TETESAN.

Setetes darah mendarat di Snow Flower.

Saat semua orang menyaksikan dengan napas tertahan, tetesan merah terang meluncur tanpa gesekan di atas bilah hitam pekat tanpa meninggalkan jejak apa pun, seperti tetesan air hujan yang jatuh di atas daun teratai.1

Tiba-tiba, tetesan itu berhenti di ujung bilah, seakan-akan ragu-ragu, apakah akan jatuh atau tidak. Tanpa sadar, para penonton mengepalkan tinju mereka karena khawatir.

PLOP!

""Ahh...""

Akhirnya, ketika tetesan darah itu akhirnya jatuh ke tanah, para prajurit yang menonton melepaskan napas yang tertahan secara serempak. Pikiran mereka, yang telah terpesona oleh adegan surealis yang baru saja mereka saksikan, akhirnya terseret kembali ke dunia nyata.

"Keuk!"

Cemberut di wajah Nam-Goong Wi semakin dalam. Dia berlutut di tanah dengan satu lutut, menggunakan apa yang tersisa dari tombak penusuk langitnya, yang telah diiris dengan bersih menjadi dua, untuk menopang dirinya sendiri agar tidak terjatuh. Di bawah tulang rusuknya, ada luka yang sangat besar dan dalam, dan darah mengucur dari luka itu seperti tidak ada hari esok.

Namun, saat ini, rasa sakit dari luka itu hampir tidak berarti baginya.

Kapan!? Bagaimana!? Apa!?

Mata Nam-Goong Wi bergetar tak percaya. Dia memang terkejut bahwa teknik pamungkasnya telah diblokir, tetapi yang benar-benar membuatnya gila adalah kenyataan bahwa dia tidak tahu kapan dan bagaimana dia terluka.

Tidak ada suara atau jejak dari serangan itu. Bahkan tidak ada sedikit pun gerakan.

Seolah-olah dia telah ditebas oleh pedang yang tak terlihat.

Itu adalah teknik pedang yang sempurna dari seorang pembunuh bayaran... Tidak, pembunuh bayaran adalah orang yang melancarkan serangan diam-diam terhadap musuhnya sambil bersembunyi. Jin Mu-Won menyerangku secara langsung!

Hal yang tidak masuk akal itu membuat dia terkejut.

Di seberang Nam-Goong Wi, Jin Mu-Won perlahan-lahan menenangkan nafasnya, wajahnya memerah karena pengerahan tenaga.

"Membelah Lautan Surgawi" adalah bentuk pedang yang paling baik menggunakan karakteristik unik dari Shadow Chi. Pedang itu tidak berbentuk dan tidak berbekas; pedang seorang pembunuh yang tersembunyi dalam bayangan lawan, menahan nafas dan menunggu untuk menyerang.

Pada saat musuh menyadari mereka, sudah terlambat untuk bereaksi. Dan hasil dari serangan itu... kondisi Wi Nam-Goong saat ini adalah contoh yang bagus untuk itu.

Yah, Jin Mu-Won sedikit kecewa. Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan teknik ini dalam pertempuran, dan dia belum mengeksekusinya dengan sempurna. Jika dia melakukannya, Nam-Goong Wi pasti sudah menghembuskan nafas terakhirnya.

Dia bertanya, "Kau seharusnya bisa menjawabnya sekarang, kan? Apakah hilangnya kafilah pedagang Naga Putih ada hubungannya dengan kelompokmu?"

Nam-Goong Wi memelototi Jin Mu-Won. Wajahnya tanpa ekspresi, seolah-olah tidak ada apapun di dunia ini yang dapat mengguncangnya, tapi itu hanyalah topengnya.

Dia adalah sebuah pedang.

Pedang yang diasah hanya untuk membunuh.

Tanpa berpikir panjang, dia menjawab, "Ya."

"Aku tahu itu."

"Kau tidak akan mendapatkan lebih dari satu jawaban dariku."

"Kita lihat saja nanti."

Jin Mu-Won melangkah ke arah Nam-Goong Wi dan mengangkat pedangnya. Dia tidak akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Dia ingin membuat Nam-Goong Wi bertekuk lutut, dan memaksa pria itu untuk memuntahkan semua yang dia ketahui.

Seolah-olah dia bisa membaca pikiran Jin Mu-Won, Nam-Goong Wi menegang.

WHOOSH!

Tiba-tiba, suara benda yang bersiul di udara terdengar di telinga Jin Mu-Won. Dia segera berhenti mengayunkan pedangnya ke bawah dan melompat mundur, menghindari anak panah yang secara akurat menembus tanah tempat dia baru saja berdiri.

Asap hijau yang menyengat kemudian dengan cepat mulai keluar dari kantong kulit kecil yang menempel pada anak panah, setelah terbuka saat menghantam tanah.

Menyadari bahwa ia merasa tidak nyaman setelah menghirup asap tersebut, Yong Mu-Sung menutup hidung dan mulutnya dengan lengan bajunya dan berteriak, "Ini racun! Semuanya mundur!"

Tentara bayaran Brigade Besi dan pengawal Naga Putih segera bergegas untuk menjauh dari asap, tetapi peringatan Yong Mu-Sung masih terlambat bagi mereka yang berada di dekatnya.

"UAHHHHHH!"

Saat kabut beracun menelan para prajurit, mereka menggaruk-garuk tenggorokan mereka sendiri, berteriak kesakitan hingga akhirnya kehilangan kesadaran.

Ketika Jin Mu-Won menahan nafas dan mencoba menerjang ke dalam asap, lebih banyak lagi anak panah yang terbang ke arahnya dan menghalanginya.

WHISH!

Kekuatan di balik setiap anak panah begitu kuat sehingga membuat tulang punggungnya menggigil, membuat Jin Mu-Won tidak punya pilihan selain menghindari anak panah itu saat dia bergegas maju dan bukannya hanya menangkis dan menepisnya.

GEDEBUK!

Dua anak panah menembus tanah di mana dia baru saja berdiri dan menancap begitu dalam sehingga hanya fletching yang tersisa di atas tanah, masih bergetar karena benturan.

"Sialan!"

Saat dia berjalan keluar dari kabut beracun, Jin Mu-Won mengerutkan kening. Nam-Goong Wi dan prajurit lapis baja merah yang tersisa telah pergi. Mereka hanya memiliki waktu yang sangat singkat untuk bekerja, tapi jelas itu adalah waktu yang cukup bagi para prajurit yang terlatih untuk melarikan diri.

"Hoo..."

Setelah melarikan diri dari krisis, pengawal Naga Putih yang masih hidup menghela nafas lega. Meskipun tentara bayaran Brigade Besi tidak sepenuhnya menurunkan penjagaan mereka seperti para pengawal, sebenarnya, mereka merasakan hal yang sama.

Yong Mu-Sung berjalan ke arah Jin Mu-Won, dan berkata, "Hei..."

Namun, sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Jin Mu-Won berlari ke arah di mana Nam-Goong Wi dan prajurit lapis baja merah telah menghilang.

"U-Uh..." Yong Mu-Sung hanya bisa menatap kosong, mulutnya menganga, saat Jin Mu-Won mengejar para penyerang mereka.

Tang Mi-Ryeo menggelengkan kepalanya dengan pasrah dan berkata, "Saya rasa dia tidak akan melepaskan mereka dengan mudah."

"Ya..."

Saat Tang Mi-Ryeo juga melihat ke arah Jin Mu-Won, sebuah intensitas yang sebelumnya tidak ada di sana membakar matanya.

Setiap kali Jin Mu-Won melangkah maju, pemandangan di sekelilingnya akan berubah secara drastis seolah-olah dia telah berteleportasi. Dia bermanuver di hutan seperti air yang mengalir, menyatu dengan angin, sambil mencari jejak Nam-Goong Wi. Sama seperti ilmu pedangnya, gerakannya tidak bersuara dan tidak berbekas.

Dia menggunakan Langkah Aliran Mengalir (溪流步)2 yang telah dia ajarkan kepada Seo Mu-Sang sejak lama, tetapi selama bertahun-tahun, dia telah memodifikasi dan meningkatkan seni bela diri agar lebih sesuai dengan dirinya sendiri.

Meskipun tidak ada banyak petunjuk, berdasarkan arah di mana rumput yang diinjak ditekuk, dan beberapa jejak kaki yang samar, Jin Mu-Won melacak Nam-Goong Wi dan mendekatinya dengan kecepatan yang menakutkan.

Aku harus menangkapnya dan membuatnya membocorkan keberadaan Paman Hwang!

Jin Mu-Won mengertakkan gigi. Dia tidak tahu Nam-Goong Wi berasal dari faksi mana, tapi tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa itu adalah organisasi yang besar dan kuat. Melawan kelompok seperti itu, semakin lama dia menemukan targetnya, semakin tidak menguntungkan posisinya.

Lebih jauh lagi, dia sangat ingin menemukan identitas asli Nam-Goong Wi dan nama kelompoknya. Dia punya perasaan bahwa orang-orang ini telah menyergap para pedagang dengan sengaja untuk mengarahkan mata Sekte Tinju Tiran serta gangho pada Provinsi Yunnan, dan jika itu memang benar, maka mereka pasti percaya diri karena telah membuat musuh seluruh murim.

Mungkin, itu adalah mereka...

Nama sebuah organisasi tertentu segera muncul di benaknya, membuat jantungnya berdegup kencang.

Tiba-tiba, indranya menyadarkannya akan bahaya yang tidak diketahui. Secara naluriah ia menyentakkan kepalanya ke bawah seolah-olah seseorang telah memukulnya dengan palu.

PELUIT!

Sebuah benda panjang dan tajam melesat melewati tempat kepalanya berada beberapa saat yang lalu.

Apakah itu anak panah?

Jin Mu-Won menoleh ke arah pohon di belakangnya dan menemukan sebuah anak panah yang tertancap di dalamnya, masih bergetar karena benturan yang tiba-tiba.

Anak panah itu telah melesat lebih cepat dari kecepatan suara. Jika bukan karena Kesadarannya yang Meliputi Semua, dia akan tertangkap dan mati dalam sekejap.

Sial, mereka meninggalkan pemanah di belakang untuk mengulur waktu sementara Nam-Goong Wi dan para prajurit lapis baja merah melarikan diri.

Setetes keringat dingin mengalir di punggung Jin Mu-Won saat ia menyebarkan indranya untuk menemukan pemanah tersebut.

Seperti yang diharapkan, tidak lama kemudian anak panah lain datang melesat ke arahnya... Tidak, kali ini ada tiga anak panah! Tidak hanya cepat, anak panah itu juga ditembakkan dengan interval yang sangat cepat!

THWACK! PUKULAN! BAM!

Jin Mu-Won menepis semua anak panah itu dengan menggunakan Snow Flower, tapi tangannya sekarang mati rasa karena mundur. Siapapun penembak jitu ini, mereka setidaknya sama terampilnya dengan "Pemanah Besi Senja" Dam Jin-Hong, pemanah utama Brigade Besi.

SWOOSH! DERIK!

Pemanah itu bergerak dengan kecepatan tinggi sambil menembakkan anak panah secara terus menerus untuk menghindari terdeteksi, tapi Jin Mu-Won's All-Encompassing Cognition bukanlah teknik sederhana yang bisa dengan mudah disesatkan. Meskipun dia tidak dapat menentukan lokasi pemanah dengan sangat akurat, dia masih bisa merasakan arah umum mereka.

SWISH!

Jin Mu-Won tiba-tiba berputar dan berlari dalam garis lurus menuju bagian hutan dengan vegetasi yang sangat lebat.

"Wha!" Si pemanah tanpa sadar berseru keras. Dia tidak menyangka Jin Mu-Won akan menemukannya secepat itu.

TWANG! TWANG!

Si pemanah tidak punya pilihan lain selain mencoba memperlambat Jin Mu-Won dengan menembakkan anak panah tanpa henti.

Meskipun menepis anak panah yang kuat itu membuat tangannya mati rasa, Jin Mu-Won menghadapinya secara langsung. Dia tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu.

PUKULAN! PUKULAN!

Sebuah lukisan gelap muncul di udara, tercipta dari bayangan pedang hitamnya ditambah dengan anak panah yang jatuh ke tanah seperti hujan.

Tiba-tiba, indera Jin Mu-Won menyadarkannya akan adanya gerakan seseorang. Tampaknya pemanah itu bermaksud mengubah posisinya dan mencari tempat persembunyian baru setelah menembakkan anak panah lain ke arahnya. Dia dengan cepat berputar menggunakan kaki kirinya sebagai poros dan melompat ke arah posisi baru si pemanah.

"Ugh!"

Jin Mu-Won mengayunkan Snow Flower, menebas semua yang menghalangi jalannya dan memperlihatkan musuhnya. Musuh itu adalah seorang pria pendek berusia pertengahan hingga akhir empat puluhan dengan dada yang tidak proporsional dan lengan yang tebal, membawa busur ungu.

"Keuk!" seru pria paruh baya itu, terkejut. Dia terbiasa membunuh targetnya dari jarak jauh, dan jumlah orang yang telah mati dengan cara ini di tangannya dengan mudah melebihi seribu orang. Di antara semua target itu, tidak ada yang pernah menemukannya dan mengekspos posisinya seperti ini.

Dari mana monster ini berasal...

Jin Mu-Won telah menentukan lokasinya dalam sekejap dan menyerbu ke arahnya tanpa ragu-ragu. Meskipun dia tidak tahu apakah pemuda itu percaya diri atau hanya bersikap sembrono, ada satu hal yang dia pahami dengan pasti: Pria ini sangat berbahaya!

TEBAS!

Sebuah pedang hitam yang dipenuhi energi terkutuk datang terbang ke arahnya.

"Sial!"

Pemanah itu dengan cepat mengangkat busur ungunya untuk memblokir serangan Jin Mu-Won saat nalurinya berteriak padanya bahwa tidak mungkin baginya untuk menghindar.

DENTANG!

Saat kedua senjata itu berbenturan, pemanah itu terlempar ke belakang, busur ungunya hampir patah menjadi dua.

"Kuheok!" Darah mengalir keluar dari mulut pemanah saat dia terbatuk. Ususnya telah rusak parah akibat benturan itu. Namun, ia memiliki firasat bahwa Jin Mu-Won tidak akan menyerah begitu saja.

Saya tidak akan bisa memblokir serangan berikutnya. Kalau begitu...

Sebuah cahaya ganas melintas di mata pemanah itu.

SPURT!

Jin Mu-Won menikam bahu pemanah itu, membuat darah beterbangan kemana-mana. Dia tidak berniat membunuh pemanah itu, hanya menundukkan mereka dan menginterogasinya.

Namun, yang mengejutkannya, pemanah itu mengabaikan lukanya, merentangkan tangannya lebar-lebar, dan memeluk Jin Mu-Won.

"Haruskah kita mati bersama? Hahaha!" bisik si pemanah di telinga Jin Mu-Won.

Jin Mu-Won menggigil mendengar suara dingin pria paruh baya itu. Nalurinya memperingatkan dia akan bahaya yang akan datang. Ia mengerutkan kening dan mencoba melepaskan diri dari cengkeraman besi sang pemanah, namun lengan-lengan tebal itu mengikatnya dengan erat seperti rantai besi.

PSHHHH...

Tiba-tiba, asap hijau mengepul keluar dari tubuh pemanah.

Ini...

Jin Mu-Won menahan nafas, mengumpulkan chi, dan melepaskannya ke arah pemanah, menyebabkan lengan pria itu mengendur sesaat. Dia kemudian segera mengambil kesempatan untuk melepaskan diri dari cengkeraman pria itu dan melompat menjauh darinya.

Saat asap hijau dengan cepat menelan si pemanah secara keseluruhan, tubuh pria itu mulai meleleh seperti lilin. Dengan nafas terakhirnya, dia berbicara dengan suara seperti kutukan yang tidak menyenangkan, "Karena kamu telah menghalangi pekerjaan kami, ketahuilah bahwa kamu pasti akan mati dengan cara yang menyakitkan. Kuhahaha!"

"Siapa kamu?"

"Huhuhu! Ini baru permulaan... Sebentar lagi, seluruh dunia akan..." Suara si pemanah terhenti. Dia sudah mati.

Jin Mu-Won menatap tajam gumpalan daging yang meleleh, yang terus menggelembung hingga berubah menjadi cairan dan merembes ke dalam tanah. Tak lama kemudian, bahkan asap hijau pun lenyap bersama mayatnya.

Ia menghela napas, "Haa... Pada akhirnya, saya tidak dapat menemukan apa pun."