Suara itu bergema ke seluruh hadirin. Semua orang tertegun dan terdiam oleh kata-kata ini, namun keheningan mereka tidak berlangsung lama. Segera setelah itu, gunjingan meledak saat semua orang mulai mendiskusikan hadiahnya.

Hadiah juara pertama sungguh tidak terbayangkan. Untuk berpikir bahwa Penjaga Lembah Abadi yang terkenal dan penuh rahasia akan mengizinkan orang luar masuk di antara mereka adalah sesuatu yang tidak pernah mereka duga. Seandainya mereka tahu bahwa ini adalah hadiahnya, maka mereka akan menyuruh para jenius mereka untuk menang dengan cara apa pun. Namun, jika dipikir-pikir, mereka hanya bisa menghela nafas, mengetahui bahwa sangat kecil kemungkinannya bagi mereka untuk mengalahkan Xu Min dan merebut peringkatnya sebagai nomor satu.

"Mungkin hadiahnya dipilih berdasarkan fakta bahwa orang ini tidak berafiliasi dengan kekuatan besar di dalam Reruntuhan Abadi. Bisa jadi mereka menolak untuk menerima seseorang yang merupakan bagian dari sekte atau keluarga, yang akan menyebabkan seseorang memiliki loyalitas yang terpecah." Seseorang merenung. Suaranya cukup terdengar oleh orang lain, dan banyak yang merasa bahwa hal ini masuk akal.

Setelah melewati keterkejutan mereka atas hadiah untuk peringkat pertama, jemaat juga dikejutkan dengan hadiah yang diberikan kepada peringkat kedua dan ketiga. "Hadiah-hadiah tahun ini sungguh luar biasa. Mempertimbangkan semua kekayaan yang kemungkinan besar telah mereka kumpulkan melalui perjalanan mereka di Lembah Abadi bersama dengan pil-pil atau harta surgawi ini, mereka akan berubah menjadi jenius yang tak tertandingi yang dapat melawan mereka yang berada di atas peringkat mereka."

Banyak yang menghela nafas dalam keputusasaan. Dong Qi dan Sekte Pendekar Pedang bersekutu dengan Keluarga Ouyang, dan kedua orang jenius ini akan menjelajahi dunia tidak seperti yang pernah ada sebelumnya.

"Untuk mendapatkan seratus pil roh, tidak akan mustahil bagi Ouyang Xiu dengan mudah untuk masuk ke bintang keenam. Bahkan mungkin saja dia bisa menjadi Ksatria bintang tujuh," kata seorang anggota Ouyang dengan penuh semangat. Kata-katanya mengirimkan gelombang ke seluruh hadirin, menyebabkan beberapa orang merasa tertekan dan yang lain merasa senang tergantung pada hubungan mereka dengan Keluarga Ouyang.

"Pil roh meningkatkan tingkat kekuatan dasar seorang kultivator, tetapi harta karun surgawi dapat meledak dengan kekuatan dan meningkatkan kekuatan ofensif atau defensif mereka. Beberapa harta karun surgawi bahkan dapat melindungi pengguna dari serangan makhluk abadi selama sepuluh tarikan nafas!" Seseorang dari sekte Swordsplitter berseru.

"Sayang sekali adik Dong tidak bisa mendapatkan pil roh. Namun demikian, mendapatkan dua harta surgawi akan dapat membantunya bertahan hidup saat dia pergi berkelana."

Sementara semua orang di antara hadirin mendiskusikan hadiah dan apa dampaknya terhadap masa depan Reruntuhan Abadi, Xu Min terdiam dan merenung. Dia berpikir tentang apa yang harus dilakukan. Dia berharap untuk bersekutu dengan beberapa kekuatan besar dan mencari bimbingan dari mereka, tapi sekarang sepertinya dia telah ditawari posisi di salah satu sekolah paling bergengsi di seluruh Reruntuhan Abadi.

Namun, Xu Min agak berhati-hati dalam hal masa depannya. Dia tidak mengerti mengapa dia ditawari posisi setinggi itu padahal dia tidak melakukan apa-apa untuk mendapatkannya. Jika memang sudah menjadi praktik standar bagi mereka untuk menerima siswa, maka dia tidak akan ragu. Meskipun demikian, mendengar bahwa mereka tidak pernah mengizinkan orang luar untuk masuk membuatnya khawatir tentang apa sebenarnya yang bisa menjadi penyebab ketertarikan yang tiba-tiba pada dirinya.

Di sisinya, Ye Ling berdiri diam. Dia melihat ke arah para Penjaga yang berjubah, dan ekspresi merenung muncul di matanya. Melihat ekspresi ini, Xu Min penasaran dengan apa yang dipikirkan rekannya, tapi dia tidak bertanya. Tempat ini bukanlah lokasi terbaik untuk mengobrol.

Untuk mendapatkan sesuatu, saya harus memberikan sesuatu, pikir Xu Min dalam hati dan menghela napas. Mari kita coba dan lihat apa yang bisa dilakukan Penjaga Lembah Abadi ini untukku. Kemudian saya akan memutuskan apakah kita akan tinggal di sekolah ini atau tidak. "Jika itu bisa menguntungkan saya dan membantu saya berkembang, maka saya lebih dari bersedia untuk menjadi bagian dari sekolah mereka. Jika mereka membatasi kemajuan saya di masa depan dan mencoba mencegah saya untuk membalas dendam, maka saya akan meninggalkan sekolah ini!" Dia merenungkan pro dan kontra.

Setelah mengambil keputusan, Xu Min tidak lagi berlama-lama memikirkan apa yang harus dilakukan. Sebaliknya, dia fokus sepenuhnya pada apa yang terjadi di sekitarnya. Dia melihat banyak wajah-wajah yang gembira, beberapa wajah yang bermasalah, dan wajah-wajah lain yang dipenuhi dengan kesedihan dan kebencian.

Seorang Penjaga muncul dengan tiga harta karun di tangannya. Salah satunya adalah sebuah botol yang ia berikan kepada Ouyang Xiu, dengan sejumlah pil roh yang dijanjikan di dalamnya.

Benda kedua adalah semacam gelang; Dong Qi menerimanya dengan rendah hati.

Barang terakhir adalah sebuah cincin, dan cincin ini dihadiahkan kepada Xu Min. Cincin itu adalah cincin ramping dengan batu hitam yang tertanam di bagian atasnya. Menerima cincin itu, Xu Min tidak tahu apakah dia harus melihatnya atau tidak, tapi dia menahan diri untuk tidak mengharapkannya setelah melihat bagaimana dua orang lainnya juga menahan diri untuk tidak mencari harta karun mereka.

"Saya menyatakan Peringkat Lembah Abadi ini telah berakhir. Kalian bisa datang dan mengambil mayat para peserta jika mereka dalam kondisi yang layak. Mereka yang terpotong-potong atau dengan cara lain tidak mungkin untuk kami identifikasi akan dibakar dan abunya disebarkan di Lembah Abadi."

Dia berbalik. Akhir yang tidak sopan itu rupanya sama setiap saat. Para penonton mulai berdiri. Semua orang bergerak ekstra lambat saat mereka melihat penjaga itu bergerak ke sisi Xu Min dan memberi isyarat agar pria muda itu mengikutinya.

Xu Min, yang telah membuat keputusan untuk mengikuti Wali dan melihat seperti apa sekolah ini, dengan penuh hormat mengikuti. Dia mengangguk tanda perpisahan kepada Ouyang Xiu, yang memberinya acungan jempol dan senyuman mutiara.

"Ini bagus," gumam Ouyang, "Untuk berpikir bahwa saya akan memiliki hubungan yang baik dengan seseorang dari Penjaga Lembah Abadi. Ini akan terbukti lebih bermanfaat di masa depan daripada saat dia masih menjadi kultivator pengembara." Merenung sejenak dan melihat sekeliling, Ouyang Xiu masih melihat rasa hormat dan sedikit ketakutan di mata orang-orang saat mereka memandang Xu Min. Ouyang Xiu tidak bisa tidak bertanya-tanya apa sebenarnya alasan dari pandangan ini. Dia membuat catatan untuk bertanya kepada para tetua keluarganya nanti saat mereka dalam perjalanan pulang ke Keluarga Ouyang.

Xu Min dan Ye Ling mengikuti di belakang pria berjubah ini, menjaga jarak dan sama sekali tidak mengatakan apa-apa. Bukannya Xu Min tidak punya pertanyaan, tapi dia tidak yakin bagaimana dan kapan harus menanyakannya.

Yang paling dipikirkan Xu Min adalah pikiran tentang Cao Cao. Mereka telah berpisah selama satu tahun penuh, dan dia khawatir bagaimana keadaan teman ularnya ini. Apakah dia telah dianiaya selama Peringkat Lembah Abadi berlangsung? Apakah dia sudah diberi makanan yang cukup? Di mana dia? Ada banyak pertanyaan. Tapi tidak peduli seberapa banyak dia memikirkannya, tidak ada cara yang sopan untuk menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini. Akibatnya, Xu Min tetap diam.

Melirik ke belakangnya, Penjaga itu memiliki senyum persetujuan di wajahnya, tersembunyi di balik jubahnya; dia membawa Xu Min ke beberapa bangunan tua. Bangunan-bangunan tua ini dilindungi dengan ketat oleh para Penjaga, dan auranya begitu luar biasa sehingga Xu Min tidak pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Gaya bangunan-bangunan ini mirip dengan Pagoda Darah. Semuanya bertingkat-tingkat, dan aura yang kuat secara permanen memancar keluar dari masing-masing bangunan. Xu Min kagum saat melihat ini. Namun, dia sangat memahami meskipun itu megah dan indah, itu jauh dari cukup besar untuk menampung seluruh sekte. Ini mungkin hanya pintu masuk ke sekolah yang sebenarnya.

Di belakang Guardian, mereka dengan mudah memasuki rumah tengah, yang terbesar dari semuanya. Banyak Penjaga ditempatkan di luar rumah ini, dan mereka semua melihat ke arah Xu Min. Tidak mungkin baginya untuk menguraikan ekspresi mereka karena setiap orang dari mereka bersembunyi di balik jubah, benar-benar menutupi wajah mereka. Meskipun demikian, ia tidak merasakan permusuhan, hanya rasa ingin tahu.

Mereka melewati satu demi satu koridor, melewati pintu demi pintu. Akhirnya, mereka sampai di sebuah ruangan besar di mana Penjaga di depan berhenti, menyebabkan Xu Min dan Ye Ling juga berhenti di tempat.

"Silakan masuk," kata Penjaga itu sambil melangkah ke samping. Suaranya terdengar ceria dan mengandung kegembiraan. Dari suaranya, jelas dia memiliki pendapat yang baik tentang Xu Min.

Xu Min langsung merasa jauh lebih nyaman mendengar suara yang ramah itu. Tanpa menunggu lama, dia dan Ye Ling masuk melalui pintu ganda yang besar.

Mulutnya menganga saat masuk. Dia berdiri di sebuah ruangan di mana langit-langitnya adalah manifestasi lengkap dari langit di atas; matahari bersinar, dan awan-awan mengalir dengan lembut. Bahkan panas yang dipancarkan matahari ini sama nyatanya dengan panas di luar rumah.

Lantai dipenuhi dengan deretan tikar meditasi di kedua sisinya. Saat dia berjalan maju, dia melihat bahwa tikar-tikar itu diduduki oleh para Penjaga di sana-sini, bermeditasi dalam diam.

Ujung ruangan itu dinaikkan sebanyak lima belas anak tangga, memanjang ke atas menuju sebuah panggung yang menampung pertemuan para Wali. Enam penjaga berdiri di kedua sisi. Di tengah-tengahnya terdapat sebuah kursi seperti singgasana di mana seorang wali terakhir duduk.

Sementara sebagian besar penjaga ini, kecuali yang bertopeng, memiliki rambut hitam, orang yang satu ini memiliki rambut yang berwarna perak seperti sinar rembulan yang paling indah.

Dari sini, Xu Min dapat menebak bahwa pria itu lebih tua dari yang lain. Aura mengesankan yang dimilikinya begitu luar biasa bahkan Xu Min merasa tidak mungkin untuk bernapas.

Sesampainya di kaki tangga, Xu Min tidak menaikinya. Sebaliknya, dia berlutut. Mereka adalah para tetua; mereka semua memiliki kekuatan untuk membunuhnya hanya dengan sebuah pikiran. Menunjukkan rasa hormat kepada tokoh-tokoh yang menakjubkan seperti itu bukanlah hal yang memalukan.

"Bangkitlah, Nak," sosok yang duduk berbicara. Suaranya tidak mengandung Qi, tetapi masih terasa tajam seperti pisau yang menusuk jauh ke dalam tubuh Xu Min, mengisinya dengan kekuatan yang tak terbatas.

Xu Min tidak mengajukan pertanyaan apa pun tetapi dengan cepat mengikuti perintah itu. Dia berdiri tegak dan memandang para ahli ini, tidak yakin dengan apa yang diharapkan darinya.

"Kami telah mengundang Anda untuk bergabung dengan faksi kami. Meskipun kami belum pernah melakukannya, Anda memiliki sesuatu yang kami cari. Selain itu, Anda akan dapat benar-benar berkembang di sekolah kami."

"Kami tidak akan memaksa Anda untuk bergabung dengan kami. Ini akan sulit bagi Anda, baik secara mental maupun fisik. Namun, saya yakin Anda memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi seorang ahli yang tak tertandingi yang membumbung tinggi di angkasa." Tetua itu terus berbicara. Setiap kata-katanya membuat darah Xu Min mendidih.

Sebuah tempat di mana dia bisa berkembang? Tempat yang tidak hanya memberikan keuntungan tapi juga tantangan. Bukankah ini yang dia cari selama ini?

"Tetua yang terhormat, mohon izinkan orang rendahan ini untuk menjadi murid Penjaga Lembah Abadi," katanya sambil membungkuk tiga kali ke arah tanah.

Melihat reaksi ini, mereka semua awalnya terkejut, namun mereka segera tersenyum setuju di balik jubah mereka. Bahkan beberapa tetua secara fisik menunjukkan persetujuan mereka dengan mengangguk.

"Ikuti Guru Mu Zi. Dia akan membawa kalian ke akademi dan mengajari kalian semua yang perlu kalian ketahui." Tetua yang duduk memberi isyarat kepada Xu Min untuk ikut dengan tangannya. Salah satu dari dua belas tetua di sisinya melangkah maju. Sesepuh ini membungkuk kepada yang lain dan berbalik untuk pergi. Di leher pria ini terdapat seekor ular hijau kecil dengan ekspresi gembira yang tak terlukiskan di wajahnya.

Ini dia, pikir Xu Min dalam hati. Ini adalah awal baru bagi kehidupan saya; kesempatan baru untuk menjadi cukup kuat untuk membalas dendam!

Saat Xu Min berpikir demikian, tinjunya mengepal. Dengan membungkuk kepada para tetua, dia berbalik dan mengikuti dengan patuh di belakang tetua bernama Mu Zi.