Tanpa menunggu jawaban dari Klein, Azik, yang menatap tajam ke dalam makam, melanjutkan, “Aku masih ingat kebangkitanku setelah kematian pertamaku. Saya terbaring di dalam peti mati berwarna putih pucat, dan saya terhuyung-huyung berdiri. Saya merasa ngeri, tidak tahu apa yang sedang terjadi. Saya juga tidak tahu di mana saya berada.

“Sebelum para pendeta mengumpulkan mayat saya untuk disucikan, saya melarikan diri, tersandung-sandung di sepanjang jalan seperti hantu yang mengembara. Saya melintasi padang rumput, penduduk desa, dan kota. Saya tidak ingat siapa saya dan dari mana saya berasal.

“Ke mana pun saya pergi saat itu, saya akan mendengar berbagai macam isak tangis. Ketika saya melihat para imam memimpin pemakaman massal, saya merasakan kesedihan di setiap sudut.

“Kemudian, saya kebetulan menyelamatkan seorang wanita bangsawan dan memasuki kediamannya. Dia adalah seorang gadis yang cerdas dan lincah, dan saya seperti binatang buas dari hutan. Saya sensitif, curiga, rendah diri, takut; dan saya sering menunjukkan sisi dingin, acuh tak acuh, kejam yang tidak sesuai dengan moralitas manusia.

“Dia sangat ingin tahu tentang saya. Tidak peduli bagaimana saya menghindarinya atau hal-hal buruk yang saya lakukan, dia akan mendekati saya, menulari saya dengan senyumannya. Dia akan menggunakan hal-hal yang menarik untuk mempengaruhi saya, dan tanpa saya sadari, saya menjadi terbiasa dengan lelucon dan keberadaannya.

“Kami diam-diam berkumpul bersama. Dia sangat khawatir ayahnya tidak akan menyetujui pernikahannya dengan mantan gelandangan dan pelayan.

“Melihat senyumnya yang melankolis, saya merasa darah saya mengalir deras untuk pertama kalinya. Dengan gegabah saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan pergi, tetapi saya akan kembali dengan gelar bangsawan dan karangan bunga pengantin.

“Saya bergabung dengan tentara, menjadi seorang ksatria. Saya mengangkat tombak sepanjang tiga meter dan menyerang musuh. Berkat kekacauan yang terjadi pada Zaman Keempat di Benua Utara, saya menjadi seorang baron dan mendapatkan wilayah kekuasaan yang bisa saya sebut sebagai milik saya sendiri.

“Aku mematuhi janjiku, dan dengan surat penganugerahan raja, lambang keluarga, pita medali ksatria, dan karangan bunga buatanku sendiri, aku menikahi pengantinku.”

Setelah mengatakan ini, ekspresi Azik berangsur-angsur berubah menjadi lembut, seakan-akan dia sedang mengenang dan mengingat sesuatu. Sudut mulutnya mengerut tanpa dia sadari.

Hati Klein bergejolak mendengarnya, seakan-akan dia bertemu kembali dengan Pak Azik yang sudah dikenalnya.

“Apa yang terjadi selanjutnya?” Dia dengan hati-hati memandu percakapan.

Azik melihat ke depan dan berkata, “Kemudian... kemudian, kami membangun sebuah kastil di tanah milik kami. Kami memiliki anak, seorang anak laki-laki. Dia tumbuh dengan sangat cepat, dan saya tahu bahwa dia akan tumbuh menjadi tinggi dan kekar.

“Dia menikmati pertempuran, sering berlari-lari sambil menyeret pedang, mengklaim bahwa dia ingin menjadi seorang ksatria

“Saya pikir itu hanya omongan anak-anak yang tidak akan bertahan lama. Namun, meskipun kakinya patah atau kepalanya terluka, dia tidak meninggalkan latihannya. Dia berpikir bahwa saya tidak akan bisa melihatnya jika dia bersembunyi di kamarnya sambil meringis sambil merawat lukanya. Dia meremehkan ayahnya. Semua roh di daerah kekuasaan diam-diam berada di bawah pelayanan saya.

“Tahun demi tahun berlalu. Saya semakin banyak memulihkan ingatan saya. Istri saya sering menggerutu bahwa kastil ini terlalu dingin dan gelap dan dia ingin pergi ke suatu tempat yang memiliki sinar matahari dan kehangatan. Saya memenuhi permintaannya, tetapi baru belakangan saya menyadari bahwa itu bukan karena dia tidak suka tinggal di kastil, tetapi karena dia takut akan perubahan yang terjadi pada saya. Dia takut saya menjadi lebih dingin dan menjadi orang asing.

“Dia tidak pernah mengatakan kepada saya hal-hal ini, menghabiskan waktu bersama saya seperti yang selalu dia lakukan. Kami menghabiskan waktu yang indah di tepi pantai di selatan, dan kami bahkan berpikir untuk memiliki anak kedua, tetapi sayangnya, kami tidak berhasil.

“Hanya ketika saya merasakan bahwa kematian saya sudah dekat, saya kembali ke wilayah kekuasaan, ke kastil saya.

“Anak saya, anak laki-laki itu mengatakan kepada saya bahwa dia ingin pergi ke Backlund untuk menjadi pelayan para bangsawan atau earl dan memulai perjalanannya sebagai seorang ksatria.

“Saya bertanya kepadanya mengapa dia membuat pilihan seperti itu ketika dia baru berusia sekitar sepuluh tahun. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya adalah idola dan panutannya. Dia ingin menjadi seorang bangsawan dengan menjadi ksatria seperti saya tanpa bantuan orang tuanya.

“Saat itu, saya sudah memulihkan sebagian besar ingatan saya. Menghadapi anak itu, saya selalu merasa sedikit canggung, asing, dan tidak nyaman. Namun, ketika mendengar jawabannya, saya masih merasakan kegembiraan, kepuasan, dan kebanggaan yang tak terlukiskan. Dia adalah anak saya, sangat berbeda dengan anak-anak yang saya miliki ketika saya masih di Kekaisaran Balam.”

Klein tahu bahwa Tuan Azik sedang membicarakan identitasnya sebagai Baron Lamud I. Dan anak yang membuatnya bangga dan puas telah diracuni hingga mati di usia paruh baya atau lanjut usia. Dia dipaku di peti mati dan bahkan tengkoraknya diambil oleh Ince Zangwill.

Pandangan Azik termenung sejenak.

“Saya mati sekali lagi dan terbangun dalam keadaan grogi. Secara naluriah saya meninggalkan wilayah kekuasaan saya dan mengikuti pengaturan saya sebelumnya untuk mengembara ke tempat lain. Setiap inkarnasi, saya memiliki kehidupan yang berbeda pada awalnya. Kadang-kadang, saya bertemu dengan cinta termanis; di lain waktu saya menerima anak perempuan yang paling menggemaskan. Cinta, ketidakberdayaan, dan kepuasan membuat saya terkejut, bingung, dan bingung lagi dan lagi saat saya secara bertahap memulihkan ingatan saya.

“Pernah ada suatu masa di mana saya adalah anak yang berbakti. Saya memberikan kebanggaan kepada orang tua saya, kehidupan yang indah, cucu laki-laki dan perempuan yang menggemaskan. Tetapi ketika aku 'terbangun' dan menemukan diriku sendiri, aku ingat bahwa dalam inkarnasiku sebelumnya, aku dengan dingin telah menyaksikan putra kandung mereka mati di medan perang dan telah merampas identitasnya. Di satu sisi, aku merasakan sakit dan rasa bersalah, dan di sisi lain, aku merasa itu bukan apa-apa, sesuatu yang sepele. Hati sanubari saya seakan terpecah menjadi dua.

“Saat itu, saya memiliki topeng yang memungkinkan saya untuk berubah menjadi siapa pun, tetapi saya kehilangan topeng itu setelah terbangun. Ini mungkin sesuatu yang sengaja saya hilangkan...”

Klein teringat ucapan Pak Azik tentang seorang anak perempuan yang suka mendapatkan permen darinya. Setelah beberapa pertimbangan, dia bertanya, “Saya percaya bahwa itu bukan disosiasi, tetapi Anda berjuang melawan kegilaan.

“Setelah kehilangan kenangan masa lalu Anda, Anda, yang memulai kembali hidup Anda, selalu bersikap baik dan hangat, dengan emosi yang kaya. Pada kondisi Anda saat ini, Anda mungkin mengenalinya dengan lebih jelas.

“Ini mungkin adalah dirimu yang sebenarnya, esensimu. Dan sebagai Konsul Kematian, Anda menderita efek dari kecenderungan laten karakteristik Beyonder untuk kehilangan kendali. Anda menderita pengaruh yang dibawa oleh seorang Beyonder jalur Kematian tingkat tinggi. Saya mendengar bahwa 'Dia' sudah menjadi gila setelah Perang Empat Kaisar.”

Kata-kata Klein bukannya tanpa banyak bukti, karena ia hanya mengetahui beberapa inkarnasi Azik - Baron Lamud, ayah yang membuatkan ayunan untuk putrinya, anak yang berbakti, dan guru sejarah yang hangat dan ramah.

Tujuannya adalah untuk memberikan sebuah tebakan, sebuah kemungkinan untuk membantu Tuan Azik melawan kepribadian Konsul Kematian yang muncul dalam ingatannya. Hal itu memungkinkannya untuk mengintrospeksi inkarnasi masa lalunya dan menggunakannya untuk mencapai kompromi tertentu dengan dirinya sendiri agar tidak terlalu dingin.

Dan saat dia berbicara, tiba-tiba dia memiliki ide baru. Tanpa menunggu Azik selesai mencerna apa yang dikatakannya, ia buru-buru bertanya, “Tuan Azik, apakah Anda tahu tentang ‘jangkar’? Untuk mengamankan 'Diri Sendiri', para dewa dan malaikat menggunakan jangkar untuk mencegah kecenderungan karakteristik Beyonder untuk kehilangan kendali dan menghentikan kegilaan yang merusak 'Diri Sendiri'.”

“Ya.” Azik mengalihkan pandangannya dan mengangguk.

Klein tidak terlalu yakin, tapi dia menggunakan nada yang agak tegas dan berkata, “Mungkin, kehilangan ingatanmu yang berulang kali untuk memulai kembali dan menjalani hidup baru adalah jangkar yang kau gunakan untuk melawan kegilaan dan kehilangan kendali!”

Jangan tinggalkan mereka. Jangan lupakan mereka. Itu adalah Anda! Setelah mengatakan itu, Klein menambahkan dalam hati.

“Jangkar...” Azik mengulangi kata ini saat pikirannya seperti tersesat.

Setelah jangka waktu yang tidak diketahui, dia tiba-tiba menghela napas.

“Ini mungkin sebuah penjelasan. Setidaknya, ini mengurangi intensitas disosiasi mental dan konflikku.

“Namun, karena aku sudah sampai sejauh ini, aku masih harus masuk ke dalam makam untuk melihat apa yang bersembunyi di sana. Mengapa ia memanggil saya, dan apa yang menyebabkan saya mati dan hidup kembali lagi dan lagi, kehilangan ingatan saya selama proses tersebut hanya untuk menemukannya lagi ...

“Hal ini telah menggangguku selama lebih dari seribu tahun. Ini telah mengganggu setiap inkarnasi saya. Saya yakin saya dapat menerima jawabannya hari ini.”

Sorot matanya menjadi lebih jelas saat suaranya terdengar lembut, tetapi ada ketegasan yang tak terlukiskan di dalamnya.

Klein ingin menghentikannya, tapi beberapa saat setelah dia membuka mulutnya, dia menutupnya lagi.

Azik menekan setengah bagian atas topinya. Tanpa menoleh, ia berkata dengan senyum lembut, “Ingatlah untuk menutup matamu.”

Setelah berkata demikian, dia berjalan maju, mengikuti anak tangga menuju kedalaman mausoleum.

Kabut hitam yang mengepul tidak lagi mengeluarkan suara terengah-engah. Kabut itu perlahan-lahan menyebar ke sekelilingnya, menonjolkan objek ilusi yang melingkar di bagian bawah.

Benda itu adalah seekor ular berbulu besar yang seakan-akan menempati seluruh pulau!

Ular ini memiliki sisik yang sangat besar, berwarna hijau tua-hampir hitam. Di antara celah-celah sisik itu terdapat bulu-bulu yang tertutup noda kuning berminyak. Pada setiap bulu, terdapat tabung hitam ilusi tipis yang menjulur ke luar.

Ular berbulu yang berlebihan itu merupakan ilusi sekaligus nyata, wujud aslinya nyaris tidak dapat digambarkan. Tampaknya ular ini merupakan kombinasi berbagai hal yang tidak dapat dipahami oleh manusia.

Rongga matanya menyala dengan api putih pucat; wajahnya seperti wajah manusia!

Wajahnya berkulit perunggu, dan memiliki fitur wajah yang lembut. Di bawah telinga kanannya terdapat tahi lalat kecil berwarna hitam. Itu adalah Azik Eggers yang lain!