[Waaaaaaah!!!]

Akhirnya, seluruh tempat latihan bergema dengan sorak-sorai para anggota Moon Vein.

Di tengah teriakan mereka, Ryu So-wol menarik energi pedang yang telah ia kumpulkan dengan teknik pedangnya dan melihat ke arah barat.

Di sana, ia melihat para pengikut dan prajurit Moon Vein yang bergembira, dan ayahnya, Master Ryu Gang, berdiri dari kursinya, tercengang.

Dia menatap ayahnya dan menepuk dadanya dengan tinjunya.

-Duk duk duk!

Pada gerakannya, yang tampaknya membuktikan dirinya, bibir Guru Ryu Gang bergerak-gerak, dan segera matanya memerah.

Saat dia mengangkat kepalanya ke arah langit dan memejamkan matanya, sebuah air mata mengalir di pipinya.

'......'

Melihat ayahnya seperti ini, Ryu So-wol hampir tidak bisa menahan emosinya yang kuat.

Dia sangat penasaran tentang bagaimana reaksinya saat dia mengalahkan ketua junior Heaven Vein dan melampaui batas yang telah dia tetapkan. Apakah dia akan merasa lega? Atau akankah kebenciannya yang sudah lama dipegangnya terselesaikan?

Tapi sekarang, melihat reaksi emosional ayahnya, dia tiba-tiba merasakan benjolan di tenggorokannya.

“Setelah menyerahkan segalanya dan menerima lamaran seperti itu, mengapa kamu menangis sekarang?

Ini tidak akan menyelesaikan kepahitan selama bertahun-tahun.

Perasaannya benar-benar penuh dendam.

Hanya dengan sekali melihat wajah itu, dan hatinya melunak.

Di tengah sorak-sorai, sebuah suara sayup-sayup terdengar.

[...... Ini tidak mungkin. Bagaimana......]

Itu adalah gumaman Bi Yong-heon, kepala junior Heaven Vein.

Setelah melampaui tembok dan mencapai Alam Transformasi, semua indranya menjadi lebih tajam dari sebelumnya, dan dia bisa mendengar suara ini dengan jelas.

'Yong-heon......'

Sikapnya yang biasanya ceria dan percaya diri telah benar-benar lenyap, dan dia tampak kewalahan oleh keterkejutan karena kekalahan.

Meskipun dia telah menanggung kesulitan untuk mengalahkannya, melihatnya seperti ini tak pelak lagi membuatnya merasa bersimpati.

Dia hendak mengatakan sesuatu kepadanya ketika,

-Langkah langkah!

Dia melihat Bi Hyeong-myeong, pemimpin klan Heaven Vein, mendekat di belakangnya.

Apakah dia datang untuk menghibur putranya yang terkejut dengan kekalahannya?

Melihat dia meletakkan tangannya di bahu putranya, dia pikir akan lebih baik bagi mereka untuk menghiburnya daripada pemenang duel, jadi dia melangkah mundur.

Tapi kemudian,

'!?'

Untuk sesaat, dia meragukan matanya.

'Smi...... ling?'

Sudut mulut Bi Hyeong-myeong, yang meletakkan tangannya di bahu putranya, terangkat ke atas.

Itu bukan jenis senyum ramah yang akan diberikan seorang ayah untuk menghibur putranya yang telah mengalami kekalahan pertamanya.

Tampaknya dia tersenyum seolah-olah dia telah menunggu hal ini.

Melihat hal ini, Ryu So-wol tiba-tiba dicengkeram oleh rasa tidak senang.

'Mengapa dia ......'

Namun,

[Ketua Junior!]

Karena para anggota Moon Vein bergegas untuk memberi selamat atas kemenangan pertamanya dalam duel, dia harus mengubur perasaan tidak senang ini.

Ketidaknyamanan yang tersisa segera terkubur dalam kegembiraan anggota klan.

***

Hari itu, saat matahari terbenam,

Ryu So-wol, yang telah mendaki ke puncak gunung dengan langkah ringan, melihat seseorang dan tersenyum cerah.

Kemudian dia berlari dan memeluk orang itu.

Orang itu adalah seorang pria yang berpakaian serba hitam.

Pria itu juga menyelimuti dia dalam pelukannya saat dia masuk ke dalam pelukannya, dan berkata sambil tersenyum,

[Sepertinya kamu akhirnya mencapai apa yang kamu rindukan.]

[Ya, dan menurutmu siapa yang mengajariku?]

[Melihat kamu bahkan menggunakan pujian, kamu pasti dalam suasana hati yang sangat baik, bukan?]

[Tentu saja. Tahun-tahun yang pahit, tapi buahnya manis.]

-Swish!

Dengan kata-kata itu, Ryu So-wol memegang pipi pria itu dengan kedua tangannya, berjinjit, dan mencium bibirnya.

Pria itu merespon dengan melanjutkan ciuman yang dalam.

Pria itu adalah tuannya yang telah membangunkannya sebagai seorang pejuang, dan pria pertama yang menyadarkannya bahwa ia adalah seorang wanita.

Meskipun mereka hanya bertemu paling lama dua atau tiga hari dalam setahun, pada suatu saat, dia telah memiliki pria ini di dalam hatinya.

Dan tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa dia bukan satu-satunya yang memiliki perasaan seperti itu.

Untuk sementara waktu, pria itu dan So-wol saling memanjakan satu sama lain di bawah matahari terbenam yang merah.

***

Duduk di tepi tebing, bersandar di bahu pria itu, wajah Ryu So-wol penuh dengan senyuman.

Tidak pernah ada waktu dalam hidupnya ketika semuanya semulus dan sebahagia ini.

Pria itu berbicara kepadanya,

[Sekarang setelah kau mencapai apa yang kau inginkan, apakah kau lebih dekat dengan tujuanmu untuk menjadi Ketua Perkumpulan?]

[Aku belum tahu. Aku menang kali ini, tapi aku tidak tahu bagaimana keadaannya akan berubah tahun depan.]

[Hoo. Kau sudah tumbuh cukup besar.]

[Kau bilang padaku untuk tidak pernah lengah.]

[Kepuasan mengarah pada rasa puas diri, dan rasa puas diri pada akhirnya mengarah pada kekalahan. Itulah mengapa tidak ada artinya menikmati kemenangan terlalu lama.]

[...... Itu benar. Tapi ketika saya mendengar Anda berbicara, kedengarannya seperti Anda telah bertarung tanpa henti sepanjang hidup Anda].

Pria itu diam-diam tersenyum mendengar kata-katanya.

Ekspresinya seperti sebuah penegasan.

[Benarkah?]

[Aku telah hidup di medan perang sejak lama sebelum kau bisa membayangkannya. Bahkan sampai sekarang.]

[Bahkan sekarang, katamu?]

Ryu So-wol mengangkat kepalanya dari bahu yang dia sandarkan dan menatap pria itu.

Meskipun dia telah menyukainya, masih ada banyak hal yang tidak dia ketahui.

Melihat penampilannya yang eksotis, tidak jelas apakah dia berasal dari Central Plains atau bukan.

Namun, dia juga tidak terlihat berasal dari Wilayah Barat.

Itu adalah perasaan yang sulit digambarkan dengan kata-kata.

[Setiap kali aku melihatmu, aku tidak bisa tidak berpikir betapa misteriusnya dirimu.]

[Apa maksudmu?]

[Penampilanmu, semuanya. Kamu menunggu di sini setiap tahun tanpa gagal, tapi aku tidak tahu dari mana kamu datang atau ke mana kamu pergi.]

Dia telah bertemu dengannya di sini setiap tahun, tetapi dia tidak pernah melihat dia memanjat atau menuruni tempat ini.

Namun demikian, dia selalu muncul di tempat yang sama.

Hal ini selalu menjadi misteri baginya.

Namun, meskipun mereka sudah sedekat ini, pria itu tidak pernah membicarakan apa pun tentang dirinya sendiri.

Terkadang, hal ini membuatnya merasa sedikit sedih.

Seolah memahami perasaannya, pria itu melingkarkan lengannya di pundaknya dan berbicara dengan suara lembut.

[Aku akan memberitahumu suatu hari nanti. Tapi sekarang bukan waktunya.]

[...... Kapan itu?]

[Tidak lama lagi. Tempat di mana saya tinggal menjadi semakin sepi, dan perang telah berlangsung lama. Itu sebabnya aku telah mengawasi tempat ini untuk waktu yang lama. Tetapi jika saya melakukannya sekarang, mereka akan pindah juga. Maka tempat ini akan segera menjadi medan perang].

[......]

Dunia macam apa yang ditinggali pria ini?

Ketika dia mendengarkan dia berbicara, kedengarannya seolah-olah dia sendirian di dunia yang berbeda.

Tapi segera dia menyingkirkan pikiran seperti itu.

Pasti dia akan menceritakan semuanya kepadanya saat waktunya tepat?

Itulah yang ia yakini.

Ryu So-wol memegang erat lengan pria yang melingkari bahunya dan berkata sambil bercanda,

[Ah, aku mengerti. Tapi sepertinya aku ingat seseorang mengatakan sesuatu tentang menjadi penguasa tempat ini beberapa tahun yang lalu. Mungkin aku salah ingat?]

[...... Tuan. Ya, aku memang berniat begitu.]

[Astaga. Benarkah begitu?]

[Kau harus bersyukur untuk ini. Masih banyak orang yang mengharapkannya. Bahkan orang yang telah berurusan denganmu selama beberapa tahun terakhir.]

Dia mengacu pada bawahannya yang, dengan kedok mengajar, telah memukuli dia sampai babak belur selama bertahun-tahun.

Orang itu tidak berubah bahkan setelah bertahun-tahun berlalu.

Dia selalu memperlakukannya seperti serangga yang tidak penting.

Meskipun ia tumbuh seperti seorang tomboi, ia telah disebut sebagai wanita cantik yang tak tertandingi. Dia mungkin satu-satunya orang yang memperlakukannya seperti itu.

[Ngomong-ngomong, bagaimana kabar orang itu?]

[Bukankah sudah kubilang? Bagi klan kami, kehidupan sehari-hari itu sendiri adalah medan perang.]

[Medan perang ...... Sepertinya bahkan lebih sepi dari hidupku.]

[Kehidupan setiap orang sangat berharga. Hanya saja kita sering gagal menyadarinya dengan mudah.]

[Apa itu juga berlaku untukku?]

[Tentu saja.]

Ryu So-wol tersenyum mendengar jawabannya.

Dia telah menjadi jauh lebih lembut daripada saat mereka pertama kali bertemu, tapi dia masih tetap blak-blakan seperti biasanya.

Namun, ia bisa merasakan bahwa pria itu menghormati dan menyayanginya lebih dari siapapun.

Itulah mengapa dia sangat menyukainya.

Menatap pria itu dengan saksama, Ryu So-wol berbicara dengan suara yang sedikit pelan.

[Aku berharap ...... kau bisa tinggal di sisiku.]

Karena perasaannya terhadap pria itu semakin dalam, ia selalu merasa pertemuan tahunan yang singkat itu tidak memuaskan.

Menemukannya lucu saat dia mengungkapkan keinginannya untuk bersama sambil merasa malu tentang hal itu, pria itu membelai kepalanya dan berkata,

[Hanya sedikit ...... Tidak, mungkin tidak hanya sedikit untukmu, tapi tunggu aku.]

[Jika aku menunggu, bisakah kita bersama selamanya?]

[...... Ya. Kita akan bersama. Meskipun hanya untuk sesaat.]

[Sesaat?]

Kenapa dia mengatakan momen sekilas dan bukannya selamanya ketika berbicara tentang kebersamaan?

Dengan tatapan bingungnya, pria itu berbicara dengan nada agak menyesal.

[Seandainya saja kamu seperti aku.]

[Apa maksudmu dengan itu?]

[Sungguh menyakitkan untuk memelukmu, mengetahui itu hanya sesaat.]

[...... Kenapa kau bicara seperti itu?]

Ryu So-wol tiba-tiba merasa tidak nyaman dengan kata-katanya yang tidak dimengerti.

Pria itu kemudian memeluknya dengan erat dan berkata,

[Jangan khawatir, meskipun hanya sekejap, perasaanku padamu akan terus berlanjut.]

[Apa karena hidup kita bersama terasa singkat bagimu?]

[...... Ya.]

Ryu So-wol tertawa kecil mendengar kata-katanya.

Kegelisahannya lenyap tanpa jejak.

Jika dia merasa bahwa sisa hidup mereka singkat padahal mereka masih memiliki jalan yang panjang, dia bisa tahu betapa pria ini menyukainya.

Dia memeluknya kembali dengan erat dan berkata,

[Seseorang pernah mengatakan kepada saya bahwa matahari bersinar lebih terang karena pendek. Kita juga bisa hidup seperti itu, bukan?]

[Ini bersinar lebih terang karena pendek ...... Ya, itu benar.]

Pria itu tersenyum.

Dan sambil mencium keningnya, dia berkata,

[Momen bersamamu ini memang yang paling indah dalam hidupku......]

Saat dia berbicara, dia tiba-tiba menoleh sedikit ke samping.

[Saya pikir saya sudah mengatakan kepada mereka untuk tidak mengganggu saya selama saya di sini.]

[Saya minta maaf. Situasinya terlalu mendesak, saya tidak punya pilihan.]

Mendengar suara yang tidak asing, Ryu So-wol melihat ke arah itu dan melihat bawahan pria itu sudah tiba.

Merasa malu, ia segera berdiri, tiba-tiba merasa canggung karena berada di pelukan pria itu.

[Oh, sudah lama sekali, Pak Tau.]

Meskipun ia menyapa, bawahan pria yang dipanggil Tau itu hanya meliriknya seperti melihat serangga dan mengabaikannya.

Kemudian dia mendekati pria itu dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“...... Saya tidak bisa mendengar.

Dia mencoba memfokuskan indera pendengarannya untuk mendengar apa yang mereka katakan, tetapi percakapan mereka tidak terdengar.

Sepertinya mereka telah memblokirnya dengan semacam energi.

Namun, ekspresi pria itu saat mendengarkan laporannya sama sekali tidak bagus.

Ketika laporannya selesai, pria itu mendekatinya dan berkata dengan suara yang agak pelan,

[Sepertinya saya harus pergi.]

[...... Sepertinya ini adalah situasi yang sulit. Apakah ada yang bisa saya lakukan untuk membantu?]

[Tidak apa-apa. Kamu punya banyak hal yang harus dilakukan di sini, bukan?]

[Still......]

Sebelum dia selesai berbicara, pria itu dengan lembut memeluknya dan berkata,

[Jangan khawatir. Aku akan kembali ke sini seperti biasanya.]

[...... Aku mengerti.]

Ya.

Pria itu tidak cukup lemah untuk dikhawatirkannya.

Dia percaya bahwa tidak ada yang bisa mengalahkannya karena dia lebih kuat dari siapapun yang dia kenal.

[Aku akan menunggu.]

Dia melepasnya dengan senyum cerah, menantikan tahun depan.

Namun, pada saat ini, dia tidak ragu bahwa harapan ini akan hancur.

***

Ryu So-wol berbaring di tempat tidurnya, ditutupi dengan selimut, meneteskan air mata tanpa henti.

Dia telah menunggu pria itu di tempat itu selama hampir tujuh hari di tengah hujan, tetapi pria itu tidak pernah muncul.

Dia sangat khawatir sampai-sampai dia hampir berhenti makan dan minum.

Dia kesakitan, merasa seolah-olah kegelisahan kecil yang dia rasakan telah menjadi kenyataan, terlepas dari seberapa besar dia telah mempercayainya.

[Isak tangis]

Air matanya tidak bisa berhenti.

Hatinya sakit tak tertahankan, bertanya-tanya apakah dia, yang selalu mengatakan bahwa dia hidup di tengah-tengah pertempuran, telah meninggalkan dunia ini tanpa dirinya.

Ketika dia terus menangis, tidak dapat menghentikan air mata kesedihan dan rasa sakitnya, seseorang mengetuk pintunya.

-Tok tok tok!

[Pergi! Tolong tinggalkan aku ......]

-Bang!

Pada saat itu, pintu terbuka dan seseorang masuk.

Itu adalah ayahnya, Ryu Gang, pemimpin klan Moon Vein.

Ryu Gang menatapnya, yang telah menjadi kurus karena kesedihan, dan berbicara dengan suara simpatik,

[Berapa lama kau akan tetap seperti ini?]

[...... Tinggalkan aku sendiri. Aku juga menang dalam duel ini, bukan? Jadi ......]

[Apa karena kau tidak bisa bertemu dengannya?]

[!?]

Ekspresinya tiba-tiba mengeras.

Ia kemudian memelototi Hwa Yeon, kepala penjaga yang berdiri di belakang Master Ryu Gang.

Ia hanya memberitahu Hwa Yeon, orang kepercayaannya sejak lama, tentang dirinya.

Dia telah memintanya untuk merahasiakannya, tapi apakah dia sudah memberitahunya?

Tapi kemudian Guru Ryu Gang mendecakkan lidahnya dan berkata,

[Jika kau sangat menyukainya, apa kau tidak mempercayainya?]

[Apa?]

Apa yang dia bicarakan?

Dia tercengang.

Dia mengira ketika dia mengetahui hal ini, dia akan marah, melihatnya hanya sebagai pewaris klan dan kepala junior.

Ini karena dia berharap dia akan menjalin hubungan dengan salah satu kepala junior Heaven Vein atau Earth Vein dan melahirkan anak, meskipun dia telah mengalahkan mereka.

Jadi ketika ayahnya, yang dia pikir akan bereaksi seperti itu, mengucapkan kata-kata ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak terkejut.

[Apakah Anda pikir ayah ini, tidak, pemimpin klan kami akan menentangnya tanpa syarat?]

[......]

Bersamaan dengan kata-kata ini, Master Ryu Gang mendengus dengan ekspresi pahit dan berkata,

[Saya cukup penasaran untuk melihat wajah bajingan yang membuat putri saya menangis seperti ini.]

[...... Ayah.]

Air mata kembali menggenang di mata Ryu So-wol.

Ayahnya telah bersikap begitu keras dan dingin sejak dia menjadi kepala junior.

Tapi untuk pertama kalinya sejak kakaknya pergi, dia memperlakukannya sebagai putrinya.

Karena terharu, ia menangis saat ayahnya, Ryu Gang, mendekati dan memeluknya.

Ryu So-wol, yang diam-diam menangis karena khawatir dan merindukannya, menangis dengan keras dengan wajah berlinang air mata.

Ayahnya, Ryu Gang, diam-diam menepuk-nepuk punggungnya dan menghiburnya.

Setelah dia menangis beberapa saat, Ryu Gang berkata kepadanya,

[Ketika bajingan itu kembali, aku akan memberinya pukulan yang bagus, jadi bergembiralah sekarang.]

[......]

[Itu sudah cukup sekarang. Huu. Jika kau sangat merindukannya, suruh pelukis untuk menggambar potretnya dan menggantungnya.]

[Apa?]

[Aku juga harus tahu seperti apa calon menantuku, kan?]

[Fa...... Ayah.]

[Mumpung masih ada waktu, kenapa kau tidak berdandan cantik dan menggambar potret dirimu sendiri juga? Di masa depan, saat kau memimpin Moon Vein, bukan, Perkumpulan Bulan Surga-Bumi menggantikanku, kau akan jarang memiliki kesempatan untuk berdandan seperti wanita.]

[Pfft, apa kau akhirnya menganggapku sebagai putrimu sekarang?]

Mendengar kata-katanya, Ryu Gang tersenyum dengan wajah keriputnya dan berkata,

[Kamu selalu menjadi putriku, bahkan sebelum kamu menjadi kepala junior.]

Lebih dari kata-kata lainnya, pernyataan ayahnya adalah penghiburan terbesar dalam hidupnya.

***

Enam bulan kemudian.

Dalam perjalanan pulang dari mengunjungi Tempat Suci Pedang Spiritual di Joyang, Provinsi Hubei bagian utara.

Hwa Yeon, kepala pengawal Ryu So-wol, terus menggodanya.

[Ketua klan pasti sangat marah hingga mengirim pesan kilat.]

[......]

[Kenapa kau memakai gaun pengantin untuk potretmu padahal kau bahkan belum melangsungkan pernikahan?]

[...... Itu untuk meninggalkan potret dengan penampilan yang paling indah, apakah itu benar-benar sesuatu yang harus dipermasalahkan?]

[Tentu saja. Anda dilukis dalam balutan gaun pengantin, dan dia dilukis seperti pengantin pria. Bagaimana mungkin dia tidak marah?]

Mendengar kata-kata Hwa Yeon, Ryu So-wol cemberut dan mengungkapkan ketidakpuasannya.

[Cih. Dia berbicara tentang menantu ini dan itu, tapi itu semua omong kosong.]

[Tetap saja, kau sudah keterlaluan, Kepala Muda.]

[Berhenti menggodaku sekarang. Itu membuatku sakit kepala.]

Melihat reaksinya, Hwa Yeon sepertinya berpikir sudah waktunya untuk berhenti menggoda, dan mengganti topik pembicaraan dengan canggung.

[Ngomong-ngomong, ini kebetulan sekali, kan?]

[Apa itu?]

[Waktu ketika pedang akan selesai bertepatan dengan saat kau bisa naik sebagai Ketua Perkumpulan.]

Mendengar kata-katanya, Ryu So-wol melambaikan tangannya dan berkata,

[Jangan terlalu bersemangat. Kami belum tahu pasti.]

[Heh. Tapi kenapa kau menunjukkan kepercayaan diri seperti itu di depan master dari Tempat Suci Pedang Spiritual seolah-olah kau akan menjadi Ketua Perkumpulan?]

[Haruskah aku mengatakan aku tidak percaya diri di depan orang luar?]

[Yah, kurasa itu benar.]

Hwa Yeon mengangguk.

Guru yang ia layani benar-benar telah menjadi ahli terbesar di antara tiga cabang.

Ia punya hak untuk merasa bangga.

Hwa Yeon sendiri juga sangat bangga bisa melayani seorang wanita muda.

[Ngomong-ngomong, Kepala Muda. Apa kau menamai pedang itu seperti itu karena dia?]

Hwa Yeon secara tidak sengaja mendengar percakapan antara Ryu So-wol dan Guru Ou Moon-hyeok dari Tempat Perlindungan Pedang Spiritual.

Saat ia bertanya tentang nama pedang tersebut, Ryu So-wol memintanya untuk menyebutnya Sunyeon (順戀).

Sunyeon berarti kerinduan.

Itu berarti kerinduan yang sampai terasa sakit.

Jika dia memberikan nama seperti itu untuk pedang berharga yang akan dia gunakan seumur hidup, jelaslah betapa Junior Head pasti merindukannya.

Tapi Ryu So-wol menjawab dengan suara pelan.

[Mari kita bicarakan itu nanti.]

[Aku, maafkan aku, Nona. Mulutku yang terkutuk ini lepas tanpa kusadari.]

Hwa Yeon membuat gerakan menampar mulutnya sendiri dengan telapak tangannya.

Melihatnya seperti itu, Ryu So-wol tertawa kecil.

Kemudian dia segera berkata,

[Saat ini, aku hanya ingin fokus pada duel di Upacara Penyatuan.]

[Kepala Junior ......]

Dengan tekadnya yang kuat, bibir Hwa Yeon bergerak-gerak, tak mampu menyembunyikan kebanggaannya.

Setelah melalui banyak kesulitan, dia benar-benar menjadi kuat.

Dia menjadi seseorang yang mampu memimpin banyak orang.

[Kau pasti akan menang. Kamu akan menjadi pemenang terakhir di Upacara Penyatuan Tiga Nadi, naik sebagai Pemimpin Masyarakat, dan mendapatkan Delapan Teknik Menghancurkan Pikiran, yang dikenal sebagai teknik rahasia utama].

Delapan Teknik Penghancuran Pikiran.

Itu adalah katalisator yang menyebabkan Perkumpulan Tiga Urat Nadi Surga-Bumi-Bulan terpecah menjadi tiga faksi.