“Jika kita harus mencocokkan jumlah orang yang tepat, mengapa kita tidak menguranginya satu orang saja?”

Mok Gyeong-un berbicara dengan senyum acuh tak acuh, membuat tidak hanya Ok-gi tapi juga Gan-yang, pemimpin tim advance, tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka.

'Ada apa dengan orang ini?

Apakah dia benar-benar orang yang dikirim oleh Ketua Perkumpulan?

Bagaimana dia bisa mengatakan hal seperti itu dengan begitu santai?

Saat itu...

“Kkugh!”

“Hei, tuan. Jadi jika aku membunuh anak ini dan menggantikan posisinya, apa itu akan berhasil?”

Biksu Penakluk Iblis Ja Geum-jeong mengencangkan cengkeramannya di leher Ok-gi dan mencibir.

Tercekik dengan wajahnya yang memerah, Ok-gi meronta-ronta, berusaha keras untuk melepaskan diri dari cengkeraman Ja Geum-jeong namun tidak berhasil.

Jarak dalam seni bela diri mereka terlalu lebar baginya untuk bergerak sedikitpun.

“Kugh!”

Mata Ok-gi hampir saja berputar ke belakang.

'S-Sial, aku benar-benar akan mati!

Merasa bahwa Ok-gi hampir mati lemas, Gan-yang buru-buru mencoba menghentikannya.

Namun sebelum dia bisa turun tangan, orang lain masuk.

“Menambahkan satu orang lagi tidak akan menjadi masalah. Jadi tolong hentikan.”

Itu adalah Yoo-bong, salah satu anggota tim advance.

Kesal dengan nada bicara dan tingkah laku Yoo-bong yang seperti banci meskipun wajahnya dibuat-buat, Ja Geum-jeong mengangkat alisnya.

“Dan siapa kau yang berkata seperti itu, nak?”

“Hohoho. Aku bukan 'anak laki-laki'.”

“Apa? Apa kau bilang kau semacam gadis?”

“Aku juga bukan gadis. Bagaimanapun, sekarang aku tahu kau adalah biksu Penakluk Iblis, aku dengan hormat memintamu untuk melepaskannya.”

Mendengar kata-kata Yoo-bong, Ja Geum-jeong mencemooh.

“Itu bukan hakmu untuk memutuskan.”

Saat dia berbicara, tatapan Ja Geum-jeong tidak lain dan tidak bukan tertuju pada Mok Gyeong-un.

Melihat hal ini, mata Yoo-bong berbinar.

Dia telah mengamati dan menilai situasi sejak awal.

Hasilnya, Yoo-bong merasa aneh tetapi mengetahui bahwa anggota termuda yang bahkan belum mencapai usia dua puluhan, Mok Gyeong-un, adalah pemimpin de facto tim belakang.

“Anak itu adalah inti dari tim belakang.

Dia tidak yakin mengapa mereka memilih anggota dengan seni bela diri terlemah sebagai pemimpin, tapi jika mereka tunduk di sini, mereka akan terus didorong.

Dengan demikian...

“Paat!”

Yoo-bong beraksi, bertujuan untuk menaklukkan Mok Gyeong-un.

Jika dia bisa mengendalikannya, seluruh tim belakang tidak akan punya pilihan selain mengikuti jejak mereka.

Terutama biksu penakluk iblis yang gila itu.

“Papapak!”

Seketika sampai tepat di depan Mok Gyeong-un, Yoo-bong mengulurkan tangan untuk meraih lehernya.

Namun, bahkan sebelum tangannya sempat menyentuhnya...

“Kau pikir kau mau kemana!”

“Chwak!”

Pedang Iblis Angin Seop Chun sudah menebas ke arah pergelangan tangan Yoo-bong.

Yoo-bong dengan cepat menekuk sikunya dan memasukkan kekuatan tersembunyi ke dalamnya, dengan terampil menangkis pedang itu.

“Taeng!”

Pedang Iblis Angin yang tipis dan ringan sesaat melengkung dari pantulan.

“Parararar!”

Pedang itu bergetar dengan liar.

Dampak dari kekuatan tersembunyi bahkan mencapai telapak tangan yang mencengkeram gagang pedang.

“Kuk.

Tidak melewatkan momen singkat itu, Yoo-bong menendang ke arah perut Seop Chun.

“Pak!”

Namun, Seop Chun bukanlah orang yang mudah jatuh karena serangan seperti itu.

Sebaliknya, ia mengangkat kaki Yoo-bong yang menendang ke atas dan...

“Ppeok!”

Dia memukul sisi berlawanan dari Pedang Iblis Angin yang melengkung dengan tinjunya, menghilangkan kekuatan tersembunyi.

Menggunakan pantulan dari mengangkat kaki, dia dengan ringan melompat dan memiringkan kepalanya ke belakang, dengan mudah menghindari tendangan roundhouse Yoo-bong dengan kakinya yang lain.

“Ppaak!”

Tendangan roundhouse itu nyaris mengenai rambut Seop Chun.

Tidak ketinggalan, Seop Chun mengeksekusi jurus ke-2 dari Teknik Pedang Lipat, Peringatan Kupu-kupu Berputar, dengan Pedang Iblis Angin yang kekuatan tersembunyinya menghilang.

“Chwahchwahchwahchwahchwak!”

“Hah?”

Saat pedang itu berputar dalam lintasan lebar ke arah lehernya, Yoo-bong buru-buru menghindar dengan gerakan seperti rubah menggunakan keterampilan ringan yang misterius, melompati itu.

“Tatatatatak!”

'Jurus ringan macam apa itu?

'Kemampuan menggunakan pedangnya bukanlah hal yang biasa.

Seop Chun dan Yoo-bong, yang telah bertukar beberapa serangan dalam waktu singkat, mengagumi keterampilan masing-masing dan menjauhkan diri mereka lebih dari empat langkah.

Namun ada satu orang lagi yang terkejut dengan duel mereka - Gan-yang, pemimpin tim penyerang.

Dia menganggap dirinya yang paling hebat dalam seni bela diri di antara tim advance.

Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa Yoo-bong, yang konon telah menghabiskan hampir dua tahun sebagai kasim di istana kekaisaran, memiliki kehebatan yang menakjubkan.

'Dia menyembunyikan seni bela dirinya?

Gan-yang mendecakkan lidahnya dalam hati.

Saat itu, Yoo-bong melirik Seop Chun dengan ekspresi gelisah.

Menerobos orang ini tampaknya jauh dari mudah.

Jadi...

'Sayang sekali, tapi tidak ada cara lain.

Dari dadanya, dia mengeluarkan sesuatu dan melemparkannya ke arah Seop Chun seperti senjata tersembunyi.

“Seuk!”

Tentu saja dengan asumsi itu adalah anak panah, Seop Chun mengayunkan Pedang Iblis Angin untuk menangkisnya.

Namun, saat ujung pedang itu mengiris benda yang dilempar Yoo-bong...

“Papapapak!”

“Bubuk mesiu?

Benda itu tak lain adalah bubuk mesiu.

Saat bubuk mesiu meledak, percikan api berwarna merah dan biru beterbangan, membuat Seop Chun kehilangan pandangan sejenak, dengan panik mengayunkan pedangnya untuk mencegah Yoo-bong mendekat.

Namun, target Yoo-bong bukanlah dirinya.

Melainkan Mok Gyeong-un.

Di tengah percikan api yang beterbangan, Yoo-bong bermaksud untuk menundukkan orang yang ia anggap paling lemah, namun merupakan inti dari kelompok ini.

Namun, ada sebuah fakta yang tidak disadari oleh Yoo-bong.

“Menggunakan trik licik, begitu.”

“Apa?

“Pak!”

'Hah!?'

Mok Gyeong-un dengan ringan menangkis tangan Yoo-bong yang mengulurkan tangan untuk melakukan teknik Tangan Sutra Emas, meraih wajahnya, dan menghantamkannya langsung ke tanah.

“Kwang!”

“Ack!”

Yoo-bong, kepalanya terbentur ke lantai, bergetar kesakitan.

Dengan satu jurus ini, Yoo-bong menyadarinya.

Yang terkuat di antara tim belakang, tidak, di antara semua orang yang hadir, tidak lain adalah orang ini.

'Untuk... untuk berpikir saya membuat kesalahan seperti itu...'

Itu adalah kesalahan besar di pihaknya untuk menganggap orang ini yang terlemah dan mencoba untuk menundukkannya tanpa mengetahui fakta itu.

“Kkeueung.”

Suara paru-paru yang mengempis mengalir dari Yoo-bong, tapi kesadarannya tidak bertahan lama.

Mungkin mengalami gegar otak, matanya berputar ke belakang, dan dia pingsan, mulutnya berbusa.

Mok Gyeong-un melepaskan tangannya dari wajah Yoo-bong dan berbicara sambil tersenyum.

“Mari kita akhiri perebutan kekuasaan yang tidak ada gunanya ini. Saya yakin Anda sudah cukup menyadari bahwa upaya lebih lanjut tidak ada artinya, bukan?”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Gan-yang, pemimpin tim advance, tanpa disadari menelan ludahnya dan menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat.

***

Di dalam Kuil Guan Yu dengan lentera menyala.

Sikap trio tim advance yang sedih sekarang menyusut, tidak seperti sebelumnya.

Tapi ada sesuatu yang membuat mereka menyusut lebih jauh.

Dan itu adalah...

“Mong Mu-yak, Wakil Komandan Pengawasan Langsung Markas Besar.”

“Seop Chun, Komandan Kapten Ketiga dari Markas Besar Urusan Dalam Negeri.”

“Mok Gyeong-un, murid dari Ketua Klan Bayangan.”

Setelah mendengar identitas mereka, tim advance tertegun.

'Sial, orang-orang gila ini...'

Ada juga permintaan dari 'tempat itu', jadi mereka tahu beberapa grandmaster tingkat puncak akan dikirim sebagai tim belakang melalui jimat komunikasi.

Namun, mereka mengira pion-pion yang dapat dibuang akan dikirim untuk misi ini, mengingat tingkat keberhasilannya yang rendah dan potensi bahayanya.

Namun, setelah mengetahui identitas orang-orang ini, tim terdepan tidak dapat menyembunyikan keheranan mereka.

Bukankah Wakil Komandan Pengawasan Langsung Markas Besar adalah putra dari Wakil Pemimpin?

Selain itu...

'Seorang Kapten Komandan Markas Besar? Itu adalah pengawal pribadi Ketua Perkumpulan. Ha!'

Orang-orang ini tidak bisa diperlakukan dengan sembrono berdasarkan status mereka saja.

Lebih jauh lagi, mereka berdua adalah anggota Lima Macan, dianggap yang terbaik di antara para master tahap puncak muda dari Perkumpulan Surga dan Bumi.

Di sisi lain, satu-satunya yang mereka pelajari untuk pertama kalinya adalah Mok Gyeong-un.

'Guru Klan Bayangan mengambil seorang murid?

Seorang murid dari Ketua Klan Bayangan berarti dia adalah penerus langsung dari eksekutif.

Mereka telah dikirim untuk misi di luar selama dua tahun atau setidaknya hampir satu tahun.

Dengan demikian, mereka tidak memiliki informasi yang cukup tentang urusan internal selama itu.

Mendengar bahwa Mok Gyeong-un adalah murid Guru Klan Bayangan, mereka tidak bisa tidak terkejut.

'Jika dia adalah murid yang baru saja diterima, mengapa dia begitu kuat?

Terutama Yoo-bong, yang telah ditundukkan oleh Mok Gyeong-un dalam satu jurus, lebih merasakan hal itu.

Dengan tingkat seni bela diri ini, akan sulit dipercaya bahkan jika dia telah belajar di bawah eksekutif tingkat Lima Raja, apalagi eksekutif tingkat Pemimpin Sekte.

'Selain itu, semua orang dari putra Wakil Ketua sampai Kapten Komandan Markas Besar memanggilnya sebagai tuan mereka.

Apa identitas aslinya?

Mungkinkah menjadi murid Ketua Klan Bayangan hanyalah kedok, dan dia sebenarnya adalah murid Ketua Perkumpulan?

Misteri itu semakin dalam.

Bagaimanapun, berkat tim belakang yang mengungkapkan identitas mereka, tim terdepan juga dapat melihat dua fakta.

Yang pertama adalah bahwa tim belakang ini termasuk penerus dari dua departemen yang bertanggung jawab atas informasi dan mata-mata di dalam Perkumpulan.

Itu berarti mereka akan memanfaatkan mata-mata yang tertanam di dalam istana kekaisaran.

Yang kedua adalah...

'... Kita tidak boleh gagal.

Mengirimkan orang-orang seperti itu, yang memiliki peluang besar untuk menjadi tokoh besar di masa depan, dalam sebuah misi rahasia berarti kegagalan bukanlah sebuah pilihan - itu harus dilakukan, apa pun yang terjadi.

Menyadari hal ini, Mok Gyeong-un bertanya kepada mereka.

“Kalau begitu, bisakah kalian memberi tahu kami apa misi kita sekarang?”

Gan-yang, pemimpin tim terdepan, menjawab sambil berlutut.

“Ijinkan saya untuk menjelaskan misinya. Tapi sebelum itu, bolehkah saya bertanya seberapa banyak yang diketahui oleh anggota tim belakang?”

Untuk itu, Seop Chun menjawab.

“Kami tahu bahwa misi ini melibatkan penyusupan ke lokasi tertentu untuk menculik seseorang yang dipenjara dan membawanya ke Society.”

“Kau hanya diberitahu garis besarnya saja.”

“Saya kira itu untuk mencegah kebocoran informasi sampai kami mencapai titik kumpul.”

“Sepertinya begitu. Kalau begitu, aku akan memberitahumu tentang misi ini. Pertama dan terutama, tujuan kita adalah ibukota, Kaifeng.”

'... Seperti yang diharapkan.

Mendengar kata-katanya, Seop Chun mengangguk.

Dia sudah bisa menebak bahwa titik kumpul mereka adalah Annak, Provinsi Hanam, dekat Kaifeng.

Tentu saja, tidak seperti Seop Chun, Mok Gyeong-un dan Mong Mu-yak, yang telah diberi pengarahan tentang misi yang tepat oleh Ketua dan Wakil Ketua Klan Bayangan, tidak menunjukkan reaksi tertentu.

Di sisi lain...

“Kaifeng? Jangan bilang misi ini melibatkan memasuki istana kekaisaran dengan sembarangan?”

Ja Geum-jeong, biksu Penakluk Iblis yang telah bersumpah setia pada Mok Gyeong-un tapi tidak tahu apa-apa, bertanya dengan bercanda.

Mendengar hal ini, Gan-yang mengangguk mengiyakan.

“Itu benar.”

“Apa? Istana kekaisaran? Jadi kita benar-benar akan menyusup ke istana?”

“Ya, misi kita adalah memasuki istana kekaisaran dan menculik seseorang yang dipenjara di dalam Golden Jade bawah tanah istana.”

'!?'

Mendengar perkataan itu, Ja Geum-jeong membuat ekspresi tercengang.

Dia cukup terkejut saat mengetahui bahwa mereka berasal dari Perkumpulan Surga dan Bumi, tapi dia tidak pernah menyangka bahwa misi mereka begitu berani untuk menyusup ke dalam istana kekaisaran.

Ja Geum-jeong mendecakkan lidahnya dan berbicara.

“Mereka benar-benar sudah kehilangan akal sehat. Melakukan hal seperti itu akan mencap kita sebagai pengkhianat, tidak peduli apa pun yang mereka katakan tentang tak tersentuh.”

Bahkan Ja Geum-jeong, yang dikenal sebagai orang gila dan salah satu dari Tiga Cahaya Shaolin, menganggap hal ini sebagai tindakan yang benar-benar gila.

Istana kekaisaran bukan hanya tempat di mana kaisar tinggal dan menjalankan urusan negara.

Istana ini juga merupakan tempat di mana kekuatan seluruh bangsa terkonsentrasi.

Mencoba menculik seseorang dari sana adalah hal yang tidak terpikirkan - hampir tidak mungkin.

“Pengkhianat? Tidak, mereka pasti ingin mati.”

Gan-yang menanggapi reaksinya, menganggapnya tidak masuk akal.

“Tentu saja, itu akan menjadi akibatnya jika kita gagal. Namun, kami telah merencanakan operasi ini dengan cukup matang, dengan mempertimbangkan banyak variabel.”

“Hah, serius. Tidak pernah dalam hidupku aku berharap untuk mendengar tentang merampok istana kekaisaran.”

Ja Geum-jeong mendecakkan lidahnya lagi, masih terlihat tidak rela.

Tanpa menghiraukan reaksinya, Mok Gyeong-un bertanya.

“Itu semua baik dan bagus, tapi aku berasumsi bahwa kita tidak bisa menerobos masuk ke dalam istana. Bagaimana kita akan masuk, dan apa rencana untuk menculik orang itu?”

“Alasan kami buru-buru memanggil kalian semua ke titik kumpul justru karena masalah memasuki istana. Tepat dalam tiga hari, Ujian Penjaga akan diadakan.”

“Ujian Penjaga?”

Pengawal, atau Siwibu[1], adalah para penjaga istana.

Tapi apa sebenarnya Ujian Penjaga itu?

Dengan bingung, Gan-yang menjelaskan.

“Ujian Penjaga pada dasarnya adalah penilaian kenaikan pangkat yang dilakukan di dalam tubuh Pengawal.”

“Penilaian kenaikan pangkat? Apa hubungannya dengan menyusup ke istana?”

“Ada. Karena jika kau lulus Ujian Pengawal dan dipromosikan, kau akan dinaikkan menjadi Pengawal Berseragam Bordir.”

“Ah!”

Pengawal Seragam Bersulam[2].

Seperti Pengawal lainnya, mereka juga merupakan pengawal istana yang melindungi istana kekaisaran.

Namun, ada perbedaan penting - Pengawal Seragam Bersulam berfungsi sebagai pengawal pribadi kaisar dan agen khusus.

Mereka bahkan memiliki kekuatan di luar hukum karena mereka bertindak atas nama kaisar untuk memeriksa Enam Kementerian.

Dan Pengawal Seragam Bersulam mengelola semua penjara Giok Emas di dalam istana kekaisaran.

“Jadi begitu.

Sekarang gambarannya sudah jelas tentang bagaimana mereka berencana untuk menyusup ke istana dan menculik orang itu.

Saat itu, Seop Chun mengangguk seolah mengerti tapi segera mengerutkan alisnya.

“Tunggu sebentar. Kita bahkan bukan anggota Pengawal, jadi bagaimana kita bisa mengikuti Ujian Pengawal?”

Yoo-bong menjawab pertanyaan itu, bukan Gan-yang.

“Hohoho. Kamu tanggap. Tentu saja, kami punya rencana untuk itu.”

“Kau punya rencana?”

“Ya, mulai sekarang, kita akan pergi ke Kaifeng dan bertemu dengan seseorang yang terhormat. Dan kami akan meminta bantuan mereka.”

“Siapa orang ini? Seseorang yang memiliki otoritas yang cukup untuk memasukkan kita ke dalam Garda?”

Bingung, Yoo-bong tersenyum dan menjawab.

“Yang Mulia, Selir Kekaisaran Seo.”