Setelah melihat bekas-bekas di kertas itu, Pacheco menoleh dan berkata kepada Barton, “Apa yang akan terjadi selanjutnya akan cukup rumit. Saya akan meminta bantuan polisi.

“Dan Anda bisa kembali ke yayasan dan menunggu untuk diinterogasi lebih lanjut.”

Barton, yang sedang menatap koran itu, tidak kecewa. Sebaliknya, dia merasa lega, dan dia buru-buru mengangguk.

“Baiklah.”

Setelah membaca jejak yang ditinggalkan oleh Vernal, intuisi Barton mengatakan kepadanya bahwa masalah ini sangat berbahaya.

Sebagai orang biasa, menghindari bahaya adalah pilihan naluriah.

Tentu saja, hal ini juga karena Vernal hanya bisa dianggap sebagai salah satu temannya yang biasa. Tidak ada gunanya mengambil risiko besar dan terlibat dalam masalah ini.

Setelah menjawab, Barton segera berbalik dan berjalan melewati pemilik dan petugas hotel dan tiba di jalan.

Kali ini, dia tidak memilih untuk naik angkutan umum dan malah menaiki kereta sewaan.

Perjalanan Barton ke luar rumah dianggap sebagai hal yang istimewa. Perjalanan itu cukup mendesak, dan dengan adanya wakil direktur Departemen Kepatuhan yang memberikan kesaksian untuknya, ia dapat mengajukan klaim atas biaya yang dikeluarkan.

Perbedaan antara menggunakan uang yayasan dan menggunakan gaji sendiri adalah dua perasaan yang sangat berbeda.

Dalam perjalanan, Barton melihat pemandangan di luar jendela dan tidak bisa tidak memikirkan situasi Vernal saat ini.

Apakah dia masih hidup?

Ruangan itu dipenuhi dengan bau darah yang menyengat...

Saya harap dia masih hidup. Semoga Tuhan memberkatinya.

Jika dia masih hidup, di mana dia sekarang?

Dimana...

Mungkinkah?

Di sana!

Saat pikirannya berkecamuk, Barton tiba-tiba memikirkan sebuah kemungkinan. Dia segera menginstruksikan supir bus untuk mengubah rute dan pulang ke rumah.

Tidak lama kemudian, dia kembali ke rumah.

“Apa yang terjadi?” Istri Barton menghampirinya dengan ekspresi terkejut.

Saat itu masih cukup lama sebelum makan siang, apalagi pulang kerja.

Barton tidak melepas topi atau jaketnya. Tanpa menjawab pertanyaannya, dia langsung bertanya, “Apakah Vernal ada di sini?”

“Dia datang mengunjungimu lima belas menit yang lalu. Saya menyuruhnya menunggu di ruang kerja dan menyuruh Wells ke yayasan untuk mencarimu,” jawab istri Barton dengan jujur.

Wells adalah pelayan keluarga mereka. Dan jelas, lima belas menit tidak cukup baginya untuk sampai ke Yayasan Pencarian dan Pelestarian Peninggalan Loen.

Inilah yang paling membingungkan istri Barton.

“Benar.” Barton mengangguk dengan berat. Dia buru-buru melewati ruang tamu, naik ke lantai dua, dan memasuki ruang kerja.

Di ruang kerja, jendelanya terbuka lebar dan gordennya sedikit tersingkap. Tidak ada seorang pun di sana.

“Vernal?” Barton berteriak, tetapi tidak ada jawaban.

Dia melompat keluar jendela dan pergi... Barton mengerutkan kening. Dia melihat sekelilingnya dengan serius dan menemukan bahwa buku-buku di rak buku berantakan.

Itu adalah satu set buku sejarah yang dibagi menjadi tiga bagian.

Kebiasaan Barton adalah menata buku-buku itu dari kanan ke kiri, dan sekarang ia menatanya dari kiri ke kanan.

Dia menarik napas dalam-dalam dan dengan cepat berjalan untuk mengambil ketiga buku itu.

Setelah memeriksa dengan seksama, Barton menemukan bahwa sebuah halaman di bagian tengah telah terlipat.

Dia dengan cepat membalik halaman itu dan membuka sebuah sudut.

Di sana tertulis kata-kata yang ditulis dengan pensil:

“Para pengungsi di Zaman Keempat menyembah dewa yang jahat.”

Astaga... Barton panik dan merasa ngeri. Dia memasukkan buku itu kembali.

Tanpa banyak berpikir, dia berlari keluar dari ruang kerja dan menuju tangga, bersiap untuk menemui wakil direktur Departemen Kepatuhan, Pacheco. Dia ingin memberitahunya tentang penemuannya dan membuatnya meminta polisi untuk melindungi keluarganya.

Setelah keluar dari rumah, Barton melangkah pelan dan mempertimbangkan sebuah pertanyaan penting:

Ke mana saya harus mencari Pacheco?

Hotel Clough, markas polisi Stoen, atau yayasan?

Setelah berpikir sejenak, Barton memutuskan untuk kembali ke yayasan dan mencari karyawan Departemen Kepatuhan lainnya.

Pada saat itu, sebuah kereta sewaan berhenti di depan pintunya saat Pacheco Dwayne turun.

“Kami menemukan bahwa Vernal datang ke rumah Anda lagi,” wakil direktur Departemen Kepatuhan menjelaskan dengan cepat.

Barton menghela napas lega dan menjawab tanpa ragu, “Ya, tapi dia sudah pergi.

“Namun, dia meninggalkan beberapa petunjuk.”

Setelah mengatakan hal ini, Barton membawa Pacheco ke rumahnya sendiri, menuju ruang kerjanya, dan menyerahkan buku itu kepadanya.

Pacheco melihatnya sejenak, lalu dengan lembut menggeserkan jarinya di permukaan teks.

Setelah itu, ia mengeluarkan pensil yang ia gunakan sebelumnya dan menulis di samping komentar Vernal.

“Panggil polisi!”

Setelah melakukan semua itu, Pacheco memasukkan kembali buku itu ke posisi semula.

Namun demikian, ia tidak memasukkan buku itu sepenuhnya.

Dengan cara ini, seluruh deretan buku memiliki satu buku yang menonjol keluar.

“Baiklah, ayo kita kembali ke yayasan dan makan siang. Kita tunggu kabar baik dari polisi.” Pacheco bertepuk tangan.

Barton tidak mengerti alasan di balik tindakan pengacara senior ini, tetapi dia tidak bertanya mengapa.

Dia benar-benar tidak ingin terlibat dalam masalah ini. Dia merasa tidak tega sama sekali.

Barton kemudian mengarang beberapa alasan kepada istrinya sebelum kembali ke yayasan bersama Pacheco untuk memulai pekerjaan hariannya.

Ketika tiba waktunya minum teh, dia baru saja menyelesaikan penilaian sebuah buku kuno ketika dia mendengar seseorang mengetuk pintu.

“Kami punya beberapa petunjuk. Kami harus pergi ke tempat Anda,” kata Pacheco, yang mengenakan syal abu-abu dan berdiri di dekat pintu.

“Petunjuk?” Barton bangkit dengan terkejut.

Pacheco tidak memberikan jawaban langsung. Dia merentangkan tangannya dan membuat gerakan mengundang.

Barton tidak bisa menolak dan pulang bersama pihak lain.

“Vernal datang lagi!” Istrinya dengan jelas merasakan ada yang tidak beres dan pergi ke pintu dengan ketakutan.

“Tidak apa-apa. Hanya masalah kecil.” Barton mempertahankan citranya sebagai seorang pria dan menghibur istrinya.

Ketika dia tiba di ruang kerja, dia dan Pacheco menemukan bahwa, sekali lagi, Vernal telah melarikan diri.

“Sial, tidak bisakah dia menunggu sebentar?” Barton tidak bisa menahan diri untuk tidak menggerutu.

“Tidak apa-apa.” Pacheco berjalan ke rak buku dan mengeluarkan sebuah buku.

Jelas sekali, Vernal telah membaca sarannya, karena buku itu sudah terisi penuh ke dalam rak buku.

“Kurasa aku tahu di mana Vernal berada.” Pacheco memejamkan matanya, tersenyum.

Barton tertegun.

“Bagaimana kau tahu?”

Pacheco membuka matanya dan menjawab sambil tersenyum, “Dia menerima sogokan saya - bukan, hadiah. Tapi itu juga tidak benar. Deskripsi yang paling akurat adalah sebuah saran.

“Tentu saja, dia mungkin tidak menerimanya.”

Dengan demikian, wakil direktur Departemen Kepatuhan berjalan melewati Barton dan keluar dari ruang kerja.

Barton mengikuti di belakangnya tanpa sadar, meninggalkan wilayahnya sendiri dan berbelok ke jalan terdekat.

Di ujung jalan, ada sebuah rumah yang runtuh karena kebakaran.

“Mereka sebenarnya belum memulai upaya rekonstruksi,” bisik Barton.

Pacheco mengenakan sepasang sarung tangan putih lagi, dan ekspresinya menjadi sedikit tegas.

Melalui pintu utama yang masih utuh, dia memasuki aula yang setengah runtuh.

Potongan-potongan kayu hitam berserakan di tanah, menutupi bagian bawah tubuh seseorang.

Sosok itu mengenakan jaket cokelat dengan hidung merah. Dia terlihat sangat kekar dan tidak lain adalah arkeolog, Vernal.

Barton diam-diam mengembuskan napas dan bertanya dengan cemas, “Mengapa Anda tidak menelepon polisi?”

“Mereka sedang mengawasi kantor polisi,” jawab Vernal tanpa perubahan ekspresi.

Barton berseru, “Mengapa Anda tidak meninggalkan Stoen dan pergi ke kota lain untuk melapor ke polisi?”

“Mereka sedang mengawasi stasiun lokomotif uap,” jawab Vernal dengan nada yang sama.

Barton berpikir sejenak dan mengerutkan kening.

“Kau punya banyak cara untuk meninggalkan Stoen. Mereka tidak bisa menutup sebuah kota.”

Mendengar pertanyaan ini, ekspresi Vernal berangsur-angsur berubah saat dia berkata dengan nada yang sedikit halus, “Aku merasakan kehendak dari keberadaan yang hebat itu...”