Di dalam hutan, Xu Min bergegas maju, kakinya bergerak di jalur yang biasa ia lalui. Pikirannya jernih, hanya ada satu pikiran yang melintas di benaknya - bertahan hidup.

Hal yang paling penting bagi Xu Min adalah bertahan hidup, sehingga dia bisa kembali suatu hari nanti. Kembali untuk memastikan bahwa tuan muda dan tua dari keluarga Zhong mati di tangannya. Namun saat ini, dia tahu bahwa peluangnya untuk bertahan hidup sangat kecil, karena segerombolan penjaga sedang mengincarnya.

Seandainya ini terjadi beberapa hari sebelumnya, Xu Min pasti sudah tertangkap; namun, setelah membobol peringkat Prajurit Pelajar, Xu Min sekarang jauh lebih cepat daripada yang dia yakini, dan dia juga bisa menyimpan Qi di dalam tubuhnya.

Apa yang membantunya dalam pelariannya bukan hanya sejumlah kecil Qi yang bisa dia kumpulkan dalam beberapa hari terakhir, tapi juga keakrabannya dengan hutan, dan kekuatan fisik yang telah dia latih untuk ditingkatkan.

Para penjaga tidak pernah perlu memasuki hutan, dan meskipun dianggap aman, itu bukanlah tempat yang akan dikunjungi orang, kecuali mereka miskin dan mencoba memanen tanaman yang bisa dimakan atau berburu makhluk kecil.

Hal lain yang memperlambat para penjaga adalah baju besi logam rumit yang mereka kenakan untuk memamerkan kemegahan keluarga Zhong. Sayangnya bagi mereka, hal itu sama sekali tidak membantu saat mengejar seseorang di hutan yang lebat. Setelah beberapa jam mengejar Xu Min, penjaga terakhir menyerah dan kembali ke mansion.

....

"Apa maksudmu, kamu tidak bisa menemukannya?!" Suara Master Zhong meraung di seluruh aula, saat semua orang yang hadir meringkuk ketakutan dari apa yang mungkin dilakukan oleh pemimpin keluarga mereka sebagai hukuman karena gagal menyelesaikan misi mereka.

"Anak itu tidak biasa," kata Guru Zhong dengan suara rendah dan mengintimidasi, "Bakatnya jauh di atas rata-rata, jadi kita tidak boleh melepaskannya. Jika kita melakukannya, dia akan kembali menghantui kita. Mintalah seseorang yang mengenalnya untuk membuat sketsa gambar, berikan hadiah seratus koin emas, dan berikan kepada siapa pun yang berhasil memberikan kepalanya yang terpenggal kepada saya."

Setelah mengatakan hal ini, Guru Zhong beristirahat sejenak untuk mempertimbangkan apa yang harus dia lakukan terhadap orang-orang yang gagal menangkap anak itu. Sambil menghela nafas, dia melambaikan tangannya, siap untuk mengusir mereka.

Di tengah-tengah gerakannya, Master Zhong sepertinya berubah pikiran, karena dia membuka matanya sekali lagi dan berkata, "Setiap hari, kirim tim ke hutan untuk melihat apakah kalian bisa menangkapnya atau tidak. Hadiah yang sama berlaku untuk pengawalku dan juga orang lain. Kalian harus membunuhnya."

Duduk di samping Tuan Zhong adalah tuan muda. Pada awalnya, wajahnya kaku karena ketakutan dan penyesalan; namun, seiring berjalannya malam dan dia diberi selamat atas tindakannya, kegembiraan tumbuh di dalam dirinya dan dia merasa seolah-olah dia akhirnya berhasil. Pembunuhan benar-benar merupakan cara untuk menjadi lebih kuat.

Dia juga sangat senang karena Xu Min pergi. Tidak masalah bagi Zhong Ji apakah Xu Min masih hidup atau sudah mati. Selama dia pergi, itu berarti tidak ada lagi orang dengan usia yang sama yang bisa menyalipnya saat berlatih atau lebih terampil darinya. Dengan demikian, anak laki-laki itu memiliki senyum lebar di wajahnya.

Tuan muda Zhong tidak menyadari mengapa ayahnya begitu berniat membunuh Xu Min, karena dia melihat Xu Min tidak lebih dari hama. Meskipun bakatnya menakjubkan, dia hanyalah seorang anak kecil yang sekarang sendirian di dunia. Dia hampir tidak bisa disebut sebagai ancaman oleh siapa pun.

Guru Zhong tidak setuju dengan pendapatnya tentang hal ini. Membiarkan anak itu hidup akan menjadi duri dalam daging baginya, karena dia telah melihat kebencian dan kemarahan yang membara di mata anak itu ketika dia melarikan diri ke hutan.

Master Zhong merasa agak tidak nyaman saat dia merenungkan seluruh situasi, tapi setelah menggelengkan kepalanya sedikit, dia memutuskan untuk kembali ke perjamuan yang dia selenggarakan. Dengan senyum sopan di wajahnya, dia menyapa anggota keluarga yang hadir sekali lagi.

Pada latar belakang perjamuan yang hampir tidak terlihat, semua pelayan yang diperintahkan untuk menuangkan anggur dan menyajikan makanan, melakukannya tanpa senyuman di wajah mereka. Malahan, sebagian besar dari mereka bahkan memiliki noda air mata yang nyaris tidak terlihat di pipi mereka. Mereka semua berpikir tentang bagaimana teman baik mereka meninggal karena seorang tuan muda yang lemah dan menyedihkan yang membunuhnya hanya karena dia tidak punya nyali untuk menghadapi saingannya secara langsung.

....

Saat dia duduk di dahan salah satu pohon terbesar di hutan, Xu Min mengertakkan gigi. Tangannya penuh dengan goresan dan matanya bersinar dengan rona merah.

Sudah berhari-hari sejak Xu Min dikejar-kejar ke dalam hutan oleh para pengawal keluarga Zhong dan dia sudah lama menyadari bahwa semua manusia di hutan mengincarnya.

Pada hari pertama, dia hampir tertangkap oleh sekelompok tentara bayaran karena dia pergi ke mereka untuk meminta bantuan, hanya untuk mendengar bahwa mereka mengincar hadiah di kepalanya. Sejak saat itu, Xu Min takut tidur karena dia takut ditemukan pada malam hari.

Meninggalkan hutan juga tidak mudah, karena Xu Min melihat bahwa para penjaga berpatroli di sekitar hutan, siap untuk menangkapnya kapan pun dia menampakkan diri. Dengan tidak ada pilihan lain yang tersisa, Xu Min memutuskan untuk menjelajah lebih jauh ke dalam hutan dan melihat pemandangan seperti apa yang ada di sisi lain.

Selama bertahun-tahun Xu Min hidup, dia hanya mendengar sedikit informasi tentang dunia lain. Sisi lain adalah sebuah negara yang luas, tak terbayangkan lebih besar dari kota tempat Xu Min dibesarkan, tempat di mana setiap orang Xiulian akan menjelajah untuk mengukir nama bagi diri mereka sendiri. Kisah-kisah yang diceritakan oleh Pengawas Tian tentang hal itu adalah yang menyebabkan Xu Min tertarik untuk berkultivasi sejak awal - suatu hari nanti, dia akan mengukir namanya sendiri dalam sejarah.

Saat dia memikirkan mimpi masa kecilnya, Xu Min mendengus pada dirinya sendiri karena begitu naif. Saat ini, dia terluka, lelah, dan mentalnya tidak stabil, tetapi jauh di dalam lubuk hatinya, naluri bertahan hidupnya masih mengaum, memaksanya untuk bersembunyi dari hari ke hari.

Dia tidak tidur selama berhari-hari dan akhirnya dia berhasil memanjat ke sebuah pohon besar, di mana dia bisa melihat siapa pun tanpa mereka menyadarinya. Cabang-cabang pohon itu lebih besar daripada dirinya dan akhirnya dia bisa beristirahat sejenak sambil duduk bersandar di batang pohon besar dengan kaki disilangkan.

Xu Min terus mengumpat pada dirinya sendiri karena tidak cukup kuat untuk bertarung ke rumah utama dan membunuh targetnya dengan segera, tapi dia tahu bahwa sekarang bukan waktu yang tepat. Ini adalah waktu untuk terus berkultivasi, mengikuti instruksi yang diajarkan kepadanya sebelumnya oleh Pengawas Tian. Saat ini, Xu Min melakukan segala cara untuk tetap tidak terlihat. Berpura-pura bahwa dia adalah udara, bahwa dia adalah esensi dari langit dan bumi.

Langit gelap ketika Xu Min akhirnya tertidur lelap. Meskipun dia tidur nyenyak, tubuhnya masih seperti anak laki-laki berusia delapan tahun yang membutuhkan istirahat, mendorongnya untuk tidur sepanjang malam dan sebagian besar pagi hari.

Ketika terbangun, Xu Min terkejut saat menyadari betapa lamanya dia tertidur. Dia bahkan merasakan sedikit rasa bersalah karena dia bisa tidur dengan nyenyak sementara adik perempuan tercintanya tidak bisa tidur sama sekali.

Meskipun Xu Min merasa sedikit bersalah, kewaspadaannya tidak pernah goyah. Dia terus melihat sekelilingnya, tidak berani bergerak sedikit pun. Karena kewaspadaannya, dia melihat sekelompok manusia lain berjalan melewati hutan. Kali ini mereka dipimpin oleh Pengawas Tian, yang menyebabkan hatinya yang sudah terluka semakin terluka.

Memanjat turun dari pohon secara diam-diam, Xu Min mendekat sedekat mungkin tanpa diketahui, sehingga dia bisa mendengar apa yang dikatakan.

"Kita akan memasuki hutan lagi malam ini," kata Pengawas Tian dengan suara dingin dan acuh tak acuh, "Mungkin aku bisa memancingnya keluar jika aku berpura-pura sendirian. Ketika dia muncul, segera tembak dia. Kita tidak bisa membiarkan dia terus menghindari kita."

Mendengar kata-kata ini diucapkan oleh orang dewasa yang dianggap Xu Min hampir seperti seorang ayah, matanya berkaca-kaca dan hatinya mengeras saat ia naik kembali ke tempat bertengger yang sebelumnya ia duduki.

Xu Min tinggal di puncak pohon selama berhari-hari tanpa henti, hidup hanya dengan kulit pohon dan uap air yang terkumpul di dedaunan. Pada beberapa hari pertama, Xu Min akan menangis secara acak, tapi seiring berjalannya waktu tanpa ada yang lain selain pikirannya sendiri, bocah laki-laki itu perlahan-lahan berhenti menangis dan mulai memikirkan semua hal yang telah terjadi.

Xu Min masih seorang bocah berusia delapan tahun, tapi saat dia tinggal di puncak pohon, mentalitasnya berubah. Jauh di dalam dirinya, ada api yang dipicu oleh kemarahan, api yang tumbuh sedikit lebih terang setiap hari. Namun, sekuat apa pun api ini berkobar, ia selalu ditekan oleh kebutuhan untuk bertahan.

Musim berganti dari musim panas yang hangat ke musim gugur yang dingin dan akhirnya, setelah beberapa bulan berlalu, memungkinkan bagi Xu Min untuk turun dari pohon besar, melihat bahwa hutan tidak lagi dipenuhi oleh tentara bayaran, penjaga, atau orang lain yang ingin memburu anak laki-laki itu demi uang.

Setelah turun, Xu Min langsung menuju ke sebuah sungai kecil di mana dia mencuci diri dan pakaiannya. Bulan-bulan telah memakan korban pada tubuhnya karena dia sekarang sangat kurus, dengan tulang rusuknya terlihat melalui kulit. Tubuhnya lebih lemah dari sebelumnya dan semua otot yang telah ia bangun dengan susah payah telah kehilangan sebagian besar kekuatannya karena penantian panjang dan kekurangan gizi.

Matanya, yang sebelumnya dipenuhi dengan kebahagiaan dan keluguan kekanak-kanakan, menjadi dingin dan jauh; bahkan tidak ada setitik pun belas kasihan untuk dunia ini. Sebaliknya, mata itu dipenuhi dengan kewaspadaan saat ia melihat sekelilingnya.

Bergerak lebih dalam dan lebih dalam ke dalam hutan, Xu Min dengan cepat melewati titik terjauh yang pernah dia kunjungi sebelumnya. Alih-alih dipenuhi dengan kebahagiaan dan kegembiraan dari perbatasan baru, seperti yang dia rasakan beberapa bulan yang lalu, perasaan kekanak-kanakan itu tidak ada, sudah lama mati dan digantikan dengan keseriusan dan kewaspadaan saat dia mengamati sekelilingnya, terus berjaga-jaga terhadap manusia yang mungkin muncul.

Semakin jauh Xu Min pergi, semakin dia berhati-hati. Dia tidak berani melakukan perjalanan di jalan yang dibuat oleh manusia, dan dia juga tidak ingin mengikuti terlalu banyak jejak hewan. Pada akhirnya, dia memilih jalan yang paling sulit untuk dilalui, dengan keyakinan bahwa jalan yang dia pilih juga akan menjadi jalan yang paling sulit untuk dilalui.

Saat Xu Min berjalan menuju kedalaman hutan, dia dengan cepat menemukan bahwa meskipun dianggap sebagai hutan yang aman oleh sebagian besar orang, banyak binatang siluman yang tinggal di dalamnya. Namun, ketika binatang-binatang iblis itu bertemu dengan anak kecil itu, mereka dengan cepat kehilangan minat mereka, karena kulit dan tulang saja tidak cukup untuk menjadi santapan mereka.

Sementara dia melintasi hutan, Xu Min akhirnya berani meluangkan waktu untuk berlatih sekali lagi, membuat perjalanannya yang sudah lambat menjadi lebih lama. Dia akan menghabiskan berjam-jam setiap hari untuk menarik dan menghembuskan nafas, menciptakan bintik-bintik cahaya keemasan seperti yang telah diajarkan oleh Pengawas Tian kepadanya.

Latihan pernapasan bukanlah satu-satunya latihan yang dilakukan Xu Min. Dia melatih jurus-jurus yang telah dia pelajari selama berada di perkampungan Keluarga Zhong sekali lagi. Dia ingat setiap jurus penguatan otot yang pernah ditunjukkan kepadanya dan dia akan menghabiskan waktu berjam-jam untuk melatihnya setiap hari.

Satu hari berganti hari, musim datang dan pergi. Xu Min perlahan-lahan berjalan melewati hutan yang luas, bergerak dengan kecepatan yang sangat lambat saat dia fokus untuk membangun kembali kekuatan dan basis kultivasinya.