanya terus mengayunkan pedangnya berulang kali.

Dia mengerti bahwa dia telah menerima kesempatan berharga yang hanya tersedia bagi beberapa orang di dunia; kesempatan untuk dibimbing oleh seorang guru sejati.

Daripada secara paksa mencoba mengubah kebiasaan Kwak Moon-Jung, Jin Mu-Won lebih memilih untuk mengamati kekuatannya dan mengembangkannya. Dia merasa bahwa itu adalah cara terbaik bagi "orang yang tidak berbakat" seperti Kwak Moon-Jung untuk berkembang.

Ketika gerakan Kwak Moon-Jung akhirnya mulai melambat, dia tiba-tiba berteriak, "Hentikan, cukup untuk hari ini!"

"Huff... huff... saya masih bisa melanjutkan!"

"Kamu tidak akan berkembang hanya dengan mengayunkan pedangmu sampai kamu tidak bisa bergerak."

"Tapi..."

"Istirahat dan pemulihan sangat penting untuk pertumbuhan otot. Selain itu, kita akan segera memasuki Yunnan, dan kita tidak tahu bahaya apa yang ada di depan kita. Kalian harus menghemat energi dan memastikan bahwa kalian selalu berada dalam kondisi puncak."

"... Mengerti." Kwak Moon-Jung sedikit kecewa, tapi dia tidak membantah logika Jin Mu-Won. Bertemu dengan orang yang luar biasa ini adalah hal terbaik yang pernah terjadi padanya, dan hingga saat ini, Jin Mu-Won tidak pernah salah dalam hal apapun.

Bahkan, jika seseorang bertanya kepadanya siapa orang yang paling dia hormati saat ini, dia akan mengatakan bahwa itu adalah Jin Mu-Won dengan pasti.

"Kau sudah jauh lebih baik dari sebelumnya."

"Benarkah? Heehee!" Kwak Moon-Jung terkikik, malu. Tidak ada yang lebih membahagiakannya selain menerima pujian dari idolanya.

"Ayo kita kembali. Tidak akan ada makanan yang tersisa untuk kita jika kita terlambat."

"Ya!"

Namun, ketika kedua pemuda itu hendak kembali ke perkemahan, seseorang menghalangi mereka. Itu adalah Pendekar Tujuh Jurus Tongkat Besi yang berwajah dingin dan berwajah batu, Gong-Son Chang.

Gong-Son Chang bertanya pada Jin Mu-Won, "Maukah kau meminjamkan sedikit waktumu?" Bab ini diperbarui oleh n)ovel/in/

"Untuk apa?"

"Mari kita berduel."

"Duel?" kata Jin Mu-Won, mengamati wajah Gong-Son Chang dengan seksama.

Dia sangat serius dengan hal ini.

Jin Mu-Won dapat merasakan niat membunuh yang samar-samar di mata Gong-Son Chang. Tampaknya pria itu telah mendekatinya dengan persiapan. Begitu dia setuju untuk berduel, tentara bayaran itu akan menghunus pedangnya dan menyerang.

Gong-Son Chang menggigit bibirnya dan mengingat saat pertama kali ia bertemu dengan Jin Mu-Won. Saat itu, dia berkata, 'Ada banyak senjata di dunia ini, tapi pedang adalah raja dari semua senjata. Pelajarilah dengan baik, dan saya yakin kamu akan menjadi pendekar pedang yang hebat.

Memikirkan hal itu sekarang, dia menyadari bahwa dia mungkin telah mempermalukan dirinya sendiri di depan seorang guru. Setiap kali dia membayangkan Jin Mu-Won menertawakannya secara diam-diam, dia merasa darahnya mendidih.

Dia sangat mengenal kemampuan Mu-Jin, penerus Sekte Kongtong, dan tidak pernah meragukan kekuatan Tao. Namun, Mu-Jin dengan mudah kalah dari Jin Mu-Won.

Gong-Son Chang memahami bahwa masalahnya terletak pada dirinya, bukan pada Jin Mu-Won. Dialah yang merasa bahwa harga dirinya telah dihancurkan dan diinjak-injak. Namun, satu-satunya cara yang dapat dia pikirkan untuk memperbaiki harga dirinya yang rusak adalah bertarung dengan pemuda itu.

Dia yakin bahwa Jin Mu-Won akan menerima duel yang akan dia menangkan dengan mudah. Sayangnya, respon pemuda itu tidak seperti yang dia harapkan.

"Saya menolak."

"Apa?" Gong-Son Chang mengangkat alisnya karena terkejut. Ketika keterkejutan itu memudar, niat membunuhnya mulai bocor sekali lagi.

"Mengapa?" tanyanya.

"Apakah ada artinya kita berduel sekarang, Tuan Gong-Son?"

"Apakah ada artinya? Hmph! Tidakkah menurutmu kau terlalu sombong? Apakah saya terlihat seperti orang yang terlalu memaksakan kehendak? Mengatakan bahwa tidak ada artinya berduel denganku..."

"Maafkan aku, bukan itu yang kumaksudkan. Aku hanya tidak ingin terganggu oleh hal-hal lain sekarang."

"Apa yang kau takutkan?"

"Apa?"

"Apakah Anda takut melawan saya dan kalah, atau apakah Anda takut mengubah Brigade Besi menjadi musuh Anda?"

Alis Jin Mu-Won bergerak-gerak. Gong-Son Chang sengaja memprovokasi dia. Sayangnya, Jin Mu-Won bukanlah orang biasa.

"Seperti yang baru saja saya katakan, saya tidak ingin terganggu oleh hal-hal lain dan menghabiskan energi saya dengan sia-sia, terutama saat ini ketika kita baru saja akan memasuki Yunnan."

Jin Mu-Won tidak tertarik untuk berduel dengan Gong-Son Chang. Dia tidak mendapatkan apa-apa dari itu, baik ketenaran maupun keuntungan.

Mulut Gong-Son Chang bergerak-gerak dengan kesal saat dia mengejek, "Saya pikir Anda adalah orang yang hebat, tapi ternyata Anda hanya seorang pengecut."

Kwak Moon-Jung mengepalkan tinjunya, marah. Dia baru saja akan berteriak untuk membalas ketika Jin Mu-Won memegang bahunya untuk menenangkannya.

"Hyung?"

Kwak Moon-Jung menatap Jin Mu-Won. Tidak seperti Gong-Son Chang, yang matanya bergerak-gerak karena marah, mata Jin Mu-Won setenang air yang tenang.

"Hmph!" Gong-Son Chang mendengus dengan jijik, lalu segera berbalik dan bergegas pergi.

Kafilah pedagang Naga Putih memasuki Yunnan. Sementara cuaca awal musim panas masih bagus dan sejuk di Dataran Tengah, Yunnan sudah panas dan lembab. Para pengawal, yang tidak terbiasa dengan cuaca seperti itu, berkeringat dan wajah mereka memerah.

Gong Jin-Sung mengingatkan mereka, "Berhati-hatilah agar tidak digigit serangga berbisa."

"Baik, Pak!"

Karena iklimnya yang panas dan lembab, hutan-hutan di Yunnan menjadi tempat berkembang biak bagi banyak makhluk berbisa.

Apakah kita akhirnya sampai di Yunnan? Mata Jin Mu-Won berkaca-kaca. Dia sudah mendekati akhir dari perjalanan yang panjang dan membosankan ini. Tentu saja, ini hanyalah akhir dari perjalanan, bukan akhir dari misinya.

Namun, pemikiran bahwa Hwang Cheol ada di dekatnya cukup menghibur, untuk sedikitnya.

Tiba-tiba, dia merasakan tatapan tajam yang diarahkan padanya. Itu adalah Gong-Son Chang. Sejak dia menolak duel dengannya sehari yang lalu, tentara bayaran itu telah menatapnya dengan permusuhan terbuka.

Di sisi lain, Jin Mu-Won tidak tertarik pada Gong-Son Chang, selain fakta bahwa ia sebenarnya cukup terganggu dengan sikap pria itu yang terpaku padanya. Namun, dia tidak ingin membuang waktu dan energinya untuk sesuatu yang tidak berarti. Sebaliknya, ia memikirkan tentang apa yang akan dilakukannya mulai sekarang.

Menilai dari kondisi hubunganku saat ini dengan Brigade Besi, bodoh sekali jika aku mengandalkan mereka untuk mendapatkan informasi. Kurasa aku harus terlebih dahulu mencari orang yang diceritakan Mu-Jin dari Sekte Kongtong kepadaku, "Pelajar Tritunggal" Ha Jin-Wol.

Meskipun saya tidak yakin seberapa besar bantuan orang ini, karena dia memiliki gelar seperti "Sarjana Tritunggal", dia setidaknya harus memiliki kecerdasan gabungan dari tiga orang, bukan? Setidaknya dia bisa memberitahuku tentang situasi di Yunnan.

Jin Mu-Won menghela napas. Dia merasa bahwa dia terlalu optimis. Meskipun begitu, dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk menemukan keberadaan Hwang Cheol, terlepas dari seberapa kecil kemungkinannya.

Jin Mu-Won dengan lembut membelai Snow Flower, melamun.

Tiba-tiba, ia teringat akan Eun Ha-Seol. Tujuh tahun sudah berlalu sejak wanita itu meninggalkannya, tapi dia masih mengingat dengan jelas setiap detail kecil tentang penampilannya.

Aku harap kau baik-baik saja, dan menjalani kehidupan yang baik.

Setiap kali dia memikirkan wanita yang dicintainya, hatinya terasa sakit seperti ditusuk pisau.

Tiba-tiba, dia tersentak kembali ke akal sehatnya oleh suara orang yang berteriak.

"Ada mayat!"

"Ada mayat di sini juga!"

Jin Mu-Won berdiri dari kursi kusir gerobak dan melihat ke arah teriakan itu. Di sana, ia melihat sejumlah mayat bergelimpangan di tanah tepat di samping jalan.

Udara berbau busuk seperti bau darah. Itu adalah bukti bahwa belum lama orang-orang ini dibunuh.

Jin Mu-Won berjalan ke tempat mayat-mayat itu tergeletak. Dia dapat mendengar Gong Jin-Sung dan tentara bayaran Brigade Besi sedang mendiskusikan keadaan mayat-mayat tersebut.

"Belum lama orang-orang ini meninggal."

Mereka telah sampai pada kesimpulan yang sama dengannya.

Jong-Ri Mu-Hwan membalik salah satu mayat. Itu adalah seorang pria yang mengenakan jubah merah dan baju besi. Belati sebesar telapak tangan anak kecil bersarang di bagian belakang lehernya, satu-satunya bagian yang tidak tertutupi oleh baju besinya.

Jong-Ri Mu-Hwan mengerutkan kening.

Yong Mu-Sung bertanya, "Ada apa?"

"Ini adalah racun. Dilihat dari warna hitam pada wajah orang ini, dia meninggal karena keracunan."

"Racun?" Mata Yong Mu-Sung menyipit.

Senjata dan racun yang tersembunyi. Identitas pelaku tidak bisa lebih jelas lagi.

"... Klan Tang?"

Jong-Ri Mu-Hwan mengangguk, membuat ekspresi semua orang berubah menjadi muram.

Klan Tang adalah salah satu faksi yang paling menonjol di murim, meskipun mereka adalah sekelompok orang yang tertutup. Itu karena mereka tak tertandingi dalam seni racun dan senjata tersembunyi.

"Mengapa Klan Tang melakukan ini?"

Pertanyaan yang sama muncul di benak semua orang. Meskipun racun dan senjata tersembunyi adalah keahlian mereka, Klan Tang biasanya menahan diri untuk tidak menggunakan kekerasan.

"Seseorang pasti bentrok dengan Klan Tang, tapi kami tidak bisa memastikan siapa yang memulai pertarungan."

Kekhawatiran muncul di wajah Yong Mu-Sung yang biasanya tak kenal takut. Dia tidak ingin bermusuhan dengan Klan Tang. Meskipun Brigade Besi adalah kelompok kuat yang diakui oleh para gangho, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Klan Tang.

Khawatir akan diracuni, Yong Mu-Sung mengenakan sarung tangan yang terbuat dari kulit rusa sebelum mencari sesuatu yang dapat mengidentifikasi mereka. Namun, dia tidak menemukan apa-apa.

"Benar-benar memusingkan."

Fakta bahwa mayat-mayat ini tidak membawa sesuatu yang dapat membuktikan identitas mereka hanya dapat berarti bahwa mereka dipersiapkan untuk bertempur dengan Klan Tang. Tidak hanya itu, itu juga berarti bahwa orang-orang ini tidak takut dengan kekuatan Klan Tang.

Yong Mu-Sung melirik Jong-Ri Mu-Hwan seolah-olah menanyakan pendapatnya tentang seluruh situasi ini.

Jong-Ri Mu-Hwan mengambil waktu sejenak untuk mengatur pikirannya, lalu berkata, "Pertama, saya tidak berpikir kita harus ikut campur dalam urusan Klan Tang, dan kedua, kedua belah pihak ini bukanlah orang yang harus kita jadikan musuh."

"Ck!"

Yong Mu-Sung tampak tidak senang, tetapi Jong-Ri Mu-Hwan mengabaikannya dan melanjutkan dengan tegas, "Misi kita saat ini adalah menyelamatkan Tuan Muda Ketiga dari Asosiasi Pedagang Naga Putih dan rekan kerjanya. Sampai ini selesai, kita tidak bisa mengambil risiko terlibat dalam hal lain."

Para pemimpin kafilah Naga Putih mengangguk setuju dengan kata-kata Jong-Ri Mu-Hwan. Dengan kekuatan mereka saat ini, melindungi diri mereka sendiri adalah batasnya. Mereka tidak bisa terlibat dalam urusan orang lain.

Yoon Seo-In bergumam dalam hati, "Bahkan Klan Tang pun ada di sini... Apa yang sedang terjadi di Yunnan?"

Tidak ada yang menjawabnya, karena mereka semua memiliki pertanyaan yang sama di benak mereka.

Sementara semua orang tenggelam dalam pikirannya, Jin Mu-Won membungkuk dan mengamati mayat itu.

Otot-otot tubuh bagian atasnya sekeras sandung lamur, dan lengan kanannya setebal batang pohon. Hanya pengguna senjata berat yang bisa mengembangkan otot-otot khusus ini sampai seekstrem itu.

Jin Mu-Won mencari jejak kaki pria yang sudah meninggal itu dan menelusuri jalan yang dilaluinya di atas rumput tepat sebelum dia meninggal. Dia kemudian berdiri dan mengikuti jejak kaki tersebut, mencoba menciptakan kembali saat-saat terakhir orang yang meninggal, tetapi tidak ada yang memperhatikannya.

Jejak kaki itu membawanya ke sebuah bukit kecil yang menghadap ke hutan tempat jalan utama berada. Saat dia mendaki bukit itu, dia menyadari bahwa bukit itu ditutupi rumput tinggi yang tampaknya telah diinjak-injak oleh banyak orang.

Orang yang tewas dan teman-temannya bersembunyi di sini untuk menyergap musuh mereka.

Jin Mu-Won menghitung jumlah jejak kaki yang berbeda.

Setidaknya ada tiga puluh orang di sini, termasuk beberapa ahli bela diri.

Dia secara kasar dapat mengetahui seberapa kuat seseorang dari jejak kaki yang mereka tinggalkan. Semua ahli berkaki ringan dan hampir tidak meninggalkan jejak di tanah. Selain itu, jejak-jejak ringan tersebut akan rata, menunjukkan bahwa distribusi berat badan orang tersebut sangat seimbang dan selalu terkendali.

Jin Mu-Won melihat ke bawah ke arah hutan. Dia bisa melihat dengan jelas kafilah Naga Putih dari sini. Para prajurit Klan Tang mungkin telah disergap di tempat di mana kafilah itu saat ini berada.

Hutan seperti ini adalah salah satu jenis medan yang paling tidak menguntungkan bagi mereka yang menggunakan racun dan senjata tersembunyi.

Penyebaran racun di udara akan diperlambat oleh kurangnya angin di lantai hutan, dan pepohonan dapat digunakan sebagai tempat berlindung untuk menghindari senjata yang dilemparkan. Selain itu, para penyerang mengenakan baju besi tebal yang akan sulit ditembus dengan senjata kecil.

Ini adalah penyergapan yang direncanakan dengan cermat. Jika kita yang tiba di sini lebih dulu... maka kecuali beberapa anggota Brigade Besi, sebagian besar kafilah akan dibantai.

Memikirkan hal itu, Jin Mu-Won merasa darahnya mengalir dingin.

Bau busuk kematian merasuki tempat ini.

Ini adalah medan perang.

Catatan Korektor: Berdoalah agar penerjemah-nim mendapatkan kenaikan gaji. ?

Catatan kaki:

Triune Scholar: Ingat, Triune Scholar berarti "Pelajar dengan Tiga Otak".