Di sebuah ruangan luas yang diterangi oleh sebuah lilin.

Ada sebuah tempat tidur di dalam ruangan, dikelilingi oleh tirai bambu.

Sebuah bayangan duduk di atas tempat tidur, terlihat oleh cahaya yang bersinar melalui tirai bambu.

Bayangan itu meneguk sesuatu yang tampak seperti arak dan meletakkannya di atas meja di samping tempat tidur.

“Batuk, batuk!”

Bayangan itu batuk.

Seseorang sedang menonton adegan ini dengan tatapan yang agak pahit.

Dia adalah seorang pria berambut putih berusia awal empat puluhan, tanpa jenggot.

Pria dengan mata seperti ular ini adalah Mong Seo-cheon, orang kedua di Perkumpulan Surga dan Bumi dan Wakil Ketua Perkumpulan.

“Ketua Perkumpulan... Bagaimana kalau memanggil Tabib Menangis Hoe Ta?”

Tabib Hoe Ta yang menangis [1].

Bersama dengan Tabib Abadi Hae Yeong [2], yang keberadaannya sudah lama tidak diketahui, dia disebut sebagai tabib terhebat di zaman itu.

Tidak seperti Tabib Abadi Hae Yeong, yang dikatakan telah mencapai tingkat tertinggi dalam pengobatan, dia telah menguasai ilmu pengobatan luar dan dalam dan sangat terampil dalam pengobatan sehingga dia melayani sebagai dokter kerajaan di istana kekaisaran di masa mudanya.

“Jika itu adalah Tangisan Dokter Hoe Ta, Pemimpin Masyarakat...”

“Tidak. Tidak apa-apa.”

Sebuah suara tegas datang dari balik tirai bambu.

Mendengar hal ini, Mong Seo-cheon mendecakkan lidahnya dalam hati.

Mengapa dia begitu keras kepala?

Berkat energi internal yang dalam, dia bisa bertahan, tetapi jika dia tidak bisa melepaskan energi di dalam tubuhnya, penyakitnya pada akhirnya akan semakin parah.

“Batuk, batuk. Lebih penting lagi, aku mendengar hasil ujian masuk Lembah Darah Mayat sudah keluar?”

“... Itu benar.”

“Para pengamat?”

“Raja Pedang Terang Son Yun, Raja Tinju Petir Won Byeong-hak, Guru Bayangan, Pemimpin Lembah Suara Panggilan Hang Yeo-ryang, Tetua Besar Klan Iblis Api Bo Hyuk-so, Tetua Besar Klan Darah Merah Dae So-man, mereka berenam.”

“Penugasannya?”

“Kecuali Tetua Besar Klan Iblis Api Bo Hyuk-so, mereka masing-masing mengambil satu murid.”

“Oh, begitu. Ada yang tidak biasa?”

Mendengar pertanyaan itu, Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon menghela nafas pelan dan membuka mulutnya.

“Apa kau ingat mengirim dua anak sandera dari Istana Pedang Yeon Mok ke Lembah Darah Mayat?”

“Istana Pedang Yeon Mok? Ah, ya. Itu yang terjadi.”

Mendengar reaksi Ketua Perkumpulan, Mong Seo-cheon mendecakkan lidahnya dalam hati.

Seperti yang diharapkan, mengirim mereka berdua ke Lembah Darah Mayat tampaknya merupakan tindakan mendadak.

Ketua Perkumpulan yang dia kenal adalah orang seperti itu.

Namun, sepertinya waktunya telah tiba untuk menghadapi reaksi yang disebabkan oleh keinginan impulsif itu.

“Kedua anak yang disandera...”

“Mereka meninggal?”

“... Tidak.”

“Mereka tidak mati?”

“Ya.”

“Mereka pasti lebih tangguh dari yang saya kira. Batuk, batuk. Lalu, seberapa jauh mereka melewatinya?”

“Mereka melewati gerbang terakhir.”

'!?'

Mendengar jawaban itu, bayangan di balik tirai bambu tersentak sejenak.

Apakah dia terkejut dengan hasil yang tak terduga?

Tak lama kemudian, sebuah suara terdengar.

“Para sandera melewati gerbang terakhir... Pergantian peristiwa yang menarik.”

“...”

Apakah ini bisa dianggap sebagai peristiwa yang menarik?

Bukan sembarang orang, tapi mereka yang dibawa sebagai sandera dari faksi yang benar melewati gerbang terakhir Lembah Darah Mayat.

Jika ini menyebar, akan ada kontroversi yang cukup besar secara internal.

Di satu sisi, ini tidak ada bedanya dengan hasil yang memalukan bagi Perkumpulan Langit dan Bumi.

“Ini bukan masalah yang bisa ditertawakan. Bukan murid-murid sekte kita, tapi para sandera dari faksi yang benar bersama-sama menempati posisi pertama.”

“Tempat pertama?”

“Ya. Mok bersaudara sama-sama berada di posisi pertama.”

Mendengar kata-kata Wakil Ketua Perkumpulan, bayangan di balik tirai bambu itu akhirnya menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak.

“Tempat pertama? Hahahahaha! Tempat pertama, katamu?”

Sangat berbeda dengan dia yang menganggap serius hasil itu saat mendengarnya.

Ia menganggapnya lucu, seakan-akan itu urusan orang lain.

Kemudian, seolah-olah dia menderita luka dalam, dia terbatuk-batuk dengan keras, dan nafasnya menjadi kasar.

“Batuk, batuk... Ha... Ha...”

Seperti yang diharapkan, luka dalam yang dideritanya belum sembuh sama sekali.

Namun dia begitu keras kepala.

Orang mengerikan itu sekarat tak terbayangkan, tetapi jika dia benar-benar mati tiba-tiba seperti ini, akan ada keretakan besar secara internal.

Wakil Ketua Perkumpulan menjentikkan lidahnya dalam hati dan segera berkata,

“Ketua Perkumpulan, ini berpotensi menurunkan moral di dalam sekte dan menyebabkan masalah. Daripada ini, fakta bahwa dia mempelajari Teknik Pedang Bulan...”

“Tidak.”

-Swish!

Tiba-tiba, seluruh tirai bambu bergetar, dan tatapan tajam terlihat melalui celah.

“Terkesiap.”

Ekspresi Wakil Ketua Perkumpulan menegang saat dia bertemu dengan tatapan itu.

Aura Ketua Perkumpulan menekan seluruh ruangan, membuatnya sulit untuk bernapas.

Sungguh menakjubkan bahwa dia masih bisa mengerahkan tingkat tekanan seperti ini meskipun berbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama.

'... Dia masih hidup.

Bukan tanpa alasan dia disebut sebagai salah satu dari Enam Surga di puncak dunia persilatan.

Bahkan jika dia tidak berada di masa jayanya, tampaknya tidak ada seorang pun di benteng yang bisa menghadapi Ketua Perkumpulan.

Bahkan dirinya sendiri.

-Kepalkan tanganmu!

Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon mengepalkan tinjunya, mengatur nafasnya, dan menenangkan tangannya yang gemetar.

Kemudian, aura yang memenuhi ruangan menghilang dalam sekejap.

Segera setelah itu, Ketua Perkumpulan membuka mulutnya.

“Tidak. Tidak. Itu masih jauh dari cukup.”

'... Apa yang dia bicarakan?

Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon sedikit mengerutkan alisnya.

Sulit untuk memahami arti dari apa yang dikatakan Ketua Perkumpulan sekarang.

Apa yang masih jauh dari cukup?

“Biarkan saja para sandera.”

“...”

Apakah dia serius?

Jika diketahui bahwa dia mengirim mereka ke Lembah Darah Mayat dan mengijinkan mereka untuk menjadi murid-murid dari para pengamat tanpa mempedulikan latar belakang mereka, akan ada orang-orang yang mempertanyakannya.

Apakah dia tidak peduli tentang itu?

Namun, dia tidak bisa menyuarakan keberatan lebih lanjut.

“Saya mengerti.”

Dalam Perkumpulan Langit dan Bumi, perintah Ketua Perkumpulan adalah mutlak.

“Lebih penting lagi, apa kau sudah menemukan 'itu'?”

Ketua Perkumpulan mengubah topik pembicaraan.

Mendengar pertanyaannya, Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon menggelengkan kepalanya dan menjawab,

“Belum. Namun...”

Dan dia diam-diam mengatakan sesuatu.

***

Dia hendak meninggalkan gedung utama setelah keluar dari kediaman Ketua Perkumpulan.

Seseorang memanggil Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon.

“Wakil Ketua Perkumpulan.”

Mendengar itu, mata Mong Seo-cheon menyipit.

Dari suaranya saja, dia langsung mengenali siapa yang memanggilnya.

Namun, masalahnya adalah dia tidak mendeteksi lokasi atau keberadaan orang ini sampai dia memanggilnya.

'... Apakah dia sudah maju lagi?

Dia telah mendengar bahwa dia keluar dari pengasingan beberapa hari yang lalu.

Dia telah mendengar bahwa ada hasilnya, tetapi untuk berpikir bahwa dia telah berkembang sampai pada titik di mana bahkan dia mengalami kesulitan untuk mendeteksi keberadaannya.

Sungguh luar biasa.

“Tuan Muda Jang.”

Saat dia menoleh, seorang pria muda berusia akhir dua puluhan dengan rambut keriting dan penampilan cerah berdiri di sana dengan seringai di wajahnya.

Dia adalah Jang Neung-ak, murid kedua dari Ketua Perkumpulan.

Meskipun dia dianggap berada di posisi bawah dalam hal bakat di antara tiga murid Ketua Perkumpulan, itu hanya di antara ketiganya. Jika dibandingkan dengan teman-temannya, dia memiliki bakat yang luar biasa.

Murid kedua Ketua Perkumpulan, Jang Neung-ak, berkata dengan seringai yang memperlihatkan lesung pipinya yang unik,

“Apakah Ketua Perkumpulan masih terobsesi untuk menemukan 'itu'?”

Mendengar pertanyaannya, Wakil Ketua Perkumpulan hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

Itu karena percakapan dengan Ketua Perkumpulan tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun.

Itu adalah kasusnya bahkan jika itu adalah seorang murid.

Mendengar hal ini, murid kedua Jang Neung-ak bercanda dan berkata,

“Saya tidak mengerti mengapa Ketua Perkumpulan begitu terobsesi dengan hal-hal religius seperti itu. Akan lebih baik menghabiskan waktu untuk mencari Dokter Hoe Ta yang menangis, bukankah begitu?”

Mong Seo-cheon dalam hati setuju dengan kata-kata itu.

Namun, siapa yang bisa menghentikan sikap keras kepala Ketua Perkumpulan?

“Dia pasti punya alasan sendiri.”

“Ah, ah, ah.”

Murid kedua Ketua Perkumpulan, Jang Neung-ak, menggelengkan kepalanya mendengar jawaban ambigu Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon.

Memang selalu seperti ini.

Dia adalah tangan kanan Ketua Perkumpulan dan memiliki pengaruh paling besar setelah Ketua Perkumpulan, jadi dia ingin memenangkan hatinya, tapi itu sangat sulit.

Jika dia mencoba mendekat sedikit saja, dia akan segera menjauh.

Untungnya, dia belum memihak siapa pun.

“Tapi ini hanya untuk saat ini.

Dia akan segera bergabung dengannya.

Jang Neung-ak berkata dengan sudut mulut terangkat,

“Saya mendapatkan informasi yang menarik, tapi saya tidak yakin apakah Anda mengetahuinya.”

“Informasi yang menarik?”

“Ya, aku mendengar bahwa mereka yang lulus ujian masuk Lembah Darah Mayat sebagai peraih nilai tertinggi adalah para sandera dari Istana Pedang Yeon Mok yang dibawa oleh Raja Pedang Terang. Apakah itu benar?”

“...”

Mendengar pertanyaan itu, Wakil Ketua Perkumpulan Mong Seo-cheon diam-diam menghela nafas panjang.

Seperti yang diharapkan, rumor itu sudah menyebar.

Murid kedua Jang Neung-ak pasti dengan cepat mendapatkan informasi ini, karena dia memiliki banyak pendukung di bawah komandonya.

Jika dia tahu sebanyak ini, tidak perlu menyembunyikannya.

“Itu benar.”

“Heh.”

“Heh?

Jang Neung-ak tiba-tiba menggigit ibu jarinya dan tertawa, menahan tawanya.

Melihat tingkah lakunya, kekhawatiran muncul di mata Mong Seo-cheon.

Setelah mengamati murid-murid Ketua Perkumpulan sejak mereka masih muda, dia tahu kepribadian masing-masing lebih baik dari siapa pun.

“Ini tidak terlihat baik.

Ketika Jang Neung-ak tertarik pada sesuatu, hasilnya biasanya tidak terlalu bagus.

Jika itu adalah sesuatu yang tidak bisa disentuh sejak awal, itu baik-baik saja, tetapi saat dia berpikir dia bisa menyentuhnya, dia menjadi penuh dengan kedengkian.

“Tuan Muda, untuk berjaga-jaga, aku akan mengatakan ini...”

“Ah, ah, ah. Wakil Ketua Perkumpulan. Kau tidak berpikir aku akan melakukan sesuatu pada mereka hanya karena mereka dari golongan yang benar, kan?”

“... Bukan itu, tapi...”

“Aku hanya tertarik pada fakta bahwa bahkan golongan yang benar pun memiliki orang-orang yang memiliki kejahatan dan bakat seperti itu.”

“... Sekarang mereka akan menjadi kekuatan sekte kita, bukan golongan yang benar.”

“Itu sempurna. Aku harap kekuatan itu akan membantuku juga.”

Mendengar kata-katanya, Wakil Ketua Perkumpulan sangat prihatin.

Jang Neung-ak adalah seseorang yang akan berusaha mendapatkan dan mencapai apa yang dia inginkan dengan cara apapun.

***

Pinggiran tenggara benteng dalam Perkumpulan Surga dan Bumi.

Di sana, markas Klan Bayangan[3] berada.

Saat dia memasuki Klan Bayangan, mata Mok Gyeong-un berbinar-binar penuh minat.

Itu karena puluhan elang dan merpati terbang ke salah satu bangunan, dan di sisi lain, orang-orang yang membawa bendera berlarian dan menyerahkan sesuatu yang tampak seperti gulungan, yang dengan cepat dibaca oleh orang lain dan dibakar.

-Mereka melakukan tugasnya dengan baik.

Suara Cheong-ryeong bergema di benaknya.

-Apa yang mereka lakukan?

Seperti yang kau lihat, mereka mengatur burung pembawa pesan dan membakar surat-surat yang masuk ke Klan Bayangan untuk menjaga kerahasiaan.

-Oh ho.

Itu memang cocok untuk sebuah organisasi yang berurusan dengan informasi dan rahasia.

Sementara itu terjadi, Shadow Master menuju ke suatu tempat tanpa henti.

Itu bukanlah tempat di mana burung pembawa pesan dan dokumen rahasia dipertukarkan, tapi di mana senjata dan tempat latihan berada.

-Krek!

Pintu terbuka, memperlihatkan sebuah tempat latihan di dalam ruangan.

Tampaknya itu adalah tempat dengan dinding tebal yang akan memberikan kedap suara yang cukup baik.

Saat Shadow Master memberi isyarat, para prajurit yang mengikuti menundukkan kepala mereka untuk memberi salam dan pergi, menutup pintu.

Dengan demikian, hanya mereka berdua yang tersisa di tempat latihan dalam ruangan.

Apa alasan dia membawanya kemari?

Saat dia memikirkan hal itu, Shadow Master berbicara,

“Ohoho. Ini adalah tempat latihan pribadiku.”

Sebuah ruang yang benar-benar terisolasi dari luar, tanpa satu jendela pun.

Sepertinya itu dirancang agar tidak ada yang bisa mengganggu atau mengamati.

Sambil melihat sekeliling, Shadow Master berkata,

“Bagaimana? Apakah Anda merasa ingin mempelajari seni bela diri saya yang unik?”

“...”

Mendengar kata-katanya, Mok Gyeong-un mengerutkan alisnya.

Shadow Master telah menyuruhnya untuk memikirkannya sampai mereka sampai di Klan Bayangan.

Seni bela diri unik dari Shadow Master.

Tentu saja, sebagai seni bela diri yang membuatnya menjadi seorang eksekutif, itu bisa disebut sebagai teknik tertinggi.

Namun, masalahnya adalah untuk mempelajarinya, seseorang harus dikebiri.

-Hahaha. Bagaimana kalau memotongnya dengan bersih kali ini?

Cheong-ryeong tertawa seolah-olah dia menganggapnya lucu.

Pengebirian secara harfiah berarti membuang testis, yang bisa dianggap sebagai pusat energi Yang seorang pria.

Meskipun Mok Gyeong-un tidak memiliki keinginan atau pikiran untuk memakmurkan keturunannya, bukan berarti dia ingin dikebiri.

Mok Gyeong-un dengan sopan mengatupkan kedua tangannya sebagai tanda hormat dan berkata,

“Saya minta maaf, tapi saya rasa saya tidak bisa melakukan itu.”

“Anda tidak berpikir Anda bisa?”

“Ya.”

“Kalau begitu kamu akan menjadi bawahan di bawah komandoku, bukan murid resmiku. Tentunya Anda dapat mempertimbangkan hal itu?”

“Aku tidak bisa menjadi murid resmi?”

“Bukankah itu sudah jelas? Bagaimana kau bisa disebut murid jika kau tidak mempelajari seni bela diri sekte kami?”

“...”

Itu adalah argumen yang masuk akal.

Namun, menjadi bawahan dari Shadow Master, bukan muridnya, adalah cerita yang berbeda.

Otoritas itu sendiri akan terbatas, dan dia akan berada dalam posisi hanya mengikuti perintah.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un berkata,

“Apakah saya harus dikebiri untuk mempelajari seni bela diri yang unik?”

“Ya, tentu saja. Jika Anda tidak mengembangkan Teknik Hantu Yin[4], Anda tidak akan dapat mengedarkan energi untuk Teknik Pedang Hantu Terbang[5] atau Teknik Cakar Bayangan Hantu[6], dan tanpa itu, Anda tidak akan dapat melakukan jurus-jurusnya.”

Seni bela diri Shadow Master didasarkan pada energi yin yang kuat.

Jika seseorang tidak dapat memahami metode sirkulasi energi dari Teknik Hantu Yin, mereka tidak akan dapat sepenuhnya mengerahkan kekuatan jurus tersebut.

Mendengar perkataannya, Mok Gyeong-un mengelus dagunya seolah-olah dia berada dalam posisi yang sulit.

Melihat ini, Shadow Master tertawa dengan mulut tertutup dan berkata,

“Ohohoho. Aku tidak memaksamu untuk dikebiri. Namun, jika Anda ingin menjadi murid resmi saya, itu adalah proses yang harus Anda lalui.”

“Apakah saya benar-benar membutuhkan energi yin untuk belajar seni bela diri?”

“Ya, jika itu adalah seni bela diri yang dapat dilakukan dengan energi Yang, sekte kami tidak perlu dikebiri selama beberapa generasi.”

Shadow Master tidak memilih untuk dikebiri karena dia menginginkannya.

Itu hanyalah sebuah cara alami untuk mempelajari seni bela diri sekte ini.

Namun, karena ada banyak hal yang harus ditanggung untuk ini, dia selalu memberikan pilihan kepada mereka yang akan menjadi muridnya.

Tentu saja, sampai sekarang, tidak ada yang dengan sukarela memilih untuk dikebiri.

Shadow Master sudah mengira sejak awal bahwa Mok Gyeong-un juga tidak akan bisa melakukannya secara sukarela.

Pada saat itu, Mok Gyeong-un bertanya,

“Bukankah energi yin adalah konsep yang berlawanan dengan energi yang?”

“Bisa dibilang begitu. Secara alami, pria dilahirkan dengan energi Yang yang kuat, dan wanita dilahirkan dengan energi Yin yang kuat. Teknik Hantu Yin diciptakan untuk mengatasi hal ini.”

-Swish!

Shadow Master mengulurkan tangannya.

Kemudian, sebuah energi lembab dan dingin muncul dari tangannya.

-Dusss! Energi sejatinya berada pada tingkat yang berbeda dibandingkan dengan seniman bela diri biasa.

Begitu seseorang menguasai Teknik Hantu Yin, area yang terluka akan membeku dengan dingin, memungkinkan mereka untuk memberikan luka fatal pada lawan.

Shadow Master mendemonstrasikan energi yin dari Teknik Hantu Yin dan berkata, “Untuk mengendalikan energi yin dengan tubuh manusia, sayangnya, tidak ada cara lain selain pengebirian. Jika tidak, energi itu akan berbenturan dengan energi Yang yang dihasilkan di dalam tubuh, menyebabkan seseorang kehilangan akal sehatnya.”

“Saya mengerti.”

“Aku tidak memaksamu, jadi kamu tidak perlu merasa terbebani. Untuk memiliki energi yin semacam ini, terlalu banyak yang akan hilang...”

“Apakah tidak apa-apa untuk memiliki sesuatu yang lebih yin?”

“Bahkan lebih banyak yin? Apa yang kamu...”

-Woooooosh!

Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya,

'!?'

Shadow Master tiba-tiba merasa merinding di sekujur tubuhnya, dan rasa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Energi tiba-tiba meledak dari Mok Gyeong-un. Energi itu lebih dari sekedar yin dan menyebarkan energi kematian yang mengerikan yang hanya bisa dirasakan dari mayat.

“Wah, wah... Kau memiliki bakat yang luar biasa untuk membuat kejutan.”