Jin Mu-Won dan Kwak Moon-Jung terbangun pada dini hari, menikmati sarapan ringan, lalu meninggalkan penginapan. Jalanan masih lengang, pertanda bahwa kota itu belum bangun dari tidurnya.

"Ayo kita pergi. Selama kita menjaga kecepatan, kita akan tiba di Yuxi besok malam."

"Ya!"

Berkat Asosiasi Pedagang Naga Putih, perjalanan mereka ke Kunming dengan kereta yang sangat nyaman, tapi mulai sekarang, mereka harus berkeliling dengan dua kaki mereka sendiri. Jin Mu-Won akan membeli kuda jika dia bisa, tapi tidak ada kandang kuda yang buka pada jam-jam seperti ini, dan dia mungkin tidak mampu membelinya.

Untungnya bagi kedua pendatang baru dari gangho ini, jalan utama menuju Yuxi sangat terawat dengan baik dan tidak ada risiko mereka tersesat.

Saat matahari terbit dari balik cakrawala, Kwak Moon-Jung bergumam, "Tempat ini luar biasa. Cuaca sangat panas dan lembab saat pertama kali memasuki Yunnan, tapi di sini, di Kunming, cuacanya sangat sejuk."

"Ya, sepertinya suhu di sini lebih rendah karena Kunming terletak di dataran tinggi," jawab Jin Mu-Won secara logis, meskipun ia juga takjub dengan keajaiban alam. Dia bahkan pernah mendengar dari pemilik Penginapan Cinta Damai bahwa puluhan suku minoritas masih tinggal di dekat Kunming, bukti betapa indahnya lingkungan yang nyaman untuk ditinggali.

Jin Mu-Won setuju dengan pemilik penginapan. Semuanya berlimpah di sini, tidak seperti daerah Utara yang tandus di mana dia berasal. Khususnya, karena iklim yang sejuk sepanjang tahun, memungkinkan untuk melakukan dua kali panen, dan buah-buahan liar berlimpah di hutan. Selama seseorang mau berusaha, mereka akan memiliki lebih banyak makanan daripada yang bisa mereka makan.

Sangat disayangkan bahwa meskipun bumi di sini diberkati oleh para dewa, penduduk asli tidak.

Penduduk asli Yunnan tampaknya tidak terlalu serakah, mungkin karena mereka terbiasa memiliki segalanya dengan berlimpah. Masalah sebenarnya terletak pada keserakahan dan kekayaan orang-orang yang berimigrasi ke sini dari Dataran Tengah, belum lagi kekuatan para seniman bela diri. Penduduk asli tidak memiliki kesempatan untuk melawan mereka.

Saya ingin tahu mana yang lebih baik, kehidupan yang keras dari orang-orang Utara, atau kehidupan yang nyaman dari orang Yunnan? Apapun itu, saya merasa bahwa saya tidak pantas berada di sini.

Tiba-tiba, Kwak Moon-Jung mengganggu jalan pikirannya, bertanya, "Apa yang sedang kamu pikirkan?"

"Hanya ini dan itu..."

"Tempat ini juga membuatmu mempertimbangkan banyak hal, ya."

"Kamu juga?"

"Ya, banyak ide yang muncul secara acak di kepalaku. Sejujurnya, aku merasa sedikit khawatir akhir-akhir ini..."

Meskipun Kwak Moon-Jung dengan berani memilih untuk mengikuti Jin Mu-Won, pada akhirnya, dia masih seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun. Mustahil baginya untuk tidak merasa cemas ketika dia tidak tahu apa yang ada di depannya.

Jin Mu-Won dapat bersimpati pada anak laki-laki yang lebih muda itu, karena dia juga merasakan hal yang sama. Sejak ia muncul ke dunia, ia hanya menghadapi satu demi satu musuh yang kuat, seolah-olah takdirnya terjalin dengan nasib buruk.

Dia sadar bahwa dia tidak bisa lagi hidup sebebas dulu, dan kebenaran tentang siklus kebencian yang tidak pernah berakhir di dalam gangho terdengar lebih jelas di telinganya daripada sebelumnya.

"Aku juga agak cemas."

"Benarkah? Kamu?"

"Aku juga manusia. Bagaimana mungkin aku bisa bebas dari rasa cemas? Meski begitu, bukan berarti kita bisa mundur sekarang, bukan? Ketika seseorang tidak menganggap mundur sebagai pilihan, maka dia hanya bisa maju. Itu adalah moto saya."

"Apa maksud dari ungkapan itu, Hyung?"

"Ketika orang memberi diri mereka jalan keluar, mereka cenderung meringkuk dalam menghadapi bahaya, dan saya sangat percaya bahwa pengecut seperti itu tidak akan pernah bisa mengalahkan mereka yang hidup hari demi hari dalam keputusasaan."

Kwak Moon-Jung menggigit bibirnya karena terkejut dan kagum. Dia tidak pernah menyangka bahwa Jin Mu-Won, yang dia anggap sangat kuat, memiliki moto seperti itu.

Jika saya memiliki pola pikir seperti itu juga, mungkin saya bisa menjadi sekuat Hyung? Aku harus hidup mati-matian, seolah-olah setiap hari adalah hari terakhirku...

Hyung benar-benar luar biasa...

Pada awalnya, Kwak Moon-Jung hanya menyukai Jin Mu-Won karena dia adalah keponakan Hwang Cheol, tetapi semakin dia mengenal pemuda itu, semakin dia memikat hatinya. Jin Mu-Won adalah saudara yang bisa ia percayai dan andalkan.

"Heehee!"

"Ada apa?"

"Tidak ada apa-apa, heeheehee! Ayo kita pergi saja."

"... Oke." Jin Mu-Won mengangguk dan menyamai kecepatan berjalan Kwak Moon-Jung.

Perjalanan menuju Yuxi berjalan lancar. Jalan utama terpelihara dengan baik, jadi tidak ada rasa takut tersesat, dan cuacanya sejuk dan nyaman, cocok untuk bepergian. Namun, karena Yuxi tidak berada di dekat Kunming, mereka tidak punya pilihan lain selain bermalam di luar ruangan.

Tepat sebelum matahari terbenam, kedua pemuda itu memutuskan untuk tidur di tempat terbuka yang tidak terlalu jauh dari jalan, dengan tanah yang rata, dan sungai kecil di dekatnya yang memudahkan untuk mendapatkan air minum.

Jin Mu-Won memotong kayu bakar sementara Kwak Moon-Jung membawa air minum. Keduanya sudah terbiasa berkemah di luar ruangan, jadi persiapannya cepat selesai.

Makan malamnya adalah makanan kering yang telah mereka siapkan sebelumnya. Kwak Moon-Jung, yang menyelesaikan makannya sedikit lebih awal dari Jin Mu-Won, mulai berlatih dengan pedang kebesarannya, Crimson Fang.

SWOOSH! WHOOSH!

Mungkin karena otot-otot remaja itu sekarang lebih berkembang, dia mengayunkan pedang besar yang berat itu dengan mudah. Itu adalah peningkatan besar dari sebelumnya. Meskipun dia hanya mengambil satu langkah kecil pada satu waktu, Kwak Moon-Jung memang tumbuh dengan mantap.

Sudah waktunya. Jin Mu-Won berdiri dan mengambil ranting pohon.

Kwak Moon-Jung menatap Jin Mu-Won dengan bingung dan bertanya, "Kakak?"

"Lawan aku dengan semua yang kau punya."

Untuk sesaat, Kwak Moon-Jung hanya mengerjap dengan bodohnya, tidak memproses apa yang baru saja dikatakan Jin Mu-Won. Ketika maknanya akhirnya tersadar, ia menggigit bibirnya untuk mengantisipasi.

Akhirnya... Saya telah menunggu ini!

Sampai sekarang, Jin Mu-Won telah memberinya nasihat dari waktu ke waktu, tetapi tidak pernah menginstruksikannya secara langsung, dan dia juga tidak berani memintanya. Dia mengerti bahwa kesenjangan di antara mereka terlalu besar, dan tidak ada gunanya memintanya sampai dia mencapai level tertentu.

Kwak Moon-Jung mengencangkan cengkeramannya pada Crimson Fang. Jantungnya berdegup kencang, dan tekanan darahnya meningkat.

Tiba-tiba, Jin Mu-Won berkata, "Tenanglah. Bagaimana kamu bisa berlatih dengan baik saat kamu penuh dengan kegembiraan?"

"Oke!"

"Sekarang, bertarunglah denganku!"

"YA!" Kwak Moon-Jung berteriak sambil berlari ke arah Jin Mu-Won.

SWISH!

Melihat Kwak Moon-Jung menerjang ke arahnya seperti banteng gila, Jin Mu-Won mengambil langkah ke samping dan menghindari serangan itu dengan mudah. Dia kemudian menepuk siku Kwak Moon-Jung dengan ringan dengan cabang pohonnya, sambil berkata, "Luruskan siku lebih banyak saat Anda mengayunkan pedang, dan Anda akan dapat memasukkan lebih banyak kekuatan ke dalamnya."

"Kuh! Mengerti!"

Kwak Moon-Jung meluruskan sikunya seperti yang disarankan Jin Mu-Won, tapi kali ini, dahan pohon Jin Mu-Won justru mengenai pundaknya dengan ringan.

PUKULAN!

"Refleks Anda akan melambat jika tubuh Anda terlalu kaku."

"Ya!"

"Jangan mengalihkan pandanganmu dari lawan."

"Ya!"

"Melangkahlah dengan kuat di atas tanah."

"Gah!"

"Tarik napas dalam-dalam dari perutmu."

"KUACK!"

Saat Jin Mu-Won memukul titik lemahnya setiap kali dia mengatakan sesuatu, Kwak Moon-Jung akhirnya berteriak kesakitan berulang kali. Pukulannya tampak ringan, tetapi untuk beberapa alasan, kekuatan kecil itu cukup untuk mengguncang organ dalamnya.

Namun, meskipun sulit untuk bergerak ketika ia merasa kesakitan, dan tubuhnya penuh dengan memar akibat jatuh ke tanah, Kwak Moon-Jung tidak menyerah. Berkali-kali, dia dengan putus asa menyerang Jin Mu-Won, tetapi instrukturnya tidak pernah membiarkan apa pun dengan alasan apa pun.

Memperbaiki kekurangan dalam dasar-dasar seseorang jauh lebih penting daripada berlatih teknik. Seorang ahli bela diri sejati bahkan tidak membutuhkan teknik, karena setiap serangan mereka adalah teknik pamungkas. Namun, bukan berarti mempelajari dan melatih teknik tidak diperlukan, karena seseorang harus terlebih dahulu mencapai penguasaan penuh atas suatu teknik untuk mencapai tingkat di mana ia tidak lagi membutuhkan teknik.

BONK!

"Keuk!"

Sekali lagi, Kwak Moon-Jung terlempar ke udara. Pakaiannya compang-camping, rambutnya kusut, dan wajahnya berantakan tak bisa dikenali.

Saat itulah Jin Mu-Won melemparkan rantingnya ke samping.

"Aku masih bisa... masih bisa... melanjutkan..." Kwak Moon-Jung mengatupkan giginya dengan keras saat dia berdiri dengan gemetar.

"Aku tahu, tapi ada waktu untuk berlatih dan ada waktu untuk beristirahat. Cepatlah dan gunakan Teknik Meditasi Tiga Asal."

Pada akhirnya, Kwak Moon-Jung tidak punya pilihan selain menyerah dan mulai bermeditasi.

Sambil merawat api unggun, Jin Mu-Won mengamati Kwak Moon-Jung dengan seksama. Seperti yang dia harapkan, bagian dalam tubuh anak itu berantakan, dia kesulitan bernapas, otot-ototnya robek parah, dan sendi-sendinya hancur berantakan.

Bagi orang normal, luka-luka ini akan sangat serius, tetapi bagi Kwak Moon-Jung, tubuh yang membutuhkan penyembuhan adalah kondisi optimal untuk melatih Teknik Meditasi Tiga Asal dan membuatnya lebih kuat.

Secara pribadi, Jin Mu-Won tidak terlalu suka menggunakan metode pelatihan yang dipercepat ini, tetapi jika dia tidak segera membuat Kwak Moon-Jung lebih kuat, kemungkinan bocah itu untuk bertahan melalui kekacauan yang akan datang sangat rendah. Akan lebih baik jika dia membantu pelatihan anak itu sejak masa kecilnya, tetapi memikirkan 'bagaimana jika' tidak ada artinya sekarang.

Dia harus memprioritaskan kelangsungan hidup Kwak Moon-Jung di atas segalanya.

Saat meditasi Kwak Moon-Jung mencapai puncaknya, keringat mengalir di seluruh tubuhnya seperti hujan, dan kulitnya mulai memerah seperti buah bit. Itu adalah tanda bahwa Teknik Meditasi Tiga Asal sedang menyembuhkan luka-lukanya.

Melihat hal itu, Jin Mu-Won menambahkan lebih banyak kayu bakar ke dalam api unggun, meningkatkan suhu di sekitar mereka.

Satu jam kemudian, Kwak Moon-Jung akhirnya selesai bermeditasi. Wajahnya yang tadinya pucat kini tampak sehat dan tubuhnya penuh dengan energi.

"Kerja bagus, kamu sudah bekerja keras." Jin Mu-Won tersenyum.

"Kamu bekerja jauh lebih keras daripada aku, Hyung. Terima kasih."

Kwak Moon-Jung membungkuk dalam-dalam kepada Jin Mu-Won.

Namun, senyum Jin Mu-Won tiba-tiba lenyap, dan ekspresinya mengeras. Sebelum Kwak Moon-Jung dapat mengungkapkan keterkejutannya, Jin Mu-Won berbisik, "Lihatlah ke arah jalan utama."

Kwak Moon-Jung melihat ke arah yang ditunjuk Jin Mu-Won, tapi saat itu gelap gulita dan dia tidak bisa melihat apa-apa. Namun, dia tahu bahwa Jin Mu-Won tidak akan mengatakan hal seperti itu tanpa alasan, jadi dia memusatkan matanya dengan hati-hati dan mencoba mengintip melalui kegelapan.

KLIP CLOP KLIP CLOP.

Setelah beberapa saat, dia mendengar suara kuku kuda, dan tidak bisa tidak mengagumi penglihatan Jin Mu-Won yang luar biasa.

Kelompok yang muncul dari kegelapan itu terdiri dari sebuah kereta yang dikawal oleh selusin prajurit. Segera setelah melihat Jin Mu-Won dan Kwak Moon-Jung, mereka langsung menghampiri kedua pemuda itu.

Kwak Moon-Jung dengan gugup menghunus Taring Merah. Untuk saat ini, tidak mungkin untuk mengetahui apakah mereka adalah musuh atau sekutu.

Saat kelompok itu tiba di tempat terbuka, keduanya akhirnya bisa melihat orang-orang ini dengan jelas. Para pejuang itu memiliki mata yang cerah dan aura yang sangat kuat. Selain itu, karakter "Tyrant (覇)" terpampang di baju zirah mereka.

Seniman bela diri dari Sekte Tinju Tiran, sekte yang diciptakan oleh Jo Cheon-Woo, pengkhianat yang pernah saya panggil Paman.

Mata Jin Mu-Won berkilat sebentar. Perasaannya terhadap orang-orang ini terlalu rumit baginya untuk diungkapkan melalui kata-kata.

Prajurit tertua, yang mungkin juga pemimpinnya, turun dari kudanya dan mendekati Jin Mu-Won. Dia tampak berusia akhir empat puluhan, dengan ciri-ciri yang agak khas seperti bahu lebar, paha setebal batang pohon, mata sipit, dan aura yang luar biasa seolah-olah dia ingin menghancurkan siapa pun yang menghadapinya.

Dia berteriak kepada Jin Mu-Won, "Seperti yang diharapkan, seseorang tiba di sini lebih dulu. Kami sudah berencana untuk menginap di sini untuk malam ini, jadi maukah Anda berbagi tempat? Kami sering berkemah di sini saat kami bepergian ke luar ruangan."

"Tentu."

"Terima kasih."

Setelah mendapatkan izin dari Jin Mu-Won, prajurit tua itu berbalik ke arah bawahannya.

"Kita berkemah di sini. Semuanya mulai membongkar barang-barangnya."

"Baik, Tuan!" Para prajurit dengan lantang menegaskan. Mereka kemudian turun dari kuda mereka dan mulai bersiap-siap untuk bermalam di alam terbuka.

Sementara itu, Jin Mu-Won melirik ke arah prajurit tua di belakang punggungnya dengan mata bergetar.

... Apakah dia tidak mengenaliku?

Dia menunduk dan tersenyum pahit.

Namun, pikirannya tiba-tiba terputus oleh sebuah suara yang tidak asing lagi, "Tuan Jin, apakah itu Anda?"