Klein melihat Swain yang berdiri di depan mayat monster itu sebelum melihat ke arah Mandated Punisher yang membantu rekannya yang setengah sadar mengangkat lengannya. Klein tiba-tiba merasakan kesedihan yang tak terlukiskan.

Hampir tidak mungkin bagi anggota Nighthawks, Mandated Punisher, dan Machinery Hivemind untuk dikenal sebagai pahlawan. Hal-hal yang mereka lakukan tidak pernah diketahui oleh publik, melainkan hanya disembunyikan di dalam map-map rahasia. Namun, bahaya dan penderitaan yang mereka alami begitu nyata.

Mungkin akan ada suatu hari ketika musuhku akan menjadi salah satu rekan setimku... Klein menghela nafas dalam diam. Dia merasakan beban berat yang dipikul oleh semua Nighthawk, Mandated Punisher, dan Machine Hivemind.

Pada saat itu, Old Neil menghela nafas.

“Ayo kita pergi. Jangan ganggu mereka.”

“Oke.” Klein mengambil tongkatnya. Saat ia melangkahkan kakinya, tiba-tiba ia menyadari bahwa Neil Tua masih memegangi tangan kirinya. Ia bertanya, dengan khawatir, “Apakah kau terluka?”

Neil Tua tertawa kecil sebelum berkata, “Saya tertusuk salah satu pecahan peluru tadi. Jika saya masih muda, saya pasti bisa menghindarinya. Untungnya, itu hanya luka kecil.”

Dia menggerakkan tangan kanannya sedikit agar Klein bisa melihat luka kecil yang masih mengeluarkan sedikit darah di punggung tangan kirinya.

Setelah dia memastikan bahwa itu bukan masalah besar, Klein berjalan menyusuri lorong sambil menghela napas.

“Tuan Neil, Anda jauh lebih tenang dari yang saya bayangkan. Meskipun hanya berjarak kurang dari dua meter dari monster itu, Anda masih bisa mengucapkan mantera dengan tenang dan menggunakan pesonanya.”

Meskipun Mandated Punisher yang mengamuk telah melompat ke arah Klein dalam bentuk monster, Neil Tua secara fisik sangat dekat dengannya sepanjang waktu.

Neil Tua tertawa mendengar pujian itu.

“Saya adalah Nighthawk yang berpengalaman. Di antara hal-hal berbahaya yang pernah kulakukan, apa yang baru saja terjadi bahkan tidak termasuk dalam sepuluh besar. Suatu ketika, ketika saya berpatroli di Pemakaman Raphael bersama Dunn, saya tidak tahu bahwa ada mayat yang telah berubah menjadi zombie dan meninggalkan makamnya untuk bersembunyi di bawah bayang-bayang pepohonan. Saya melewatinya tanpa menyadarinya sama sekali karena saya sedang mencari tempat yang tersembunyi. Heh, Anda tahu apa yang saya maksud. Pada akhirnya, dia melompat ke punggung saya dan mencengkeram leher saya.”

Klein merasa dicekam teror ketika mendengar ingatan itu saat dia menyuarakan tebakannya.

“Dan dalam situasi seperti itu, Anda masih cukup tenang untuk menggunakan mantra? Atau kau menggunakan mantra yang bisa diucapkan dengan cepat oleh Mystery Pryer?”

Neil Tua mencuri pandang ke arahnya dan tertawa kecil. “Tidak, Dunn berhasil menyeret zombie itu ke dalam tidurnya tepat pada waktunya. Aku menceritakan kisah ini untuk memberitahumu bahwa, sebagai seorang Nighthawk, kau tidak hanya harus percaya pada dirimu sendiri, kau juga harus mempercayai rekan-rekan setimmu.”

Klein terdiam selama beberapa detik. Kemudian, ia menjawab dengan tulus dan bercanda, “Tuan Neil, Anda sangat bijaksana hari ini.”

Neil tua melakukan lompatan kecil dan menemukan pijakannya di dermaga. Dia menjawab dengan jijik, “Itu karena Anda hanya mengenal sisi paling sepele dari saya biasanya.”

Mereka berdua meninggalkan pelabuhan dan berjalan menuju Evil Dragon Bar.

Klein menyimpan pistolnya, mengesampingkan tongkatnya, dan melepas jaketnya. Di bawah cahaya lampu jalan gas, dia mulai memeriksa apakah ada kerusakan pada jaketnya.

“Betapa beruntungnya saya. Hanya ada beberapa serpihan dan tambalan yang kotor...” Ia membersihkan serpihan-serpihan itu dan menepuk-nepuk debunya secara kasar. Kemudian, dia memakainya kembali.

Neil Tua menatapnya sambil tersenyum dan menirukan nadanya dengan menambahkan dengan santai. “Sayang sekali, tidak ada cara untuk mengklaim kompensasi.”

Klein untuk sementara kehilangan kata-kata.

Saya bukan orang seperti itu! Dia menekankan dalam hatinya.

Saat kereta umum tiba, Klein mengeluarkan arloji saku berdaun sulur perak miliknya dan membukanya untuk mengecek waktu.

“Jika tidak ada hal lain, saya harus pulang,” dia berbalik untuk memberi tahu Neil Tua.

Neil Tua mengangguk sedikit dan berkata, “Nikmati makan malammu di rumah. Kamu tidak perlu memikirkan tentang Jimat Tidur. Saya akan meminta Swain untuk memberikan kompensasi. Bagaimanapun juga, dia adalah orang kaya. Tentu saja, saya tidak akan pergi hari ini. Saya harus mempertimbangkan suasana hatinya.”

Klein membuka mulutnya, tetapi pada akhirnya, dia hanya berkata, “... Terima kasih atas kemurahan hati Anda.”

Dia menaiki kereta dengan cepat dan kembali ke Jalan Daffodil. Saat itu sudah lewat pukul tujuh malam, dan langit sudah mulai gelap.

Klein mengeluarkan kuncinya untuk membuka pintu dan melihat Melissa melepas topi jala dan menaruhnya di rak pakaian. Dia tersenyum dan berbasa-basi.

“Kamu baru saja kembali?”

Kemudian, emosinya yang bercampur aduk tiba-tiba lenyap, dan dia merasa rileks dan hangat.

“Ada pelajaran praktik di sekolah hari ini,” Melissa menjelaskan dengan serius.

Klein mengendus dan mencium aroma makanan. Dia tertegun dan tanpa sadar bertanya, “Kalau begitu, siapa yang memasak makan malam?”

Begitu dia menyelesaikan kalimatnya, keduanya menjawab pertanyaan itu serempak, “Benson!”

Nada bicara mereka sedikit bernada khawatir.

Benson, yang mendengar percakapan mereka, berjalan keluar dari dapur. Sambil menyeka tangannya dengan celemek, ia berkata, “Apakah kalian tidak percaya dengan masakan saya? Saya ingat sebelum Melissa belajar memasak, kalian berdua akan menunggu saya pulang dan melihat saya memasak dengan penuh antisipasi. Sebenarnya, memasak itu sangat mudah. Anda ingin sup daging sapi kentang? Masukkan daging sapi terlebih dahulu, lalu kentang, lalu tambahkan bumbu...”

Klein dan Melissa saling bertukar pandang dan diam.

Mengesampingkan tongkatnya dan melepas topinya, Klein berbalik dan tersenyum.

“Saya rasa sudah waktunya untuk menyewa seorang pembantu. Sangat tidak sehat untuk tidak makan malam tepat waktu.”

“Tapi saya tidak ingin ada orang asing di samping kita saat kita mengobrol. Itu akan membuat saya merasa tidak nyaman,” kata Melissa, tanpa sadar menemukan alasan untuk menolak.

Klein berbicara sambil tersenyum sambil melepas jaketnya.

“Saya tidak keberatan...”

Saat itu, ekspresinya membeku, dan dia menghentikan apa yang dia lakukan.

Saya hampir melepas jaket saya. Saya masih memiliki pistol di ketiak saya...

Ahem. Dia berdehem dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa. “Jangan pedulikan dia. Saat kita sampai di rumah, kita bisa membiarkan pelayan beristirahat di kamarnya. Aku ragu ada pelayan yang tidak suka beristirahat. Hmm, kita harus mencari pelayan yang mau belajar memasak.”

Dia tidak ingin menanggung siksaan dari masakan yang membuatnya menebak-nebak di masa depan.

Benson berdiri di dapur dan mengangguk setuju.

“Jika kita punya waktu, kita bisa pergi ke Asosiasi Bantuan Pelayan Keluarga Tingen. Mereka memiliki banyak pengalaman dan banyak sumber daya di bidang ini.”

“Baiklah, sudah diputuskan kalau begitu!” Klein mengabaikan tatapan tidak mau Melissa.

...

Backlund, Empress Borough, kediaman Viscount Glaint.

Audrey Hall meninggalkan pesta bersama pelayan pribadinya, Annie. Mereka tiba di lantai dua dan memasuki kamar tidur yang telah disiapkan oleh Viscount.

Dia melepas gaun glamor dan sepatu hak dansa ringannya secara perlahan dengan bantuan Annie. Dia kemudian mengenakan jubah berkerudung hitam yang telah dipersiapkan sebelumnya.

Sambil menarik kerudungnya, Audrey berdiri di depan cermin dan memeriksa dirinya sendiri.

Dia melihat bahwa lebih dari separuh wajahnya tertutupi oleh bayangan kerudungnya, dan hanya bibirnya yang indah yang terlihat jelas.

Jubah hitam panjang, wajah tersembunyi oleh bayangan, perasaan misterius ... Ini adalah sesuatu yang saya impikan untuk dikenakan selama ini! Audrey membatin dalam hati.

Karena khawatir, ia menambahkan topi lembut berbentuk perahu berwarna biru di balik jubahnya. Dengan jala kotak-kotak halus yang melorot ke bawah, fitur wajahnya semakin tidak terlihat.

“Lumayan, ini dia!” Audrey memasukkan kakinya ke dalam sepatu bot kulit, melihat ke samping, dan berkata kepada Annie, “Tunggu aku di sini. Siapa pun yang datang, jangan buka pintunya.”

Annie menatapnya tanpa daya dan berkata, “Tapi kamu harus memastikan bahwa perjalananmu tidak akan memakan waktu lebih dari satu jam.”

“Kamu harus percaya padaku. Saya telah menepati janji saya setiap saat di masa lalu.” Audrey tersenyum dan mencondongkan tubuhnya ke arah pelayan pribadinya. Dia memeluknya dan mencium pipinya sesuai dengan etika yang berlaku.

Kemudian, dia berjalan dengan cepat dan menarik kerudungnya. Berbalik, dia keluar dari kamar tidur melalui pintu rahasia.

Dia berjalan terus ke bawah dan tiba di pintu samping kediaman viscount di mana dia melihat sudah ada kereta yang menunggu di sana.

Glaint berdiri di tengah-tengah bayang-bayang sambil melirik Audrey dan memuji dengan tulus, “Dengan berdandan seperti ini, kamu benar-benar, ya-seperti deskripsi yang sering digunakan oleh Kaisar Roselle-sangat keren.”

“Terima kasih.” Audrey menarik rok imajiner dan membungkuk dengan anggun.

Mereka berdua masuk ke dalam kereta dan meninggalkan vila. Mereka tiba di sebuah rumah yang jaraknya sekitar sepuluh menit.

Di luar rumah, Audrey melihat Apprentice Fors Wall dan temannya, Tribunal Xio Derecha, yang baru saja ia temui.

Rambut cokelat Fors yang sedikit bergelombang dan mata biru mudanya menunjukkan kemalasan yang alami. Dia menunjuk Xio Derecha di sebelahnya dan berkata, “Dia adalah seorang pembujuk yang sangat baik, yang mampu membantu Anda mendapatkan sesuatu yang Anda inginkan.”

Xio Derecha sedikit lebih pendek, paling tinggi sekitar 150 cm. Fitur wajahnya lembut, tetapi dia tampak cukup muda dan belum dewasa.

Meskipun rambut pirang sebahunya berantakan dan tidak terawat, dan dia mengenakan pakaian ksatria tradisional, dia membawa penampilan yang tak terlukiskan dengan wibawa dan pesona yang meyakinkan.

Audrey telah bertemu dengannya beberapa kali. Dia tersenyum tipis dan menyapa, “Nona Xio, bisakah saya mempercayai Anda?”

“Anda tidak perlu khawatir sama sekali.” Xio Derecha tersenyum dan memberi isyarat dengan tangannya.

Saat dia berjalan mengikuti Audrey dan Viscount Glaint, mereka mendengar suara gedebuk yang tiba-tiba.

Audrey melihat ke arah sumber suara dan melihat sebuah pedang segitiga yang berkilau dengan cahaya dingin jatuh di samping kaki Xio Derecha.

Audrey dan Xio Derecha saling bertukar pandang, secara bersamaan kehilangan kata-kata.

Setelah hampir dua puluh detik, Xio Derecha dengan cepat berjongkok dan mengambil pedang segitiga dan menyembunyikannya di tubuhnya.

“Kita harus mencegah terjadinya kecelakaan. Beberapa orang tidak memiliki rasionalitas, dan mereka tidak mudah diyakinkan,” Xio Derecha menjelaskan dengan serius.

Audrey mengangguk dan menjawab dengan suara yang jelas, “Saya percaya...”

“Ini adalah alat untuk meyakinkan para bajingan itu agar mau berbicara dengan kita dengan tenang,” tambah Fors sambil melihat ke arah padang rumput.

Kuartet itu tidak melanjutkan pembicaraan dan berjalan beberapa langkah ke depan. Mereka mengetuk pintu kayu dengan tiga ketukan panjang dan dua ketukan pendek.

Pintu itu berdecit dan terbuka. Perlahan-lahan, dengan menggunakan status Spectator-nya, Audrey melihat ke dalam rumah yang dipenuhi banyak orang yang duduk-duduk secara acak. Mereka menggunakan berbagai cara seperti kerudung atau masker untuk menyembunyikan penampilan mereka. Beberapa bahkan tidak peduli dan memperlihatkan wajah mereka secara terbuka.

Hampir seketika, Audrey melihat seorang pria berjubah hitam duduk di sebuah sofa dengan satu kursi.

Pria itu juga mengenakan kerudung, menyembunyikan penampilannya di bawah bayangan.

Dia memandang semua tamu dalam keheningan, membuat orang-orang merasa bahwa dia entah bagaimana berada dalam posisi memerintah.

Dia sangat percaya diri, tetapi tatapannya sangat menjijikkan. Tatapannya bergerak ke atas dan ke bawah tubuh saya seperti dua tentakel licin yang ingin merobek pakaian saya ... Indera Audrey sangat tajam. Dia mengamati dengan cermat dan membuat penilaian dengan tenang, tetapi dia hampir merinding.

Fors memperkenalkannya.

“Itu adalah Tuan A, seorang Beyonder yang kuat, pemimpin pertemuan rahasia ini.”