Hidung mancung, alis tipis, pipi agak tirus, mata biru samar... Qilangos memeriksa dirinya di cermin. Dia yakin bahwa dia tidak terlihat berbeda dengan orang yang tidak sadarkan diri.

Setelah ia melatih beberapa gerakan pria itu, ia membungkuk untuk menyeret pria itu dari tanah dan mendorongnya ke dalam lemari.

Kemudian, dia mengulurkan tangan kanannya. Dengan sebuah patahan yang terdengar, dia mematahkan leher pria itu.

Qilangos mengeluarkan saputangannya dan menyeka tangannya sebelum menutup pintu lemari.

Perlahan-lahan ia berjalan kembali ke cermin, mengenakan setelan jas hitam double-breasted, mengikatkan dasi kupu-kupu, dan mengangkat sebotol cologne berwarna kuning. Dia meneteskan beberapa tetes di pergelangan tangannya, lalu mengoleskannya ke seluruh tubuhnya.

Qilangos merapikan rambutnya di depan cermin, lalu berjalan keluar kamar. Ia menggenggam tangannya dan berkata pada kepala pelayannya yang menunggu di luar, “Jangan biarkan siapa pun masuk ke kamarku, aku menyimpan sesuatu yang sangat penting di sana.”

“Ya, Baron!” Kepala pelayan yang botak itu menempelkan tangannya di dada dan membungkuk. “Kereta dan pelayan pribadimu sudah menunggu di bawah. Kartu undangan Duke Negan juga ada di sana.”

Mempertahankan sikap sang baron, Qilangos mengangguk tak mengerti. Dia berjalan menuju tangga dengan sikap arogan ditemani kepala pelayannya.

Heh, seorang baron yang terlilit hutang, sampai-sampai tidak mau menyewa satpam biasa, justru tetap mempekerjakan seorang kepala pelayan, pelayan pria pribadi, dua orang pelayan, dua pelayan wanita kelas satu, empat pelayan wanita kelas dua, dua orang pekerja cuci, satu kusir kereta, satu kepala kandang kuda, satu tukang kebun, satu koki, dan satu kepala koki. Bagi para bangsawan yang bodoh ini, martabat adalah segalanya... Aku bahkan harus membuang-buang waktu untuk mempelajari pengucapan yang aneh dan apa yang disebut “bahasa gaul bangsawan”... Qilangos berpikir dengan jijik.

...

Backlund, Cherwood Backlund. Di sebuah apartemen sempit.

Xio Derecha duduk bersila di atas tempat tidur dan memandang Fors Wall yang sedang membaca novel dengan cahaya dari jendela.

“Ini sangat mengecewakan. Qilangos tidak meninggalkan petunjuk apa pun. Kita masih belum tahu apa yang dia coba lakukan di Backlund.”

Mereka telah bertindak sesuai dengan rencana awal mereka dan mengajukan laporan polisi. Kemudian, mereka diam-diam mengirim surat ke kantor polisi setempat dan menggambarkan situasi aneh di TKP secara rinci. Mereka juga menyebutkan bahwa tersangka bisa jadi adalah Qilangos.

Kantor polisi menanggapi seperti yang telah mereka perkirakan. Polisi sangat berhati-hati, dan mereka langsung melimpahkan kasus ini ke pihak yang berwenang.

Setelah satu hari, berita bahwa Laksamana Muda Hurricane telah menyelinap ke Backlund tersebar luas di antara semua “tim penegak hukum.” Xio dan Fors pun meninggalkan tempat yang semula mereka sewa dan bersembunyi untuk menyelidiki secara rahasia.

Mereka tidak ingin dibawa kembali ke kantor polisi untuk membantu penyelidikan resmi. Mandated Punishers, Nighthawks, dan Machinery Hivemind semuanya memusuhi para Beyonders yang tidak resmi. Gereja-gereja memandang mereka sebagai penjahat potensial.

Oleh karena itu, Xio dan Fors tidak hanya menghindari kemungkinan pengejaran Qilangos, tetapi mereka juga bersembunyi dari otoritas “penegak hukum”.

“Jika kita bisa menemukan tujuannya dengan mudah, Qilangos pasti sudah lama dikubur di pemakaman, dan batu nisannya pasti sudah dipenuhi rumput liar,” jawab Fors dengan santai. “Kita harus menunggu dengan sabar. Selama pihak berwenang terus menaruh perhatian padanya, Qilangos pasti akan membuat kesalahan. Harus saya katakan, saya cukup iri dengan benda mistis yang bisa membuat seseorang mengubah penampilan.”

Xio memeluk lututnya dan melihat ke luar jendela.

“Aku hanya khawatir Qilangos akan segera mengambil tindakan dan kemudian melarikan diri dari Backlund sebelum ada yang bisa merespons.

“Jika itu terjadi, aku tidak tahu kapan aku bisa maju ke Urutan 8, apalagi Urutan 6 atau Urutan 5...”

Dia berhenti sejenak dan bergumam saat pikirannya melayang, “Aku tidak tahu kapan aku bisa mengambil kembali barang-barang milik keluarga kami... Sudah hampir setahun sejak terakhir kali saya melihat adik laki-laki saya...”

Fors memberinya senyuman yang menenangkan.

“Ketika Anda memenuhi keinginan Anda, izinkan saya untuk menulis pengalaman Anda ke dalam sebuah cerita. Pasti akan menjadi cerita yang menarik dan menyenangkan.”

“Hmm, aku benar-benar merasa Nona Audrey sangat murah hati. Bahkan jika Qilangos lolos, saya pikir dia akan tetap memberi kita hadiah yang besar. Lagipula kita sudah menyibukkan diri begitu lama, dan kita bahkan menyebabkan Qilangos muncul.”

“Aku harap begitu... Sigh, kenapa aku tidak bisa memiliki pertemuan yang kebetulan?” Xio menjambak rambut pirang sebahunya.

Fors mengerutkan kening dan berkata, “Di dunia Beyonder, pertemuan yang tidak disengaja biasanya disertai dengan bahaya. Aku belum tahu apa arti ocehan yang kita dengar saat bulan purnama, atau apakah itu akan menghasilkan perubahan negatif. Heh heh, pertemuan kebetulan tanpa bahaya mungkin saja ada, tetapi sangat, sangat jarang terjadi. Sulit bagi keinginan Anda untuk terpenuhi, kecuali... kecuali kita menerima bantuan dari dewa ortodoks atau perhatian dari suatu eksistensi tersembunyi yang ramah. Namun, akan sulit bagi kita untuk mengetahui apakah itu benar-benar dewa jahat atau iblis yang menyamar.”

Xio duduk tegak dan menggambar bulan merah di dadanya.

“Semoga sang Dewi mengawasiku!”

...

Duke Negan sedang berada di mansionnya yang terletak di Backlund, Empress Borough, di mana dia sedang mengadakan pesta dansa.

Ada dua bagian dari rumah besar itu. Salah satunya adalah aula dansa yang terletak di lantai dasar, yang ditutupi dengan lempengan batu glamor yang diukir dengan pola yang rumit. Di sana, terdapat ansambel musik yang luar biasa yang memainkan musik di sebuah sudut. Menaiki tangga, ada koridor berliku yang mengitari aula yang terletak di lantai dua. Para tamu memegang gelas mereka, bersandar pada pagar, menghadap ke orang-orang yang menari di lantai dasar, seolah-olah mereka sedang menikmati pertandingan anggar dari tribun. Sesekali, seorang pria akan berjalan di depan seorang wanita atau istrinya untuk mengajak mereka berdansa. Jika ajakan tersebut diterima, keduanya akan berjalan menuruni tangga sambil bergandengan tangan dan memasuki aula.

Di ujung koridor, ada pintu demi pintu. Pintu-pintu itu adalah kamar-kamar yang telah dialokasikan untuk para tamu sebagai tempat peristirahatan mereka.

Namun, di balik pintu Prancis terdapat sebuah koridor, dan di kedua sisi koridor tersebut terdapat berbagai patung gipsum. Mereka semua adalah nenek moyang keluarga Negan.

Di ujung koridor ada aula lain yang bisa melihat bola. Meja-meja panjang dipenuhi dengan berbagai makanan lezat dan anggur berkualitas, dan ansambel lain milik sang duke memainkan melodi yang menenangkan untuk para tamu.

Di aula, para tamu berkumpul dalam beberapa kelompok. Ada yang duduk dan ada yang berdiri sambil mengobrol tentang berbagai hal. Mereka yang ingin menjauh sejenak dari kesibukan akan pergi ke balkon yang ada di samping untuk melihat taman dan menikmati bulan merah di langit.

Setelah berpartisipasi dalam tarian pembukaan, Audrey Hall berdiri di lantai dua di atas aula dansa dan menatap lilin di lampu kristal besar yang tergantung di atap dengan bingung. Namun, ia menyadari bahwa banyak pria muda yang tampak bersemangat untuk datang dan mengajaknya berdansa. Jadi, dengan bijaksana ia meninggalkan tempat itu dan pergi ke koridor yang terhubung ke ruang makan.

Sungguh membosankan, tetapi kehadiran saya diperlukan... Sigh, tidak bisakah mereka membiarkan saya mengamati dalam diam? Harus saya katakan, sebagian orang memiliki ekspresi wajah yang kaya ketika mereka menari. Mereka mengingatkan saya pada binatang yang mencari pasangan... Audrey menunduk, melihat ujung kakinya, dan berjalan lurus karena bosan.

Saat itu, sudut matanya menangkap sosok yang mendekat. Dia melambat, berdiri tegak, dan seketika menjadi Nona Hall yang anggun namun pendiam.

“Selamat siang, Baron Gramir,” sapa Audrey dengan senyum dan etika yang sempurna.

Baron Gramir memiliki alis tipis dan mata biru yang samar. Dia tersenyum dan membungkuk.

“Senang bertemu dengan Anda lagi, Nona Hall. Anda adalah batu permata yang paling cemerlang dan mempesona di pesta dansa ini.”

Setelah bertukar beberapa kata, Baron Gramir menuju ruang dansa sementara Audrey terus mendekati ruang makan.

Setelah beberapa langkah, ia tiba-tiba mengerutkan kening. Ada kebingungan di mata hijaunya.

Baron Gramir tidak sama seperti dulu...

Di masa lalu, ketika dia melihat seorang wanita cantik atau nyonya dengan pangkat yang lebih tinggi darinya, dan yang relatif lebih cantik, dia akan melihat ke samping tanpa menatap mereka secara langsung. Kemudian, dia akan mencuri pandang terus-menerus... Tapi hari ini, dia tampak sangat percaya diri...

Dan juga, parfumnya wangi. Dalam berbagai pesta di masa lalu, tubuhnya akan memancarkan nada akhir dari aroma cologne Amber, musky namun samar, tidak mencolok namun elegan. Dengan kata lain, dia akan menyemprotkan cologne beberapa jam sebelumnya untuk membiarkan aroma depan dan tengahnya menyebar sebelum pertemuan. Tapi barusan, cologne-nya berwarna Amber dengan nada tengah, kaya dan halus...

Audrey memperlambat langkah kakinya. Sebagai seorang Penonton yang telah mencerna ramuannya dengan sempurna, kepekaannya terhadap detil tidak dapat dibandingkan dengan para Beyonder lainnya.

Tiba-tiba, dia memikirkan sebuah kemungkinan. Mata hijaunya yang sejernih kristal membeku.

Tidak mungkin Qilangos yang sedang menyamar, bukan?

Creeping Hunger memiliki kekuatan untuk mengubah penampilan seseorang!

...

Semakin Audrey memikirkannya, hal itu semakin terlihat mungkin. Dia merasa tegang dan menjadi gugup dan panik.

Jika dia benar-benar Laksamana Muda Hurricane, apa yang sedang dia coba lakukan? Sayang sekali saya tidak bisa mengajak Susie ke pesta dansa. Kalau tidak, aku bisa memintanya untuk mengamati Baron Gramir... Tidak mungkin, aku harus memperingatkan Ayah! Di tengah-tengah pikirannya yang kalut, Audrey mempercepat langkahnya dan memasuki ruang makan. Dia menemukan Count Hall yang sedang berbicara dengan Kepala Sekretaris Kabinet dan yang lainnya.

Dia melemparkan senyum tanpa cela dan berjalan mendekat. Dia memegang lengan Count Hall dan berkata pada yang lain, “Tuan-tuan, apakah Anda keberatan jika saya meminjam Count Hall untuk beberapa menit?”

“Wanita cantik, itu hak Anda,” kata beberapa pria dengan ramah.

Audrey menggandeng tangan Count Hall dan bergerak ke balkon terdekat. Mereka menemukan sebuah sudut yang sepi dan tak berpenghuni, dan dia berkata kepada ayahnya yang sudah paruh baya dan mulai gemuk, “Ayah, ada yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

Count Hall tersenyum penuh kasih sayang pada putrinya, tetapi dia menjadi serius ketika melihat ekspresi wajah putrinya yang serius, “Ada apa?”

“Saya bertemu dengan Baron Gramir tadi, tapi ada beberapa hal tentang dia yang berbeda dari sebelumnya. Misalnya, cologne-nya berada di nada tengah dari wewangian Amber. Dulu itu adalah nada akhir. Dan...” Audrey melanjutkan dengan hal-hal yang menurutnya berbeda. Hal itu bisa dijelaskan sebagai hal yang sensitif dan teliti.

Setelah dia menjelaskan apa yang dia perhatikan, dia menimbang kata-katanya dan menambahkan, “Saya mendengar dari Viscount Glaint bahwa Laksamana Muda Badai Qilangos memiliki kemampuan untuk mengambil penampilan orang lain. Bukankah dia berada di Backlund baru-baru ini?”

Count Hall mendengarkannya dengan seksama, dan wajahnya menjadi sangat serius.

Tapi dia segera tersenyum dan menghibur putrinya yang cemas.

“Aku akan mengurus ini. Carilah ibumu dan tinggallah bersamanya. Dia ada di ruang tunggu di aula ini.”

“Oke.” Audrey mengangguk patuh.

Dalam perjalanan kembali ke ruang tunggu, ia berbalik dan menatap ayahnya. Ia melihat Count Hall sedang berbicara dengan seorang bangsawan lain dengan pelan, dan ia memasang tampang yang agak serius.

Audrey tidak bisa tidak merasa cemas. Dia merasa bahwa dia perlu melakukan sesuatu untuk memastikan bahwa ayah, ibu, dan kakaknya tidak terluka.

Dia mengamati area tersebut dan mengubah arah jalan yang akan ditujunya. Dia meninggalkan ruang makan dan menemukan ruang doa kecil milik Duke Negan.

Dia mendorong pintu dan menguncinya dari belakang. Dia melihat simbol Penguasa Badai di hadapannya dan tanpa sadar menemukan sebuah sudut yang terpencil dan gelap.

Audrey duduk dengan tubuh condong ke depan. Dia mengatupkan kedua tangannya dalam posisi berdoa dan menopang dahinya.

Kemudian, dia mengucapkan dengan lembut dalam bahasa Hermes, “Si Bodoh yang tidak termasuk dalam era ini, Anda adalah penguasa misterius di atas kabut kelabu; Anda adalah Raja Kuning dan Hitam yang memegang keberuntungan.”