Cahaya tiba-tiba memudar dari tempat Ince Zangwill menghilang, menodai area tersebut dengan kegelapan yang paling pekat dan paling dalam.

Dalam kegelapan, suara nyanyian merdu terdengar. Tempat itu sunyi dan tenang, bahkan menghipnotis. Bahkan lengan pucat yang tak terhitung jumlahnya yang mengepakkan tangan ke atas di bawah air yang gelap gulita, tampak melambat, tidak lagi hiruk-pikuk seperti sebelumnya, seakan-akan mereka telah memenangkan penebusan bagi jiwa mereka.

Dalam “malam yang gelap”, sesosok tubuh keluar. Itu tidak lain adalah Ince Zangwill yang baru saja terseret ke dunia roh.

Dibandingkan dengan sebelumnya, dia telah kehilangan topi di kepalanya. Pakaian di bahu kirinya compang-camping, dan sepotong daging telah terkoyak. Nanah kuning samar keluar satu demi satu.

Matanya tidak lagi acuh tak acuh, tetapi dipenuhi dengan rasa sakit, seolah-olah dia menderita siksaan yang tak terbayangkan.

Pena 0-08 terus menulis.

“Beberapa orang mungkin merasa menyesal, sementara yang lain mungkin bersukacita. Ince Zangwill memiliki tali pusar dari dewa jahat yang berasal dari bayi di dalam rahim Megose. Itu berasal dari Sang Pencipta Sejati, dan melalui tali pusar, dia berhasil melarikan diri dari kungkungan keberadaan yang tidak diketahui dan dengan paksa kembali ke dunia nyata, tetapi sebagai akibatnya, dia telah kehilangan benda mistis itu. Selain itu, dia akan menderita kemarahan dari keturunan dewa jahat karena gagal turun dalam waktu singkat.

“Hal ini membuat kekuatannya tampak seperti semacam komoditas di department store selama pergantian musim, dengan hanya 55% yang tersisa. Ya, angka ini sangat akurat.”

...

Di sebuah jalan di kedalaman East Borough.

Kohler tua bergegas kembali ke apartemen sewaannya, membawa beberapa daging ham dalam kantong kertas.

Dia melihat sekelilingnya dengan waspada, takut serigala-serigala rakus di sekelilingnya akan menerkamnya dan mencuri hadiah Tahun Barunya.

Ia pernah melihat serigala ketika ia masih tinggal di pedesaan, namun yang mengejutkannya, ia bisa merasakan perasaan yang sama di Backlund.

Ini masih terlalu mahal. Saya hanya bisa membagi biayanya dengan orang lain dan memotongnya menjadi beberapa bagian... Ini cukup untuk liburan tahun baru. Saya bisa makan dua potong ham untuk setiap kali makan. Tiga potong, tidak-setidaknya lima potong ham. Saya bisa memotong beberapa potong dan merebusnya bersama kentang. Saya bahkan tidak perlu menambahkan garam... Dengan pemikiran ini, Kohler Tua melihat daging ham dalam pelukannya, melihat bintik-bintik putih yang bercampur dengan daging merah, tenggorokannya tidak bisa menahan diri untuk tidak bergerak dan dia menelan seteguk air liur.

Saat dia berjalan, dia merasakan kabut di sekelilingnya semakin tebal. Menara jam katedral yang masih terlihat jelas di kejauhan, perlahan-lahan ditelan oleh campuran warna hitam pekat dan kuning pucat. Bahkan, para pejalan kaki di sekelilingnya pun menjadi bayangan buram setelah mereka berada sepuluh langkah jauhnya.

Kohler tua tiba-tiba merasa seperti dilupakan oleh dunia saat dia mengangkat telapak tangannya untuk menutupi hidungnya.

“Mengapa kabut hari ini berbau sangat tidak enak?” gumamnya, dan dia mempercepat langkahnya.

Satu langkah, dua langkah, tiga langkah. Kohler tua merasakan wajahnya memanas dan dahinya mulai terasa panas.

Dadanya sesak, tenggorokannya terasa tidak nyaman, dan tak lama kemudian ia mengalami kesulitan bernapas.

Apakah saya telah jatuh sakit? Sial, saya masih ingin menikmati tahun baru yang menyenangkan, dan sekarang saya hanya bisa mengirim uang tabungan saya ke klinik atau rumah sakit... Tidak, mungkin saya akan baik-baik saja dengan tidur. Aku akan baik-baik saja tidur dengan selimut di atasku! Kohler tua bergumam dalam hati saat kepalanya semakin panas dan semakin panas dan indranya semakin kacau.

Terkesiap. Terkesiap. Terengah-engah. Dia mendengar nafasnya yang terengah-engah, dan tangannya menjadi lemas saat sekantong daging ham itu jatuh dengan keras ke tanah.

Kohler tua secara naluriah membungkuk untuk mengambilnya, tetapi dia akhirnya jatuh ke tanah.

Dia memegang sekantong daging ham dan mencoba memeluknya.

Pada saat itu, ia merasa ada dahak kental yang mengalir deras ke tenggorokannya, menyumbatnya, sehingga ia melawan, mengeluarkan suara terengah-engah.

Gedebuk! Kohler tua mulai melihat, melalui penglihatannya yang buram, bahwa beberapa langkah jauhnya, seseorang yang lain juga jatuh dan terengah-engah. Orang itu seumuran dengannya, berusia sekitar lima puluhan, dengan cambang putih.

Tiba-tiba, ia mengerti bahwa ia akan segera mati.

Hal itu mengingatkannya pada istri dan anak-anaknya sendiri, yang, seperti dia, tiba-tiba terinfeksi wabah dan meninggal tak lama kemudian.

Hal itu mengingatkannya pada saat dia dirawat di rumah sakit. Para pasien di ruangan yang sama masih mengobrol dan tertawa malam itu, tetapi mereka akan dikirim ke kamar mayat keesokan paginya.

Hal itu mengingatkannya pada teman-teman yang dikenalnya sebagai gelandangan, banyak di antaranya yang menghilang selama musim dingin hingga ditemukan terbujur kaku di bawah jembatan atau di suatu tempat yang terlindung dari angin. Sebagian kecil dari mereka meninggal karena kehabisan makanan.

Hal ini mengingatkannya pada masa-masa ketika dia masih menjadi pekerja yang layak, ketika tetangga di lingkungannya tiba-tiba mati seperti ini. Beberapa dari mereka meninggal karena sakit kepala, beberapa dari mereka meninggal karena tidak sengaja jatuh ke dalam baja cair, beberapa dari mereka meninggal karena berbagai macam penyakit yang menyakitkan dan kembung. Beberapa dari mereka bahkan pingsan tanpa suara di dalam pabrik, satu demi satu.

Hal ini mengingatkannya pada apa yang dia dengar dari seorang pemabuk di bar ketika dia mencari-cari informasi.

“Orang-orang seperti kami seperti jerami di tanah, jatuh ketika angin bertiup. Bahkan kita bisa jatuh sendiri bahkan tanpa angin sekalipun.”

Angin datang... Kohler tua tiba-tiba berpikir seperti itu.

Ia menggenggam sekantong daging ham dengan erat sambil meraba-raba saku jaket tuanya untuk mencari sebatang rokok yang sudah kusut dan tidak ingin dihisapnya.

Apa yang tidak dapat ia pahami adalah mengapa tubuhnya yang sehat tiba-tiba menjadi sakit. Ia tidak pernah mengalami kabut pekat seperti ini sebelumnya.

Yang tidak dapat dia pahami adalah alasan mengapa dia tiba-tiba pingsan tepat ketika hidupnya kembali ke jalur yang benar, bergerak ke arah yang cukup baik baginya. Selain itu, dia telah dibayar di muka oleh Detektif Moriarty untuk membeli ham yang telah lama ditunggu-tunggu untuk tahun baru, dan dia tidak sabar untuk mencicipinya.

Kohler tua mengambil rokok yang sudah kusut itu, tetapi dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengangkat lengannya lagi saat rokok itu terhempas dengan keras ke tanah.

Dia menggunakan sisa tenaganya untuk meneriakkan kata-kata yang telah menumpuk di dalam dirinya, tetapi dia hanya bisa membiarkan kata-kata yang lemah itu bertahan di mulutnya tanpa mengeluarkannya.

Dia mendengar kata-kata terakhirnya.

Dia mendengar dirinya sendiri bertanya, “Mengapa?”

...

Di sebuah apartemen di tepi East Borough.

Liv menggantungkan pakaian terakhir yang ia cuci dan menunggu pakaian itu kering.

Ia memandang langit di luar, agak tidak yakin dengan waktu karena kabut tebal yang muncul tanpa ia sadari.

“Lagipula, ini masih pagi, dan kita sudah selesai mencuci...” Ekspresi Liv menjadi berat.

Bukanlah hal yang baik untuk menyelesaikan pekerjaan terlalu cepat. Ini berarti mereka bisa beristirahat, tetapi juga berarti mereka tidak memiliki cukup pekerjaan yang berarti penghasilan yang tidak memadai.

Liv menarik napas dalam-dalam, berbalik, dan menatap putri sulungnya, Freja, yang sedang menyeka tangannya dan mengalihkan pandangannya ke buku catatan kosakata di ruangan seberang.

“Ini hampir Tahun Baru. Sebagian besar klien kami telah meninggalkan Backlund dan pergi berlibur ke tempat lain. Kita tidak bisa terus seperti ini. Kita harus mencari pekerjaan baru.”

Sambil berbicara, dia berjalan menuju pintu.

“Selama periode ini, orang-orang kaya akan mengadakan jamuan makan satu demi satu. Mereka pasti tidak akan memiliki cukup pelayan dan mungkin akan mempekerjakan pembersih dapur sementara. Saya berencana untuk bertanya. Freja, kamu tinggal di rumah dan jemput Daisy saat waktunya tiba. Kita butuh pemasukan, begitu pula para pencuri, bandit, dan pedagang manusia dari para pelacur itu untuk menyambut tahun baru.”

Di East Borough, setiap perempuan yang tidak bekerja di pabrik harus memiliki keterampilan atau cukup agresif untuk bertahan hidup.

Freja menjawab dengan cepat, “Baiklah.”

Pikirannya sudah tertuju pada meja kerja dan buku catatan kosakata di sebelahnya.

Liv baru saja membuka pintu ketika ia tersandung dan jatuh ke lantai.

Batuk! Batuk! Batuk! Ia terbatuk-batuk hebat dan wajahnya memerah, dan setiap persendian di tubuhnya terasa sakit yang tak tertahankan.

Freja berlari dengan panik dan berjongkok di sampingnya.

“Ibu, ada apa denganmu? Ibu, ada apa denganmu?”

“Tidak ada apa-apa. Batuk, aku baik-baik saja.” Liv mulai merasa lebih sulit untuk bernapas.

“Tidak, kamu sakit-sakit! Aku akan membawamu ke rumah sakit segera!” Freja mencoba membantu ibunya berdiri.

“Biayanya terlalu mahal, terlalu... mahal. Batuk-batuk, ayo kita ke rumah sakit amal. Rumah sakit amal, aku bisa menunggu. Ini bukan masalah besar.” Liv terkesiap menjawab.

Freja menangis dan pandangannya kabur dengan cepat.

Namun pada saat itu, ia merasakan paru-parunya terbakar, dan tubuhnya lemas saat ia jatuh ke tanah bersama Liv.

“Ada apa denganmu, Freja? Batuk! Kamu juga sakit?” Liv berteriak dengan cemas. “Ada uang, batuk di lemari, batuk di lubang di dinding. Kamu harus cepat. Pergi ke rumah sakit! Carilah dokter yang baik!”

Freja mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada suara yang keluar dari mulutnya. Matanya menatap ke arah pintu di sampingnya.

Itu adalah kamar tidur mereka, tempat tidur susun mereka. Di atasnya ada meja favoritnya dan buku catatan kosakata.

Tubuhnya tiba-tiba mulai bergerak-gerak.

Batuk Liv berhenti.

Di dalam sekolah dasar negeri di pinggir East Borough, kabut masih belum tebal, tetapi banyak murid yang sudah mulai batuk.

Guru berpengalaman yang bertugas segera memerintahkan, “Cepat, ke katedral. Kita harus menuju katedral di sebelah!”

Daisy berdiri dengan panik dan berlari bersama kerumunan orang menuju katedral di sebelah sekolah.

Tiba-tiba, jantungnya berdebar-debar saat ia merasakan kengerian akan kehilangan sesuatu yang penting.

... Ibu... Freja. Daisy menoleh dengan tajam, ingin bergegas pulang ke rumah melawan kerumunan orang.

Namun, dia dihentikan. Dia ditangkap oleh guru-gurunya dan diseret secara paksa ke arah katedral.

Daisy meronta dan berteriak sekuat tenaga, “Ibu! Freja!

“Ibu! Freja!”

...

Di East Borough, area dermaga, dan distrik pabrik, orang tua atau mereka yang memiliki penyakit laten runtuh dalam kabut secara berurutan seperti pohon yang ditebang, sementara mereka yang bersentuhan dengan mereka merasa seolah-olah telah terinfeksi oleh wabah. Mereka meninggal dengan cepat, dan bahkan orang dewasa dan anak-anak yang berbadan sehat juga merasa sedikit tidak enak badan.

Di mata mereka, kabut berwarna kuning muda dan hitam pekat itu seperti turunnya Maut.

Pada hari Selasa di minggu terakhir tahun 1349, Backlund diselimuti kabut.

...

Di sudut aula, Klein menempelkan dirinya ke dinding batu agar tidak ketahuan oleh Tuan A.

Tak lama kemudian, dia mendengar erangan teredam dan bisa mencium aroma daging dan darah.

“Serahkanlah nyawamu untuk Tuhan,” suara Tn. A tiba-tiba terdengar.

Gedebuk. Gedebuk. Suara sosok-sosok yang runtuh memasuki telinga Klein, dan gejolak spiritualitas yang kuat muncul dan terus bergema.

Tuan A mengorbankan empat pembantunya? Saat pikiran ini muncul dalam benak Klein, lapisan ilusi suara tangisan terdengar. Beberapa di antaranya memanggil-manggil ibu mereka, yang lain batuk-batuk keras, dan beberapa mengerang kesakitan.

Sebagai seorang yang setengah ahli dalam hal mistik, Klein tampak melihat serangkaian sosok yang tidak puas dan transparan memasuki ritual satu per satu, diikuti oleh tahun-tahun yang penuh dengan mati rasa, keputusasaan, rasa sakit, dan kebencian dari area dermaga, distrik pabrik, dan East Borough.

Apakah sudah resmi dimulai? Klein memejamkan mata dan menyandarkan punggungnya ke dinding, tangan kanannya mengepal dan rileks.

Baginya, hal terbaik yang harus dilakukan saat ini adalah menyelinap keluar dari aula dan melarikan diri ke kejauhan sementara Tuan A berkonsentrasi pada ritual.

Tangan kanannya mengendur dan mengencang sebelum mengendur berkali-kali berturut-turut.

Tujuh atau delapan detik kemudian, Klein membuka matanya, sudut mulutnya melengkung ke atas dengan cara yang berlebihan.

Dia mengulurkan tangannya untuk mengambil pistol, berbalik dengan tiba-tiba, dan berlari keluar.

Mengenakan mantel jubah hitamnya yang berdada ganda, dia mengangkat tangan kanannya dan mengarahkannya ke altar.