Lobi Perusahaan Tiket Pelabuhan Pritz cukup luas, dengan tujuh loket penjualan tiket, tapi sudah ada selusin orang yang mengantri di depan masing-masing loket.

Klein melihat sekilas dan tidak langsung pergi ke loket yang paling sedikit orangnya. Sebaliknya, ia mengambil dua langkah ke kanan dan tiba di depan sebuah papan berwarna cokelat.

Ada banyak kertas putih yang ditempelkan di papan kayu itu, mengumumkan semua informasi tentang kapal penumpang minggu lalu, termasuk tujuan mereka, pelabuhan yang mereka lewati, dan harga kabin yang berbeda.

Sebelum Klein dapat melihat lebih dekat, seorang anggota staf datang dan menggambar lingkaran merah di kabin kelas dua pada satu baris, menandainya dengan satu kalimat: “Habis terjual.”

“Sangat populer...” Klein menghela napas.

“Tentu saja, Pelabuhan Pritz adalah pelabuhan terbesar di kerajaan. Tak terhitung banyaknya orang yang melintas di sini menuju Benua Selatan dan pulau-pulau kolonial untuk mencari peluang,” seorang pria paruh baya yang berdiri di samping papan kayu menjawab dengan nada sombong.

Dia mengenakan topi hitam dan seragam kotak-kotak hitam-putih yang mirip dengan seragam polisi, tetapi dia tidak memiliki tanda pangkat. Yang ia miliki hanyalah lencana burung camar yang tergantung di dadanya-persis sama dengan logo Perusahaan Tiket Pelabuhan Pritz.

Wajah, tangan, dan seluruh kulit pria paruh baya itu berwarna perunggu dan agak kasar. Seolah-olah ia telah terpapar angin laut dan matahari selama bertahun-tahun sampai-sampai membuat orang merasa ada garam di keriputnya.

Temukan penjaga di lobi jika ada perselisihan ... Seharusnya ini adalah penjaga... Klein teringat hal-hal yang harus dia perhatikan di depan pintu. Dia tidak keberatan bahwa pihak lain telah mengambil inisiatif untuk berbicara dengannya. Dia tersenyum dan berkata, “Sepertinya Anda memahami pelabuhan ini dengan sangat baik?”

Mendengar pertanyaan ini, pria paruh baya itu menjawab dengan cukup sombong, “Saya pernah menjadi pelaut di angkatan laut kerajaan, dan pangkalan utama mereka terletak di Pulau Oak di Pelabuhan Pritz. Saya bertugas selama lima belas tahun dan menghabiskan waktu yang lama di laut sekitar sini. Jika bukan karena perang Balam Timur yang menghancurkan kesehatan saya, maka saya bisa menjadi pelaut selama sepuluh tahun lagi! Saya mengenal pelabuhan ini seperti halnya saya mengenal tubuh istri saya! ”

Sedikit berbudaya tetapi juga sedikit vulgar...

Klein dengan santai mengobrol dengannya, berniat bertanya tentang berita di laut.

“Anda menjadi penjaga di sini setelah pensiun?”

“Tidak, saya dijejalkan ke sekolah malam selama dua tahun penuh sebagai siswa dan sebagai penjaga gerbang. Penguasa Badai yang suci, dapatkah Anda membayangkan adegan seseorang seusia saya mengaji dengan sekelompok remaja? Dan mereka tahu dan mengingat kata-kata lebih cepat daripada saya!” Penjaga itu menunjukkan ekspresi yang menunjukkan betapa tak tertahankannya merenungkan masa lalu.

Sambil berbicara, ia menepuk pahanya dan menghela napas.

“Sayangnya, lutut saya tidak tahan dengan cuaca basah; kalau tidak, saya akan menjadi guru paruh waktu di malam hari. Anak-anak itu akan membuat Anda merasa muda, tetapi saya tidak akan menyangkal bahwa itu karena saya ingin mendapatkan lebih banyak uang. Ketika Anda memiliki seorang istri dan empat orang anak, Anda harus menyadari bahwa Anda harus menghidupi keluarga Anda.”

Pak, Anda terlalu banyak bicara... Mungkin karena itulah perusahaan tiket mempekerjakan Anda sebagai penjaga... Klein tersenyum dan tidak melanjutkan topik pembicaraan pria itu.

“Saya baru saja melihat hal-hal yang harus diperhatikan di pintu dan menemukan bahwa ikan serigala kalengan tidak diizinkan untuk dibuka di sini. Terus terang, saya belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Ekspresi penjaga itu tiba-tiba menjadi rumit.

Dia mencubit hidungnya dan berkata, “Ini adalah makanan yang populer di tempat-tempat seperti pantai timur Feysac dan Kepulauan Gargas. Itu adalah ikan serigala yang diasinkan dengan garam, tetapi tetap memiliki darah, dan baunya - baunya sangat, sangat merangsang. Baunya busuk dan menjijikkan!”

Ternyata itu adalah makanan yang tidak diketahui asalnya... Klein tertawa dan berkata, “Tapi saya rasa tidak ada orang yang secara khusus makan makanan kaleng sambil mengantre untuk membeli tiket, bukan?”

“Tidak, kamu tidak mengerti perasaan itu. Mungkin, suatu hari nanti Anda akan mengerti.” Penjaga itu menunjukkan ekspresi ketakutan yang tersisa. “Pernah ada seorang barbar dari utara yang datang ke sini untuk membeli tiket. Karena sudah ada banyak orang yang berbaris di depan, menyebabkan aula terlihat seperti tong berisi ikan, dia menjadi sangat cemas, jadi dia membuka sekaleng ikan serigala. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, hanya dia dan beberapa orang yang tersisa di lobi.”

Ini... ini adalah senjata biologis... Versi biasa dari Botol Racun Biologis saya... Klein tertawa.

“Pada akhirnya, dia berhasil membeli tiket, dan sebuah poin baru yang perlu diperhatikan ditambahkan di luar?”

“Hasilnya tidak seperti yang dia harapkan. Wanita dan pria yang bertanggung jawab atas penjualan tiket juga melarikan diri. Heh heh, seperti yang kamu tahu, otak orang barbar bahkan lebih buruk daripada otak babon berambut keriting!” Penjaga itu terkekeh. “Saat aku masih menjadi pelaut, ada rumor di lautan bahwa sekelompok perompak menguasai sebuah kapal dagang dari Rolls. Ah, itu adalah sebuah kota di pantai timur Feysac. Singkatnya, para perompak dengan penuh semangat membuka barang rampasan mereka, tetapi siapa yang tahu bahwa itu adalah tong-tong yang penuh dengan ikan serigala. Dapatkah Anda menebak hasilnya? Mereka pingsan, muntah, dan kehilangan kekuatan bertarung, dan para kru menerima hadiah karunia mereka.”

“Cerita yang bagus.” Klein berusaha untuk tidak tertawa.

Dia mengembalikan pandangannya ke potongan-potongan kertas di papan kayu dan mencari informasi untuk kapal yang dijadwalkan berangkat pada tanggal 5 Januari.

Sebagai seorang profesional, ia sebelumnya telah meramal tanggal mana yang cocok untuk berlayar pada minggu ini. Ternyata tanggal 5 dan 8. Dan di antara kapal-kapal penumpang yang menuju ke Kepulauan Rorsted, Saint Havre dan White Agate yang paling cocok untuknya.

Masih ada tiket, dan harganya hampir sama: empat pound untuk kelas tiga, sepuluh pound untuk kelas dua, dan tiga puluh lima pound untuk kelas satu ... Orang-orang yang bergantung pada laut untuk bertahan hidup sedikit banyak percaya pada Penguasa Badai. Bahkan di negara-negara seperti Intis dan Feysac, ada nelayan dan awak kapal yang diam-diam percaya pada dewa terlarang ini, dalam upaya untuk aman di laut... Nama Saint Havre berasal dari Gereja Badai. Ini memiliki latar belakang tertentu... Klein memikirkannya. Dia cenderung memilih Batu Akik Putih.

Tidak terburu-buru untuk mengambil keputusan, dia berbalik untuk melihat penjaga itu.

“Apa kau tahu sesuatu tentang Batu Akik Putih?”

Penjaga itu langsung tersenyum.

“Tuan, Anda memiliki mata yang bagus. White Agate adalah kapal bertenaga uap, tapi juga tetap menggunakan layar. Kecepatan maksimumnya adalah 16 knot.

“Selain itu, kaptennya sangat berpengalaman. Dia pernah menjadi juru mudi kapal Angkatan Laut Kerajaan William V. Tidak - seharusnya Angkatan Laut Kekaisaran. Raja selalu mengklaim bahwa dia memperoleh gelar Kaisar di Balam. Heh, di Angkatan Laut Kekaisaran, tidak peduli seberapa luar biasa atau hebatnya orang biasa, dia paling banyak bisa menjadi juru mudi kapal. Dia tidak bisa menjadi perwira kecuali-kecuali Anda bisa memuaskan atasan Anda, terlepas dari metode apa yang digunakan! Hanya dengan begitu Anda dapat direkomendasikan ke Akademi Angkatan Laut Pritz sebagai perwira cadangan!

“Beginilah cara Elland dipaksa meninggalkan angkatan laut dan akhirnya bergabung dengan White Agate di mana dia perlahan-lahan menjadi Kapten selangkah demi selangkah.

“Saya sarankan Anda memilih kabin kelas satu. Dengan begitu, Anda akan memiliki kamar untuk tiga hingga empat pelayan, seorang pelayan yang telah menerima pelajaran etiket, koki yang ditunjuk yang memiliki keterampilan kuliner yang luar biasa, restoran yang tenang di mana Anda dapat menikmati pemandangan, ruang khusus untuk merokok cerutu, dan tempat di mana Anda dapat berkumpul dan bermain kartu...”

Mendengar penjelasan rinci dari sang penjaga, Klein merasa curiga.

Melihat ekspresinya, sang penjaga tersenyum malu.

“Elland adalah bos saya di masa lalu. Dia sering mentraktir saya minum dan meminta saya membantunya mempromosikan kabin kelas satu. Tapi Anda bisa yakin bahwa semua yang saya katakan adalah benar!”

Ini sebenarnya bukan masalahnya; ini adalah masalah uang... Klein diam-diam berkata pada dirinya sendiri.

Setelah mengambil keputusan, ia bertanya setelah mempertimbangkan, “Pak, apa saran Anda untuk seorang petualang maritim?”

Agar sesuai dengan identitas Gehrman Sparrow, Klein telah memodifikasi citranya sedikit agar terlihat lebih dingin dan tajam.

“Petualang?” Penjaga itu tanpa sadar meninggikan suaranya.

Banyak orang dalam antrian menoleh ke arah Klein.

Berdasarkan intuisi spiritualnya, Klein secara naluriah menelusuri sebuah garis pandang.

Dia melihat seorang pria berusia tiga puluhan tahun mengenakan topi hitam. Wajahnya kasar, keriput karena cuaca, tubuh yang kuat namun tidak tinggi, dan mata biru pucat yang telah mengalami banyak hal.

Petualang lain? Klein dan pria itu membuang muka saat mata mereka bertemu.

Pada saat itu, sang penjaga tersenyum dan berkata, “Maaf, saya agak terlalu sensitif dengan istilah petualang. Menurut pendapat saya, ini setara dengan buronan, penjahat laut, dan orang yang mengingkari janjinya. Tidak, saya tidak sedang membicarakan Anda.

“Anda ingin nasihat yang tulus? I... Eh, Anda harus ingat tiga hal.

“Pertama, jangan memprovokasi bajak laut. Kedua, jangan memprovokasi bajak laut. Ketiga, jangan memprovokasi bajak laut!

“Kecuali kamu adalah anggota angkatan laut atau Gereja, jangan melawan bajak laut!”

“Eh ... Jangan tertipu oleh antusiasme gadis-gadis pulau. Mereka bajak laut atau ingin kamu membawa mereka ke Pritz, ke Backlund. Itu bukan sepenuhnya salah mereka. Untuk menipu mereka, banyak pelaut, kru, dan penumpang yang melukiskan mereka sebagai kota metropolitan yang sangat menarik dan kehidupan yang sangat indah, lalu mengusir mereka dari tempat tidur mereka dan meninggalkan mereka, meninggalkan mereka di tempat asalnya.”

Sungguh sekelompok orang yang keji... Di era ini, orang yang hidup di laut tidak bisa terlalu baik... Apakah tatanan di laut seburuk itu? Bajak laut merajalela seperti ini? Klein mengangguk dan berkata, “Terima kasih, saya tahu apa yang harus saya lakukan sekarang.”

Mengatakan hal ini, dia berjalan ke antrean dengan jumlah orang yang paling sedikit.

Di belakangnya, penjaga berteriak, “Dan legenda harta karun di laut semuanya palsu!”

...

Setelah membeli tiket kelas dua untuk Batu Akik Putih, Klein kembali ke hotel dan menunggu dengan sabar sampai malam tiba.

Dalam prosesnya, dia telah menikmati ikan goreng yang paling terkenal di Pelabuhan Pritz. Dia berpikir bahwa rasanya cukup enak, tetapi dia pasti tidak bisa menerima untuk memakannya setiap saat.

Ketika mendekati pukul delapan, dia pergi ke atas kabut kelabu, memegang lencana dari Lanevus di satu tangan dan menulis kalimat yang sesuai di tangan lainnya.

“Situasi pertemuan kali ini.”

Centang. Tock. Tik. Tik. Ketika arloji sakunya menunjukkan angka delapan, ia memejamkan matanya, bersandar di kursinya, dan mulai melafalkan pernyataan ramalannya.

Dia memiliki alasan untuk percaya bahwa ketika pintu pertemuan terbuka, dia akan dapat meramalkan sesuatu di balik kabut kelabu dengan bantuan media yang telah mengunci lokasi tersebut!

Dia telah gagal sebelumnya karena belum ada yang terjadi, tapi ini berbeda. Sesuatu sedang terjadi sekarang, dan Klein memiliki medium yang tepat!

Tak lama kemudian, Klein memasuki dunia mimpi yang kelabu dan buram.

Dia melihat Sungai Tussock mengalir dengan tenang, lembah sungai yang lebar di kedua sisinya, dan sekitar selusin orang dalam posisi yang berbeda. Mereka diselimuti cahaya tipis, menghilang secara tidak jelas atau seperti ilusi.

Salah satu dari mereka memiliki rambut hitam dan mata hijau. Dia terlihat cukup tampan, dan dia adalah wajah yang tidak asing bagi Klein.

Leonard Mitchell!