Dunn menghela napas.

“Aku memang ingin mengirimmu pergi saat itu karena aku akan melakukan sesuatu yang melibatkan rahasia Gereja dan Nighthawks. Tapi kematian Kenley membuat pikiranku kacau. Pada saat itu, yang terpikir olehku hanyalah alasan yang kikuk, sehingga memberikanmu kesempatan untuk menyaksikan apa yang kulakukan.”

“Rahasia apa itu?” Klein mendesak, sekarang menjadi lebih tenang.

Dia hampir lupa tentang ancaman putra dewa jahat, atau keberadaan makhluk legendaris di luar sana.

Dunn menimbang kata-katanya dan berkata, “Mungkin ada hukum dalam mistik. Heh, meskipun saya belum membaca banyak buku, saya masih menyadari apa arti sebuah hukum.

“Hukum ini disebut 'Hukum Karakteristik Beyonder yang Tidak Dapat Dihancurkan'.

“Karakteristik Beyonder tidak pernah dihancurkan atau dikurangi. Itu hanya berpindah dari satu pembawa ke pembawa berikutnya.”

Mata Klein terbuka lebar. Dia tiba-tiba tersadar dan bertanya dengan serius, “Misalnya, Artefak Tersegel, benda-benda misterius, atau bahan utama ramuan yang ditinggalkan oleh para Beyonder yang telah kehilangan kendali?”

“Benar.” Dunn mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Ini tidak hanya terjadi pada para Beyonder yang kehilangan kendali; ini juga terjadi pada para Beyonder normal setelah mereka mati.”

“Sama saja...” Klein merenungkan penjelasan Dunn, sekarang dia memiliki sedikit gambaran tentang apa yang dilakukan Kapten.

Dia tiba-tiba teringat ketika badut yang berpakaian itu mati. Dia ingat bola darah berwarna biru seukuran ibu jari yang menggantung di samping mayat badut berjas itu. Penjelasan Frye adalah bahwa akan selalu ada transformasi aneh setelah seorang Beyonder meninggal.

Dunn melanjutkan dengan mata abu-abunya yang dalam, “Tapi yang berbeda dari para Beyonder yang kehilangan kendali adalah seorang Beyonder yang mati biasanya tidak akan meninggalkan bahan atau benda. Itu setara dengan ramuan, ramuan yang sesuai dengan Urutan mereka, kecuali bahwa mereka kekurangan sejumlah bahan tambahan.”

Setara dengan ramuan... Setara dengan ramuan! Klein menyipitkan mata saat sekelebat inspirasi melintas di benaknya. Kegelapan yang tak berujung dalam benaknya diterangi dalam sekejap.

Dia tiba-tiba mengerti banyak hal, mencari tahu mengapa jalur Beyonder tidak akan rusak, bahkan jika makhluk yang digunakan sebagai bahan utama akan punah.

Selain menggunakan bahan pengganti, seseorang juga bisa menggunakan sisa-sisa makhluk luar angkasa!

Itu juga menjadi alasan mengapa mereka hanya membagikan ramuan lengkap pada Urutan yang lebih tinggi! Alasan lainnya adalah untuk mencegah formula tersebut terungkap kepada orang-orang yang mahir dalam ritual ramalan atau cenayang... Banyak dugaan yang terlintas di benak Klein.

Dunn melihat ke ruang rekreasi dan menjelaskan dengan suara yang dalam, “Beberapa tahun yang lalu... Yah... Saya tidak bisa mengingat dengan tepat berapa tahun tepatnya, tapi saya bukan kapten Nighthawks saat itu. Aku tiba-tiba menyadari masalah ini, dan setelah berinteraksi dengan Daly, yang baru saja menjadi Beyonder, aku segera mengirim laporan ke Katedral Suci. Katedral Suci menyuruhku merahasiakannya dan memberiku dua pilihan. Heh heh, itu juga alasan mengapa saya, dan bukan Daly, yang menjelaskan hal ini kepada Anda. Siapa pun yang membeberkan hal ini, akan bertanggung jawab untuk itu.

“Pilihan pertama adalah berpura-pura tidak tahu apa-apa, seperti sejumlah besar Kapten dan Diaken Nighthawk, dan membiarkan Katedral Suci untuk terus berurusan dengan sisa-sisa Beyonders yang meninggal dengan cara normal. Yang kedua adalah mereka memberiku ritual yang unik dan sederhana serta teknik yang sesuai. Ini akan memungkinkan saya untuk sementara waktu mengonsumsi item yang dihasilkan oleh karakteristik unik dalam jangka waktu terbatas. Nah, ini hanya cocok untuk Urutan dengan jalur yang sama di level saya atau lebih rendah.

“Ini akan menambah karakteristik Beyonder saya, dan saya juga akan menjadi lebih kuat. Dalam hal kemampuan terkait mimpi, kekuatan saya sekarang tidak terlalu berbeda dengan Sequence 6. Itu juga alasan mengapa aku berani berhadapan dengan Nyonya Sharon.”

“Jadi itu sebabnya... Untuk berpikir bahwa sesuatu seperti ini ada...” Klein menghembuskan napas perlahan.

Dia akhirnya mengerti mengapa dia tidak bisa memberikan penjelasan yang logis meskipun sudah berusaha sebaik mungkin. Itu karena dia tidak memiliki semua informasi yang relevan dan tidak dapat mengisi kekosongannya.

Ya, ini sesuai dengan Hukum Karakteristik yang Tidak Dapat Dihancurkan... Apakah mengkonsumsi karakteristik ini akan menyebabkan perubahan kualitatif pada Kapten dengan terus mengumpulkannya? Klein membiarkan pikirannya mengembara.

Setelah meliriknya, Dunn tersenyum pahit.

“Saya memilih opsi kedua, tapi bukan karena saya ingin menjadi lebih kuat. Jika aku ingin menjadi lebih kuat, dengan cepat mencerna ramuan dan menerima peningkatan adalah cara terbaik dan paling langsung.”

“Ya,” Klein setuju dengan tulus. “Menggabungkan karakteristik ramuan dari Urutan yang sama akan meningkatkan risiko kehilangan kendali di saat yang sama meningkatkan kemampuanmu, kan?”

Dunn menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Tidak, ini adalah sisa-sisa dari para Beyonder normal dan bukan Beyonder yang telah kehilangan kendali. Nah, setelah aku mengetahui metode akting, aku menyadari kalau itu akan meningkatkan kesulitan mencerna ramuan.”

“Lalu kenapa kau masih melanjutkannya?” Klein bertanya dengan kaget.

Dunn memasukkan tangannya ke dalam saku, berniat mengeluarkan pipanya, namun ternyata ia meninggalkannya di kantornya.

Dia menggelengkan kepalanya dan tersenyum mencela diri sendiri.

“Saya baru saja mengatakan bahwa menjadi lebih kuat bukanlah alasan mengapa saya mengonsumsi sisa-sisa mereka.”

Setelah mengatakan itu, dia berhenti, matanya mengembara ke kerlip biru lampu gas di seberang tempatnya berdiri.

“Mereka semua adalah mitra saya... Kami telah melalui banyak hal bersama. Kami telah berurusan dengan monster dalam kegelapan dan bidah gila bersama-sama. Beberapa dari mereka telah menyelamatkan saya, dan saya telah menyelamatkan cukup banyak dari mereka. Kami berjalan bersama di malam yang sunyi. Kami bertempur bersama dalam pertempuran yang tidak terlihat oleh masyarakat umum. Kami menghadapi bahaya bersama. Kami saling mendukung satu sama lain.

“Saya benar-benar tidak tega berpisah dengan mereka. Saya ingat anak itu, Hitte. Dia menangis saat pertama kali kami melakukan misi berbahaya. Saya ingat Adelaide, dia adalah ayah Rozanne. Dia pernah menangkis kutukan jahat untukku dengan tangannya. Saya ingat wanita itu, Dwayne, dan temperamennya yang hangat seperti fajar. Dia selalu diam-diam merekam hal-hal yang kami temui. Saya ingat Kenley adalah seseorang yang tahu bagaimana melakukan banyak hal seperti memainkan gitar tujuh senar, bernyanyi, bercerita, meskipun dia tidak tinggi. Dia lebih seperti seorang penyair daripada Leonard... Saya sangat merindukan mereka.

“Saya berharap untuk terus bertarung dengan mereka, untuk terus berurusan dengan monster dalam kegelapan, untuk berurusan dengan bidaah gila, untuk melindungi Kota Tingen bersama mereka. Jadi, aku memilih untuk memakan sisa-sisa mereka.”

Mata abu-abu Dunn tampak berkedip-kedip. Kepribadiannya yang dapat diandalkan dan dapat diandalkan hancur pada saat itu.

Bibirnya sedikit melengkung ke atas saat ia melanjutkan, “Mereka masih bersama saya dalam mimpi. Adelaide suka membaca, dan dia sering membaca di solarium. Dia sering menyuruh saya untuk mendisiplinkan Rozanne dan membuatnya lebih cepat dewasa, sampai-sampai Rozanne mengeluh bahwa saya semakin mirip ayahnya dan menjadi takut pada saya. Hitte adalah orang yang tidak bisa duduk diam dan harus berburu di hutan setiap hari. Dwayne selalu berdiri di dekat jendela kamar tidurnya dan melihat kami mengobrol. Kenley, yang baru-baru ini bergabung, membuat gitar tujuh senar sendiri dan bernyanyi sambil memetiknya... Saya sangat merindukan mereka.”

“Kapten...” Klein tanpa sadar bergumam. Matanya menjadi kabur dan berair. Dia hanya bisa mengucek-ucek matanya dan mengumpat dalam hati. Sial. Kapten, kau membuatku menangis...

Tapi akhirnya aku mengerti alasan mengapa Kapten mengalami kemajuan yang lambat meski sudah menggunakan “metode akting”... Klein menghela nafas panjang.

“Sayangnya, Old Neil meninggal setelah kehilangan kendali. Kalau tidak, dia pasti akan membawa banyak kegembiraan bagi kita.” Dunn menarik kembali pandangannya. Dia menunduk dan memijat batang hidungnya.

Beberapa detik kemudian, dia mengangkat kepalanya dan tersenyum pahit.

“Ini adalah keputusan yang egois.

“Saya tidak tahu apa keinginan sebenarnya dari Adelaide, Kenley, dan yang lainnya, dan dengan demikian, secara egois membuat keputusan untuk mereka.

“Saya benar-benar orang yang egois.”

“Tidak...” Klein menggelengkan kepalanya.

...

Di sofa di area resepsionis, Leonard melihat Megose menarik gumpalan rambutnya saat ekspresinya semakin kaku.

Megose tampak semakin gelisah saat dia terus-menerus mengambil gelas untuk meneguk air. Dia menatap Leonard dengan ekspresi berkerut.

“Saya tidak tahu mengapa, tapi saya tiba-tiba merasa sedikit tidak enak badan.”

Leonard Mitchell hendak menjawab ketika dia tiba-tiba melihat Megose meraih wajahnya. Dia mencakar sepotong daging - sepotong daging yang panjang - sepotong daging yang berlumuran darah.

“Wajah saya sedikit gatal.” Megose tersenyum, sedikit malu. Tepi bibirnya melebar hingga ke tulang pipinya, memperlihatkan deretan gigi putih dan gusi merah terang.

SIAL!

Leonard mengumpat dalam hati. Dia merasa bahwa situasinya memburuk terlalu cepat.

Bibirnya bergetar, Leonard menoleh untuk mendengarkan dan ekspresinya langsung berubah menjadi hijau pekat.

Ia memaksakan sebuah senyuman dan meminta maaf pada Megose, yang mencakar-cakar dagingnya.

“Aku harus ke kamar mandi.”

“Al... baiklah...” Nada suara Megose menjadi halus.

Dia mengusap-usap perutnya dan berkata, “Anakku... sedikit gelisah...”

Leonard tidak menjawab. Dia mempercepat langkahnya dan mendekati sekat.

Setelah memasuki koridor, Leonard menatap dalam-dalam kotak abu di tangan Dunn Smith dan mengembuskan napas dengan jengkel.

Setelah itu, ekspresinya berubah menjadi tegas.

“Kapten, saya khawatir ini sudah terlambat. Kita harus segera menangani Megose dan bayinya. Jika tidak, seluruh Tingen akan mengalami kerugian besar. Ini bukan sesuatu yang bisa dihindari hanya dengan mengevakuasi warga di sekitar kita. Saya tahu bahwa Anda telah mengirim telegram seperti itu.”

Dunn mengernyitkan alisnya dan bertanya, dengan nada tegas, “Apa kau yakin situasinya sudah memburuk sedemikian rupa?”

“Ya, dalam waktu tidak lebih dari tiga menit, Megose akan mengalami mutasi, dan anaknya akan turun kepada kita,” kata Leonard dengan nada tertentu.

Di saat yang sama, dia melirik pembuluh darah tebal dan besar yang melilit tangan Klein dan berkata, “Artefak Tersegel 2-105? Biarkan aku menggunakannya. Aku bisa memanfaatkan kemampuannya dengan lebih baik.”

“Baiklah.” Klein tidak ragu-ragu untuk menyerahkan Pencuri Pembuluh Darah kepada Leonard.

Itu adalah sesuatu yang dia maksudkan untuk dilakukan sejak awal.

Pada saat itu, Dunn menarik kerah bajunya dan menepuk-nepuk jaketnya. Dia berbicara dengan nada tegas, “Aku akan pergi dengan abu Saint Selena terlebih dahulu. Keluarlah setelah sepuluh detik; ingat, keluarlah hanya setelah Anda selesai menghitung sampai sepuluh. Kemudian, terlepas dari kondisiku, arahkan serangan terkuatmu ke Megose dan bayinya tanpa membuang waktu.”

Dengan mengatakan itu, dia berbalik dan berjalan menuju partisi dengan guci abu.

“Kapten...” Klein berteriak, bibirnya kering.

“Kapten!” Leonard juga berteriak.

Dunn berhenti dan menoleh ke belakang. Ekspresi wajahnya terlihat lembut saat dia berkata dengan suara lembutnya, “Jangan khawatirkan aku. Saya tidak sendirian. Adelaide, Dwayne, Hitte, dan Kenley semuanya berjuang bersama saya, tidak peduli bahaya apa pun yang saya hadapi.”

Dia berhenti sejenak sebelum berbicara, mata abu-abunya lembut.

“Tidak perlu terlalu gugup juga. Kita menjaga Kota Tingen.”

Bibirnya melengkung ke atas, membentuk senyumannya yang biasa.

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia tidak tinggal lebih lama lagi. Dia melangkah melewati sekat, jaket hitamnya mengikuti di belakangnya.

“Kapten!” Klein dan Leonard berteriak bersamaan, air mata mereka jatuh tak terkendali, tapi Dunn tidak melambat.

Kami adalah penjaga, tapi juga sekelompok orang malang yang terus berjuang melawan ancaman dan kegilaan.