Keesokan paginya, di hari yang dingin.

Komandan Pasukan Seribu Mak Myeong-bo mengunjungi kantor Komandan Pasukan Seribu Im Gyu-wol, kepala Kantor Keempat.

Saat memasuki kantor, mata Mak Myeong-bo berkedip-kedip karena terkejut.

Im Gyu-wol memiliki wajah yang bengkak, seperti terluka, dan bertelanjang dada sementara dokter khusus Pengawal Seragam Bersulam sedang menusukkan jarum dan moksibusi ke bahu kanannya.

Dilihat dari ekspresinya, luka itu tidak terlihat ringan.

Mak Myeong-bo bertanya dengan heran:

“Komandan Pasukan Seribu, di mana kau terluka?”

Mendengar pertanyaannya, Panglima Seribu Pasukan Im Gyu-wol menjawab dengan suara kesal:

“Tidak bisakah kau tahu dengan melihat?”

Tadi malam, mengira orang itu telah pergi, dia telah bersumpah untuk masa depan, tetapi lengah.

Siapa sangka pria itu akan kembali?

Tentu saja, dia mengira dia akan kembali ke asrama trainee.

Bagaimanapun, sebagai akibatnya, dia telah membayar harga yang mahal.

[Uuugh.]

[Mari kita akhiri di sini. Tetap saja, kamu beruntung. Jika kamu sedikit saja tidak berguna, akan lebih baik untuk membuangmu.]

Beruntung?

Bajingan sialan.

Tidak hanya membuatnya hancur seperti ini, tapi bahu kanannya benar-benar patah.

Menurut dokter, butuh waktu lebih dari satu bulan untuk memulihkan tulang yang patah untuk sembuh sepenuhnya.

Namun, bagian terburuknya adalah ia mengatakan bahwa ia tidak akan bisa menggerakkan bahunya dengan bebas seperti sebelumnya.

Ini adalah berita yang sangat menghancurkan baginya, karena tangan kanannya adalah tangan yang dominan.

“Bae Ji-seok!

Dia sangat marah sehingga dia ingin mencabik-cabik pria itu dan membunuhnya, tetapi tidak hanya kelemahannya yang ketahuan, tetapi dia juga kecanduan racun, jadi dia tidak punya pilihan selain memenuhi keinginan pria itu.

Hal ini membuatnya semakin menderita.

'Bajingan sialan. Aku pasti akan membalas dendam ini suatu hari nanti.

Meskipun dia telah menderita seperti itu kemarin, dia masih belum menyerah.

Dikatakan berbaring di atas tongkat dan merasakan empedu.

Meskipun dia harus merendahkan diri untuk saat ini, jika dia menanggung penderitaan ini, dia percaya kesempatan pasti akan datang suatu hari nanti.

“Tapi ada apa?”

Mendengar pertanyaan Im Gyu-wol, Mak Myeong-bo mengatupkan kedua tangannya dan berkata sambil membungkuk:

“Aku datang untuk meminjam Peta Medan Perang Penjara yang diperlukan untuk penyusupan ke dalam penjara peserta magang hari ini.”

“Peta Medan Perang Penjara?”

Peta Medan Perang Penjara adalah barang yang sangat penting.

Karena peta itu berisi lokasi jebakan mekanis dan semua geografi internal penjara, jumlah peta itu terbatas, dan karena mereka tidak bisa dibocorkan secara sembarangan, mereka disimpan oleh Im Gyu-wol, kepala Kantor Keempat, yang bertanggung jawab atas penjara.

“Kalau begitu, kalau begitu...”

Im Gyu-wol, yang hendak berbicara, berhenti seolah menyadari sesuatu.

“Ck.

Masih ada dua Peta Medan Perang Penjara yang diikat dengan benang merah di atas peta.

Jika dia punya pilihan, dia ingin menyerahkan Peta Medan Perang Penjara itu apa adanya.

Tapi karena bajingan Bae Ji-seok itu telah mengkonfirmasi Peta Medan Perang Penjara yang salah, dia tidak bisa menipunya.

Jadi dia harus menggantinya dengan Peta Medan Perang Penjara yang benar.

“... Pergi persiapkan peserta magang, dan aku sendiri yang akan memberikannya padamu.”

“Tapi tubuhmu tidak sehat...”

“Haha. Bukankah aku bilang aku akan membawanya secara pribadi padamu?”

“Mengerti.”

Meskipun bingung, bagaimana mungkin dia tidak mematuhi perintah atasannya?

Komandan pasukan seribu Mak Myeong-bo pun mengundurkan diri.

Setelah dia pergi, Im Gyu-wol hendak meminta tabib Pengawal Seragam Bersulam untuk menyelesaikan pengobatannya.

Pada saat itu, seseorang mengetuk pintu kantor.

“Aku, Komandan Pasukan Seribu...”

Itu adalah suara Panglima Pasukan Seribu, Mak Myeong-bo.

Komandan Pasukan Seribu Im Gyu-wol berteriak kesal:

“Bukankah aku sudah jelas mengatakan bahwa aku sendiri yang akan membawanya kepadamu...”

Pada saat itu, pintu kantor terbuka.

Saat pintu terbuka, Im Gyu-wol yang terkejut melihat seorang pria paruh baya dengan jubah upacara berwarna perak masuk, buru-buru bangkit dari tempat duduknya sambil membungkus perbannya dan memberikan penghormatan.

“Aku-aku memberi hormat kepada Panglima Tertinggi.”

Peringkat ke-4 Pengawal Seragam Bersulam Pengawal Tertinggi.

Meskipun Pengawal Seragam Bersulam melekat pada gelarnya, Pembela Tertinggi bukanlah posisi yang dimasukkan ke dalam Pengawal Seragam Bersulam.

Di satu sisi, itu bisa dianggap sebagai pangkat khusus.

Pembela-pertama adalah prajurit pengawal bagi para pangeran yang menerima takhta, dan karena mereka dapat memobilisasi Panji-panji Kepala Pengawal Seragam Bersulam dalam situasi khusus atau darurat, nama afiliasi “Pengawal Seragam Bersulam” melekat di bagian depan.

“Mengapa Panglima Tertinggi ada di sini?

Panglima Tertinggi setara dengan Komisaris Pengamanan Pengawal Seragam Bersulam, yang dapat dianggap sebagai kepala eksekutif.

Kesimpulannya, dia adalah seorang pejabat yang lebih tinggi dan orang yang berkuasa.

“Sudah lama sekali, Komandan Pasukan Seribu Im.”

“Aku-aku sangat berterima kasih karena Anda mengingatku.”

Dia dengan tulus berterima kasih karena dia mengingatnya sejak dia masih menjadi seorang Banner Kecil.

Panglima Tertinggi Muk Seom di hadapannya adalah seseorang yang dekat dengan posisi yang paling diinginkannya.

Meskipun dia telah terdesak dari posisi Putra Mahkota sekarang, bukankah dia sangat dekat dengan pangeran yang pernah menjadi kandidat yang paling mungkin untuk suksesi takhta ini?

Selain itu, seni bela dirinya dikatakan tidak kalah dengan Komisaris Pasifikasi Utara atau Kepala Kasim dari Depot Timur dan Barat.

Panglima Tertinggi Muk Seom berkata kepadanya:

“Bisakah kita berbicara empat mata sebentar?”

“Tentu saja.”

Mendengar perkataan itu, Komandan Pasukan Seribu Im Gyu-wol buru-buru memanggil tabib Istana Kekaisaran.

Dan dia secara pribadi mengunci pintu kantor.

Namun, mata Panglima Tertinggi Muk Seom, yang melihat punggungnya saat dia berjalan bertelanjang dada, menajam dengan tajam.

Tanpa menyadari hal ini, Im Gyu-wol menyiapkan kursi.

Setelah memeriksa sekeliling dengan indranya, Muk Seom, yang duduk di meja, melambaikan tangannya dengan ringan.

'!?'

Im Gyu-wol tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Alasannya adalah karena Panglima Muk Seom telah menggunakan energi sejati untuk memblokir suara di dalam dan di luar ruangan.

Sepertinya dia ingin melakukan percakapan rahasia.

“Aku akan langsung ke intinya tanpa bertele-tele.”

“Ya? Tentang apa?”

“Anda bekerja sama dengan Komandan Seratus Orang Gyeom-chang di bawah komando Komisaris Militer Madya, kan?”

“Apa?

Mendengar pertanyaan itu, ekspresi Im Gyu-wol menegang.

Ini adalah masalah yang membutuhkan perhatian dan kerahasiaan.

Im Gyu-wol termasuk dalam faksi Presdir Hangyun, yang memegang posisi Presdir dan Laksamana Komisi Militer Pusat, jadi dia juga menerima perintah dari Komisaris Militer Madya Sang Ik-seo.

Awalnya, meskipun mereka berdua berasal dari Garda Seragam Bersulam, hanya Kantor Keempat yang dapat dikerahkan untuk tugas penjara.

Namun, atas perintah dari Komisaris Militer Madya Sang Ik-seo, Komandan Seratus Orang Gyeom-chang untuk sementara dimasukkan ke dalam Kantor Keempat dengan dalih bekerja sama untuk menginterogasi para penganut Ordo Kepercayaan Api.

Ini adalah masalah rahasia yang hanya dilakukan ketika orang-orang terpercaya dari faksi tersebut sedang bertugas, jadi bagaimana orang ini bisa mengetahuinya?

Jadi Im Gyu-wol berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkan tanda-tanda dan membuka mulutnya.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan...”

“Tidak perlu menipuku. Aku juga orang dari Yang Mulia Hangyun.”

'!?'

Mendengar kata-kata itu, Im Gyu-wol mengerutkan alisnya.

Seseorang dari Yang Mulia Hangyun?

Dia telah mendengar bahwa ada beberapa orang di dalam faksi yang tidak dia kenal, tapi Panglima Tertinggi Muk Seom bahkan lebih dikenal sebagai orang dari pangeran ini, Pangeran Jong.

Oleh karena itu, tidak mungkin dia bisa mempercayainya.

Pada saat itu, Im Gyu-wol mengeluarkan sesuatu dari dadanya dan menunjukkannya.

Benda itu tidak lain adalah...

“Hah?

Penghitungan militer dari Komisi Militer Pusat, dengan Grand Preceptor sebagai Laksamana.

Melihat penghitungan militer yang bisa memobilisasi Komisi Militer Pusat, bukan yang lain, Im Gyu-wol bisa merasakan bahwa kata-katanya benar.

Ini adalah bukti yang tidak dapat dipercayakan kecuali ada kepercayaan yang cukup besar.

“Saya meminjam penghitungan militer ini dari Yang Mulia kalau-kalau Anda tidak bisa mempercayai saya.”

-Gedebuk!

Mendengar hal ini, Im Gyu-wol berlutut dengan satu kaki dan menangkupkan kedua tangannya, memberikan penghormatan kepadanya.

“Saya tidak sadar.”

“Bangunlah. Wajar jika kamu tidak tahu. Hanya ada beberapa orang yang mengetahui fakta ini, termasuk Yang Mulia.”

Mendengar perkataan itu, dalam hati Im Gyu-wol merasa senang.

Apakah fakta bahwa Panglima Muk Seom mengatakan hal ini berarti Yang Mulia Hangyun telah memutuskan untuk memanfaatkannya dengan baik?

Jika tidak, tidak mungkin seseorang dengan posisi setinggi itu akan mengungkapkan faksi yang sebenarnya.

Merasa bersemangat, Im Gyu-wol berdiri, dan Panglima Muk Seom merendahkan suaranya dan tiba-tiba mengatakan sesuatu yang tak terduga.

“Ngomong-ngomong, apakah Komandan Seratus Orang Gyeom-chang sudah menyelesaikan interogasinya?”

“Apa kau berbicara tentang interogasi?”

“Ya.”

“Belum.”

Mendengar jawaban itu, Panglima Muk Seom mengelus jenggotnya dan mengerang.

“Hmm. Mau bagaimana lagi.”

“... Tapi bagaimana kau bisa tahu tentang itu?”

“Tidak. Kau tidak perlu tahu sebanyak itu.”

“Maaf?”

“Sebaliknya, ada sedikit masalah yang muncul, dan Komandan Seratus orang Gyeom-chang tidak bisa lagi melanjutkan interogasi.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

Sampai beberapa hari yang lalu, Komandan Seratus Orang Gyeom-chang bertekad untuk melanjutkan interogasi untuk menemukan apa yang disebut Bola Harta Karun.

Dia melakukannya karena ada perintah dari Komisioner Militer untuk tidak menanyakan alasannya, tapi tiba-tiba mengatakan bahwa dia tidak bisa melanjutkan interogasi membuatnya penasaran.

Jadi...

“Itu seperti yang saya katakan. Sebaliknya, ada sesuatu yang harus kau lakukan. Karena ini adalah perintah langsung dari Yang Mulia, kau bisa melakukannya, kan?”

“Perintah seperti apa?”

“Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan olehmu, sebagai kepala Kantor Keempat. Jika kau membantuku menyelesaikannya dengan selamat, Grand Preceptor akan mengakui jasa-jasamu.”

“Pembesar Agung, katamu?”

Mendengar kata-kata itu, Im Gyu-wol menelan ludahnya yang kering dan berbicara dengan suara yang antusias, menggenggam kedua tangannya:

“Tolong beritahu saya apa saja. Saya, Im, pasti akan melaksanakan perintah Yang Mulia.”

“Saya senang mendengarnya. Kemudian, murid-murid tahap akhir yang dikirim oleh Perkumpulan Surga dan Bumi akan segera mencoba untuk membebaskan penganut Ordo Iman Api yang dipenjara di Penjara Neraka Abadi. Saya ingin Anda membantu mereka.”

'!?'

Begitu dia selesai berbicara, Im Gyu-wol tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Apa yang sebenarnya sedang terjadi?

Mengapa Yang Mulia Preseptor Agung memberikan perintah seperti itu, sama seperti bajingan Bae Ji-seok tadi malam?

Tidak seperti penjara biasa di mana para tahanan dapat dibawa keluar melalui berbagai metode, penjara bawah tanah adalah tempat di mana sama sekali tidak mungkin untuk mengeluarkan tahanan.

Itu sebabnya, tidak seperti sebelumnya, dia tahu bahwa orang-orang dikirim untuk menginterogasi para penganut Ordo Keyakinan Api.

Tapi mengapa mereka tiba-tiba mencoba untuk menculik mereka? Dia tidak tahu, tapi itu sangat sulit.

'Apa yang harus saya lakukan dengan hal ini?

Dia tidak tahu persis siapa yang mereka coba culik, tapi dia juga dalam posisi di mana dia harus secara paksa membantu bajingan Bae Ji-seok itu.

Bajingan itu juga mengatakan bahwa dia akan membebaskan seseorang dari Penjara Neraka Abadi...

“Tunggu... ada yang aneh.

Sesuatu yang secara kebetulan tumpang tindih dalam hal waktu.

Aneh bahwa para petinggi tiba-tiba mencoba untuk secara paksa mengeluarkan penganut Ordo Keyakinan Api yang telah mereka tinggalkan, dan terlalu kebetulan bahwa bajingan Bae Ji-seok juga mencoba menculik seseorang dari Penjara Neraka Abadi.

'Mungkinkah ... orang yang ingin diculik oleh bajingan Bae Ji-seok itu juga seorang penganut Ordo Keyakinan Api?

Jadi untuk mencegah hal itu, apakah mereka mencoba untuk mengeluarkan penganut Ordo Keyakinan Api terlebih dahulu?

Jika memang demikian, masuk akal jika para petinggi tiba-tiba memberikan perintah seperti itu.

Tapi ini hanya dugaannya.

Dan bukan itu masalahnya.

“Sialan.

Saat ini, tidak hanya kelemahannya ketahuan, tapi dia juga kecanduan racun.

Jadi dia tidak punya pilihan selain mengikuti Bae Ji-seok secara paksa.

Tapi jika tebakan ini ternyata benar, dia tidak akan bisa melaksanakan perintah dari atasan dan akan mengkhianati mereka.

Mata Im Gyu-wol bergetar hebat, bingung dengan situasi di mana dia terjebak di antara batu dan tempat yang keras.

Pada saat itu, Panglima Tertinggi Muk Seom mengangkat sebelah alisnya.

Lalu...

-Gedebuk! Shwip!

Dia tiba-tiba mengangkat dagu Im Gyu-wol dan menatap matanya dengan tajam.

“Y-Yang Mulia?”

Mengapa dia tiba-tiba melakukan ini?

Saat dia bingung, Panglima Muk Seom mengatakan sesuatu yang tak terduga:

“Ha... lihat ini.”

“Maaf? Apa...”

“Kau juga sudah kecanduan racun.”

'!?'

Mendengar kata-kata itu, mata Im Gyu-wol membelalak.

Bagaimana Panglima Muk Seom bisa tahu tentang hal ini?

Tapi kemudian dia bertanya:

“Apakah aku benar? Atau tidak? Jawab saja itu.”

“...”

Mendengar pertanyaannya, Im Gyu-wol bingung harus berbuat apa.

Karena kelemahannya, termasuk buku besar penggelapan, telah diketahui oleh Bae Ji-seok, ia sangat berhati-hati untuk mengatakan sesuatu.

Melihat reaksinya, Kepala Pertahanan Muk Seom menggelengkan kepalanya dan berkata:

“Sepertinya kau telah tertangkap oleh kelemahan lain selain racun.”

“Bagaimana dia bisa tahu?

Im Gyu-wol tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas wawasan Panglima Muk Seom.

Meskipun dia tidak bisa menjawab apa-apa, sungguh menakjubkan bagaimana dia menyimpulkan situasinya sejauh ini.

Tapi di sisi lain, dia menjadi takut.

Kelemahannya yang ketahuan oleh bajingan itu, yaitu buku besar penggelapan, terhubung dengan para petinggi, Penasihat Agung Hangyun, dan dapat menyebabkan kerusakan, jadi dia takut diusir jika mereka mengetahuinya.

Tidak tahu apa yang harus dilakukan, Panglima Muk Seom meletakkan tangannya di pundaknya dan berbicara dengan suara dingin:

“Aku tidak tahu kelemahan apa yang membuatmu bungkam, tapi biar aku perjelas. Mengakui kebenaran sekarang adalah satu-satunya kesempatan bagimu untuk hidup.”

-Remas!

Dengan kata-kata itu, tangan Panglima Tertinggi Muk Seom di pundaknya mengencangkan genggamannya.

***

Ke-12 peserta pelatihan Penjaga Ular sedang menunggu.

Mereka telah selesai bersiap untuk menyusup ke dalam penjara, tapi mereka masih menunggu karena mereka belum menerima Peta Medan Perang Penjara.

Pada saat itu, Wakil Komandan Seribu orang dari Pengawal Seragam Bersulam terlihat datang dari sisi lain paviliun.

Dalam koper yang dibawa oleh Wakil Komandan Seribu Orang, ada dua belas gulungan.

“Sepertinya dia ada di sini.”

Itu adalah Komandan Pasukan Seribu Mak Myeong-bo, yang telah menunggu lama seperti para peserta pelatihan dan merasa frustrasi. Apa yang dia bicarakan dengan Panglima Tertinggi Muk Seom sehingga butuh waktu begitu lama?

“Dia seharusnya langsung memberikannya.

Bagaimanapun juga, dia tidak datang sendiri dan mengirim Wakil Komandan Pasukan Seribu sebagai gantinya. Bagaimanapun, karena hal itu, penyusupan tertunda, dan distribusi makanan para tahanan juga tertunda.

Komandan Pasukan Seribu Mak Myeong-bo berteriak dengan kesal:

“Kenapa kau terlambat?”

“Saya minta maaf. Fiuh... Tapi Komandan Pasukan Seribu, apa kau tidak tahu?”

Mendengar kata-kata Wakil Komandan Pasukan Seragam Bersulam, Komandan Pasukan Seribu Mak Myeong-bo menggelengkan kepalanya. Kemudian dia mengulurkan tangannya.

“Berikan padaku. Aku harus membagikannya kepada para peserta pelatihan dan memberi tahu mereka tentang lokasi penyusupan mereka.”

“Kurasa itu karena pembagian makanan tertunda. Kalau begitu aku akan membagikannya langsung kepada para peserta pelatihan segera.”

“Baiklah.”

Komandan pasukan seribu Mak Myeong-bo, yang pikirannya sudah tidak sabar, menyuruhnya untuk melakukannya.

Dengan cara itu, kedua belas peserta pelatihan magang menerima Peta Medan Perang Penjara dan ditugaskan ke lokasi infiltrasi masing-masing. Sebagian besar peserta magang ditempatkan secara merata dari lantai pertama hingga lantai tiga penjara.

'Hmm.

Pada saat ini, mata Mok Gyeong-un, yang memiliki wajah Trainee Bae Ji-seok, menyipit. Tempat dia ditugaskan tidak lain adalah lantai tiga penjara.

'... Apa yang terjadi, Komandan Pasukan Seribu Im Gyu-wol?

Ini berbeda dengan rencana semula. Mereka jelas-jelas setuju untuk menempatkannya di Penjara Neraka Abadi, tingkat paling bawah dari penjara tersebut. Tapi menempatkannya di lantai tiga penjara sama saja dengan melanggar kesepakatan itu.

“Apa? Penjara Neraka Abadi?”

Pada saat itu, seseorang bertanya dengan suara bingung. Itu adalah Yeom Gyeong, seorang murid dari Sekte Huashan.

Penjara Neraka Abadi, penjara dengan level terendah. Mereka yang ditugaskan di sana tidak lain adalah Joo Woonhyang dan Yeom Gyeong, murid dari Sekte Huashan.

***

Para peserta pelatihan yang memasuki penjara Istana Kekaisaran merasa tidak nyaman karena suasana internal yang gelap. Tidak seperti penjara di daerah lain, tempat ini dibuat dengan menggali di bawah tanah, sehingga penuh dengan kelembapan, dan udara di dalamnya sangat tebal.

Yang membuat mereka merasa lebih menakutkan adalah noda darah dan bau yang merembes ke mana-mana. Hal ini semakin memburuk di setiap lantai yang mereka turuni.

Lantai bawah tanah pertama menunjukkan tanda-tanda dibuat dengan hati-hati, tetapi ketika mereka turun ke lantai yang lebih rendah, tanahnya digali dan penyangganya diperbaiki, sehingga kotoran dan debu yang berjatuhan dari sana-sini semakin menambah perasaan tidak nyaman.

Dengan cara itu, para peserta pelatihan dikerahkan satu per satu ke area penugasan mereka.

-Krek!

Dalam perjalanan ke lantai bawah tanah ketiga, Mok Gyeong-un membuka Peta Medan Perang Penjara yang dia terima.

“Ah.

Mok Gyeong-un mendengus dalam hati. Peta Medan Perang Penjara ini bukanlah peta palsu yang diikat dengan benang merah. Jika dia hanya melihat sejauh ini, sepertinya tidak ada yang dilakukan pada peta itu, tapi ini adalah peta normal dengan beberapa bagian yang digambar ulang semirip mungkin untuk menyesatkan jalan.

Tampaknya memang sengaja dibuat untuk terperangkap dalam jebakan mekanis. Pada akhirnya, ini juga merupakan peta yang salah.

'... Seperti yang saya duga.

Sudut mulut Mok Gyeong-un bergerak-gerak. Awalnya, dia merasa tidak percaya, tapi sepertinya ada orang lain yang ikut campur.

Akan sulit baginya, yang kecanduan racun dan kelemahannya ketahuan, untuk melakukan tindakan pengkhianatan yang begitu berani hanya dalam waktu seperempat jam.

-Krek!

Mok Gyeong-un akhirnya menggulung Peta Medan Perang Penjara yang salah. Siapapun yang telah melakukan intervensi, ada satu hal yang tidak mereka ketahui.

Untuk berjaga-jaga, dia telah memindai semua peta normal, jadi lelucon semacam ini tidak ada artinya baginya.