Pukul dua siang, di luar sebuah bangunan sederhana bertingkat dua yang sudah rusak di pinggiran North Borough.

Klein, yang mengenakan seragam inspektur masa percobaannya, melihat ke arah taman yang dipenuhi rumput liar dan tanaman merambat yang merambat di dinding. Dia menoleh dengan terkejut.

“Instruktur tempur saya tinggal di sini?”

Bukankah seharusnya seorang seniman tempur yang dipilih oleh Nighthawks menjadi luar biasa...

Leonard Mitchell, yang telah membimbing Klein di sana, mencibir dan berkata, “Jangan meremehkan Tuan Gawain karena lingkungan tempat tinggalnya. Meskipun dia tidak pernah dianugerahi gelar bangsawan, dia adalah seorang ksatria sejati di masa lalu.”

Karena itu, Nighthawk yang puitis, yang mengenakan kemeja putih, celana panjang hitam, dan sepatu bot kulit tanpa kancing tiba-tiba merasa melankolis.

“Dia aktif selama era memudarnya para ksatria. Para pejuang yang mengenakan baju besi akan menyerbu barisan musuh meskipun ada tembakan dan tembakan meriam, menghancurkan musuh dan mengubah garis pertempuran. Namun sayangnya, mereka dengan cepat bertemu dengan penemuan senjata uap bertekanan tinggi dan senapan mesin enam laras. Sejak saat itu, para ksatria harus mundur secara bertahap.

“Tuan Gawain mengalami nasib yang sama. Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, Ordo Kesatria Ksatria Awwa menghadapi persenjataan paling canggih dari tentara Republik Intis... Sigh, setiap kali aku mengingatnya, sepertinya aku menyentuh tumpukan debu sejarah. Penyair dalam diriku bergejolak saat memikirkan takdir yang tak bisa diubah dan ditakdirkan ini, tapi sayangnya, aku tidak tahu bagaimana menulis puisi.”

... Lalu apa gunanya banyak bicara? Klein bertindak tanpa menyadari bahwa Leonard mencela diri sendiri dan memberikan saran yang serius, “Teman sekolah saya di universitas pernah mengatakan kepada saya bahwa membuat puisi membutuhkan bakat tertentu. Sebaiknya Anda mulai dengan membaca Antologi Puisi Klasik Kerajaan Loen.”

Suasana hati Leonard berubah seketika. Ia menjawab dengan nada ringan, “Saya sudah lama membeli buku itu, serta judul-judul lainnya, seperti Puisi Pilihan Kaisar Roselle. Saya akan bekerja keras untuk menjadi Penyair Tengah Malam sejati, Tuan Peramal.”

Apakah dia mengisyaratkan metode... akting? Klein menjawab, seolah-olah dia tidak bisa memahaminya, “Anda masih membutuhkan buku-buku tentang tata bahasa.”

“Baiklah, ayo masuk.” Leonard mengulurkan tangannya dan mendorong pintu gerbang logam yang setengah tertutup. Mereka berdua kemudian mengikuti jalan setapak menuju rumah.

Mereka masih agak jauh dari rumah ketika Klein melihat seorang pria jangkung berjalan keluar dari balik pintu utama.

Dia berambut pirang pendek, alisnya sudah dipenuhi rambut putih. Fitur wajahnya tampak seperti telah dirusak oleh usia, kerutan-kerutannya terukir dalam di wajahnya.

“Apa yang Anda lakukan di sini?” pria tua itu bertanya dengan suara berat.

“Tuan Gawain, sesuai kontrak Anda dengan departemen kepolisian, inspektur masa percobaan ini akan mempelajari seni bertarung di bawah bimbingan Anda,” Leonard menjelaskan sambil tersenyum.

“Bertempur? Tidak perlu belajar bertempur di era ini.” Gawain menatap Klein dengan mata keruh dan berkata dengan suara datar, “Kamu harus belajar cara menarik senjata dan menembak. Kamu harus menguasai persenjataan yang paling canggih.”

Apakah ini trauma psikologis yang disebabkan oleh senapan mesin enam laras dan senapan uap bertekanan tinggi? Klein tidak memberikan jawaban yang gegabah; sebaliknya, dia tersenyum dan menatap Leonard.

“Seni bertempur masih merupakan keterampilan yang harus dikuasai oleh seorang polisi. Sebagian besar penjahat yang kami hadapi bukanlah mereka yang harus dieksekusi di tempat. Beberapa bahkan mungkin tidak memiliki senjata. Dalam hal ini, kami harus mengandalkan teknik bertarung,” kata Leonard, yang jelas sudah siap menghadapi situasi tersebut.

Dengan ekspresi gelap, Gawain terdiam selama lebih dari sepuluh detik sebelum berkata, “Lemparkan pukulan.”

Dia berbicara kepada Klein.

Klein, yang tidak memegang tongkatnya, teringat akan pertandingan tinju yang pernah ia saksikan di kehidupan sebelumnya. Dia mengangkat lengannya dan melemparkannya ke depan.

Bibir Gawain bergerak-gerak tanpa bisa dibedakan. Ia berpikir sejenak dan berkata, “Tendang.”

Dengan sedikit memiringkan badan ke samping dan memutar pinggulnya, Klein mengencangkan otot pahanya dan menendang ke depan dengan kaki kanannya.

Batuk... Gawain menutup mulutnya dan berdehem. Ia menatap Leonard dan berkata, “Saya akan menghormati kontrak saya. Tapi berdasarkan yayasannya, dia harus datang ke sini empat kali seminggu, tiga jam setiap kali, untuk bulan pertama.”

“Anda adalah ahli tempur. Itu terserah padamu.” Leonard mengangguk tanpa ragu. Dia tersenyum dan berkata kepada Klein, “Sampai jumpa saat makan malam.”

Setelah Leonard keluar dari gerbang logam, Klein bertanya dengan rasa ingin tahu, “Instruktur, bagaimana saya harus mulai berlatih? Memukul, atau gerak kaki?”

Sebagai seorang pejuang keyboard yang mumpuni, dia memahami pentingnya gerak kaki dalam pertempuran.

Gawain berdiri dengan akimbo sambil menggelengkan kepalanya dengan lesu.

“Yang Anda butuhkan sekarang adalah latihan kekuatan.

“Lihat itu? Itu adalah dua dumbel yang terbuat dari baja. Mereka akan menjadi rekan latihan Anda hari ini.

“Selain itu, kalian juga harus berlatih squat dalam, lari, dan lompat tali. Mari kita lakukan satu per satu.”

Sementara Klein masih bingung, Gawain tiba-tiba meninggikan suaranya dan berkata dengan tegas, “Mengerti?”

“Mengerti!” Pada saat itu, Klein merasa seolah-olah dia telah kembali ke pelatihan militer dan menghadapi instruktur yang tidak manusiawi.

“Ganti pakaian Anda. Ada satu set pakaian latihan ksatria di sofa.” Gawain tiba-tiba menghela napas. Dia berbalik dan berjalan ke arah dumbel baja hitam.

...

Pukul enam sore, di sebuah meja di sudut Restoran Old Will.

Selain Frye, yang menjaga Gerbang Chanis, semua anggota Perusahaan Keamanan Blackthorn hadir. Ada enam anggota Nighthawk dan lima staf sipil.

Taplak meja putih menutupi meja panjang. Para pelayan membawa piring-piring makanan, membagi-baginya sebelum menyajikannya kepada setiap tamu.

Klein melihat steak yang disiram dengan saus lada hitam. Dia melihat daging asap, sosis yang dipadukan dengan kentang tumbuk, puding telur, asparagus, dan keju spesial. Dia bahkan melihat sampanye berwarna merah jambu. Akan tetapi, dia tidak memiliki selera makan. Latihan di sore hari hampir membuatnya muntah.

Melihat Nighthawk yang pucat dan baru saja dilantik dengan mata yang keruh, Dunn mengangkat gelas anggur merah di depannya dan tertawa.

“Mari kita sambut anggota resmi terbaru kita, Klein Moretti, bersulang!”

Wanita berambut hitam yang dingin dan tertutup, Royale Reideen, Kenley White yang tidak bisa tidur, Leonard Mitchell yang ceroboh, serta Penyair Midnight yang berambut putih dan bermata hitam, Seeka Tron, semuanya mengangkat cangkir mereka dan melihat anggota baru tim mereka.

Klein melawan rasa tidak nyaman dalam pelatihan tersebut dan mengangkat gelas sampanye kuningnya. Dia berdiri dan berkata, “Terima kasih.”

Dia mendentingkan gelasnya ke setiap Nighthawk, memiringkan kepalanya ke belakang, dan menghabiskan sedikit sampanye.

“Apakah Nona Penulis kita tidak akan mengatakan sesuatu pada kesempatan ini?” Dunn tersenyum sambil menatap Seeka Tron.

Seeka Tron adalah seorang wanita berusia tiga puluhan. Penampilannya biasa-biasa saja, namun memiliki sikap yang luar biasa, tenang dan tenteram. Ditambah dengan beberapa helai rambutnya yang mulai beruban, menambah pesona yang unik pada dirinya.

Klein pernah mendengar Old Neil menyebutkan bahwa Penyair Tengah Malam ini memiliki pekerjaan sampingan sebagai penulis dan berusaha mengirimkan karya-karyanya ke koran dan majalah. Sayangnya, hanya beberapa surat kabar kecil yang menerimanya.

Seeka tersenyum dan menatap Dunn.

“Untuk mewujudkan sebutan 'Nona Penulis', Kapten, saya rasa Anda harus memberikan saya sejumlah dana untuk menerbitkan sendiri karya saya.”

Dunn tertawa.

“Kau harus belajar dari Neil Tua dan memberikan alasan yang lebih tepat.”

“Saya sangat terkesan dengan Pak Neil di departemen ini!” Rozanne berucap di sela-sela suapan daging kambing panggang.

Di tengah-tengah obrolan dan tawa, Leonard menatap Klein dan berkata sambil tertawa kecil, “Apa kamu sangat lelah sehingga tidak berselera makan?”

“Ya.” Klein menghela napas.

“Jika Anda belum menyentuh makanan Anda, saya bisa membantu.” Leonard bertingkah seolah-olah dia tidak ingin menyia-nyiakan makanan.

Klein tidak keberatan. Dia mengangguk dan berkata, “Itu tidak akan menjadi masalah.”

Dan dengan itu, sebagian besar makanan di depannya dimakan oleh Leonard dan yang lainnya.

Mendekati akhir makan malam, para pelayan menyajikan sepiring puding daging sapi dan es krim.

Klein mencicipi es krim dan merasa dingin dan manis. Rasanya sangat menggugah selera.

Tanpa ia sadari, ia telah menghabiskan es krim yang ditaburi saus blueberry.

Dan sebagai akibatnya, dia mulai merasakan rasa lapar. Rasa lapar yang menuntut makanan yang mengisi ulang tenaga yang muncul setelah melakukan aktivitas yang intens.

Menelan ludahnya, Klein melihat ke depan, hanya untuk melihat bahwa semua piring kosong. Tidak ada makanan yang tersisa.

“Mari kita akhiri makan malam di sini, dan bersulang untuk Klein,” saran Dunn.

Sebelum menyelesaikan kalimatnya, Klein bertanya, “Kapten, bolehkah saya memesan sepiring makanan lagi?”

Kelompok itu terdiam setelah mendengar permintaan seperti itu, dan kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Haha, akhirnya kamu sudah sembuh. Tidak masalah, pesanlah dua piring jika kamu mau.” Dunn menggelengkan kepalanya dan tertawa.

Sambil menunggu dengan sabar dalam waktu yang tak tertahankan, Klein mendengar perutnya menggeram.

Akhirnya, steak lada hitam yang baru saja disiapkan disajikan di hadapannya.

Garpu dan pisaunya menari-nari saat Klein menghabiskan steak dengan tingkat kematangan medium dalam waktu sembilan puluh detik, air matanya hampir menetes dari matanya. Cairan daging dan aroma saus masih tersisa di mulutnya.

Beberapa saat kemudian, Klein menghela napas puas saat melihat piringnya yang kosong. Ia meletakkan pisau dan garpunya dan menyesap sampanye.

“Pelayan, tolong tagihannya.” Dunn berbalik dan memanggil pelayan.

Pelayan itu pergi ke meja kasir, lalu kembali dengan cek. Dia memberikan rincian yang menyeluruh,

“Anda membuka lima botol Desi Champagne, setiap botolnya seharga dua belas soli dan tiga pence, segelas kecil Southville Red Wine seharga sepuluh pence... Setiap steak daging sapi lada hitam seharga satu soli dua pence... Setiap porsi puding daging sapi seharga enam pence, porsi es krim masing-masing seharga satu soli... Totalnya adalah lima pound, sembilan soli, dan enam pence.”

Lima pound, sembilan soli, dan enam pence? Itu hampir sama dengan gaji mingguan saya! Makan di restoran memang jauh lebih mahal daripada makan di rumah! Klein mendecakkan lidahnya saat mendengar itu. Dia merasa beruntung karena Kapten mengatakan bahwa dia tidak perlu membayar dari kantongnya sendiri. Mereka memiliki sejumlah uang kecil dari penghasilan bonus!

Dia menghitung biayanya dengan cermat dan menyadari bahwa bagian yang paling mahal dari makanan itu adalah alkohol. Lima botol sampanye menghabiskan biaya lebih dari tiga poundsterling!

Ini tidak ada bedanya dengan di Bumi... Klein diam-diam mengusap perutnya dan menenggak sampanye terakhir.

...

Keesokan paginya, Klein merasa kembung. Dia mencoba turun dari tempat tidur dalam keadaan mengantuk.

Saat dia mengerahkan tenaga, dia langsung terbangun oleh otot-ototnya yang sakit. Dia merasa seolah-olah tubuhnya tidak berada di bawah kendalinya.

“Sungguh perasaan yang tidak asing lagi... Ini sama seperti hari itu setelah kami dihukum dengan lompat katak. Hari ini adalah hari istirahat, tapi saya masih harus mengunjungi mentor saya dan melihat apakah saya bisa meminjam monograf tentang puncak utama Hornacis dari perpustakaan di Universitas...” Bibir Klein bergerak-gerak saat dia berjalan keluar dengan susah payah.

Dia ingin menarik napas dalam setiap langkahnya.

“Klein, apa yang terjadi padamu?” Melissa, yang baru saja keluar dari kamar mandi, mengamati kakaknya dengan curiga karena postur tubuhnya yang aneh dan gerakannya yang lambat.