Tidak jauh dari lembah tempat kompetisi kelereng baja berlangsung dan gunung tempat pertarungan bendera berlangsung.

Ada gua lain di sana.

- Berderit! Berderit!

Lima kereta dalam iring-iringan menuju ke gua itu.

Para prajurit berikat pinggang merah menarik kereta-kereta itu dan memasuki gua yang diterangi obor.

Kereta-kereta yang telah memasuki gua seperti itu berhenti di suatu tempat.

Di sana, banyak mayat anak laki-laki tergeletak.

“Fiuh. Apakah ini yang terakhir dari mereka? Kalau begitu haruskah kita memindahkan mereka?”

Prajurit bersabuk merah yang telah menarik gerbong memulai tugas meletakkan mayat-mayat itu berdampingan.

Gerbong-gerbong yang tersisa yang tiba satu demi satu juga sama.

- Plop!

“Apakah karena kita terlambat mengeluarkan mereka? Mayat-mayat itu membengkak.”

Seorang prajurit bersabuk merah menjentikkan lidahnya sambil melihat mayat yang bengkak karena air.

Meskipun itu adalah air lembah yang dangkal, ada beberapa bagian yang dalam, jadi sepertinya seluruh tubuh telah terendam.

Kemudian, seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah Tao dengan gambar yin dan yang mendekat dan berkata:

“Kecualikan yang itu.”

“Bukankah ini sudah cukup?”

“Kami tidak bisa melakukan pekerjaan dengan ini.”

“Ya ampun.”

Mendengar itu, para prajurit bersabuk merah memindahkan mayat tersebut ke sebuah kereta di sisi kiri gua.

Saat mereka memindahkan mayat itu ke kereta, seorang prajurit tidak bisa menahan diri dan muntah.

“Blech.”

Melihat prajurit ini, para prajurit lainnya mendecakkan lidah mereka.

“Ck ck ck.”

“Seperti yang diharapkan dari seorang pemula.”

Tentu saja, mereka mengatakan itu, tapi mereka benar-benar mengerti.

Setidaknya mayat yang tergeletak di sana hanya memiliki sedikit luka, jadi mereka masih mempertahankan bentuk manusia.

Namun, yang ada di dalam gerbong adalah “yang putus sekolah”.

Tak satu pun dari mereka yang utuh.

Kepala yang hancur adalah hal yang biasa, dan ada banyak yang kehilangan kaki atau organ tubuh yang tercabik-cabik.

Itu sangat mengerikan sehingga membuat orang ingin muntah hanya dengan melihatnya.

“Dapatkan itu bersama-sama. Rookie.”

“Ah, baiklah, tuan.”

Prajurit yang telah memuntahkan isi perutnya nyaris tidak bisa bangun dan menjawab.

Saat pekerjaan pemilahan mayat agak selesai seperti itu, para jenasah hampir memenuhi tiga gerbong.

Kemudian, pria paruh baya dengan jubah Tao yang tadi menghampiri para prajurit dan berkata:

“Ayo pergi.”

Pria paruh baya berjubah Tao itu memimpin jalan, dan para prajurit berikat pinggang merah menarik gerbong yang penuh dengan mayat.

Kereta-kereta itu bergerak di sepanjang jalan sempit yang miring dan berhenti di depan sebuah tebing di kaki gunung setelah setengah sichen.

Pria paruh baya berjubah Tao mengeluarkan segenggam benda dari dadanya.

Itu adalah jimat.

[Rantai]

Tertulis di atasnya, dan pria paruh baya berjubah Tao itu berkata sambil menempelkan jimat satu per satu ke mayat-mayat yang sudah mati di gerbong:

“Saat melempar mereka, jangan melihat ke bawah tebing.”

“Baik, Pak.”

Para prajurit bersabuk merah, yang menjawab dengan acuh tak acuh, melemparkan mayat-mayat dengan jimat yang terpasang dari tebing satu demi satu dengan cara yang sudah biasa.

Melihat ini, prajurit pemula itu dalam hati bingung.

Jika itu adalah mayat yang tidak dapat digunakan, akan lebih bersih untuk membakarnya, tetapi jika mereka melemparkan semuanya ke tempat seperti ini, bukankah bagian bawahnya akan dipenuhi dengan mayat?

Bahkan di siang hari bolong, akan terlalu mengerikan untuk mengumpulkan keberanian untuk turun.

Prajurit pemula itu bertanya pada seniornya yang juga membawa mayat:

“Senior. Mengapa kita melemparkan mereka dari tebing ini dan bukannya membakarnya saja?”

“Lakukan saja apa yang diperintahkan. Mengapa kamu penasaran?”

“M-maaf.”

Saat rookie itu menutup mulutnya dengan kesal, seniornya menjentikkan lidahnya dan berkata dengan suara rendah:

“Dengarkan dan biarkan masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Dari apa yang kudengar, sungai yang mengalir turun dari tebing ini terhubung ke sebuah cabang gua di bawahnya.”

“Apa hubungannya dengan ini?”

“Sudah kubilang aku tidak tahu. Sesuatu tentang menjadi nutrisi atau apa pun, tapi untuk orang-orang rendahan seperti kita, kita hanya perlu melakukan apa yang diperintahkan. Kamu hanya akan membawa masalah pada dirimu sendiri dengan keraguan yang tidak perlu. Mengerti?”

“... Ya, Pak.”

“Nutrisi?

apa yang .... menjadi nutrisi?

Dia tidak mengerti sama sekali.

Kalau dipikir-pikir, mereka mengatakan mereka melakukan hal ini setiap kali penghalang Lembah Darah Mayat dilakukan, jadi berapa banyak mayat yang telah dibuang dibawah tebing ini?

Bahkan sekarang, itu melebihi seratus.

- Bergidik!

Tanpa berpikir panjang, dia melihat ke bawah, dan untuk sesaat, bulu kuduknya merinding di sekujur tubuhnya.

Rasanya seperti ada sesuatu yang tidak menyenangkan dan tidak menyenangkan, merayap naik dari kegelapan yang seakan menyedotnya.

- Tap!

“Gasp!”

Saat itu, seseorang memegang bahunya.

Itu adalah pria berjubah Tao yang telah memasang jimat.

Pria berjubah Tao itu berkata kepada prajurit pemula yang terkejut dengan suara rendah:

“Apa yang saya katakan tadi?”

“Maaf?”

“Saya menanyakan apa yang saya katakan sebelumnya.”

“Ah, jangan melihat ke bawah tebing ...”

“Kalau begitu, lebih baik tidak usah melihat ke bawah.”

“Y-ya?”

Kepada sang pemula yang kebingungan, pria berjubah Tao itu memperingatkan dengan nada penuh arti:

“Kamu mungkin disihir.”

Disihir? Apa maksudnya?

***

Saat itu sekitar satu shichen dan dua ke telah berlalu sejak pertempuran pertahanan bendera dimulai.

Setelah waktu yang cukup lama berlalu, hampir separuh dari bendera telah ditemukan oleh para anak laki-laki, dan pertempuran untuk mempertahankan dan merebutnya berjalan lancar.

Namun demikian, ada hal yang tidak terduga dalam pertempuran mempertahankan bendera ini.

Itu adalah,

Oink oink!

Kemunculan binatang buas pemakan manusia, Gal-jeo.

Itu sudah jauh lebih brutal daripada binatang biasa, dan bisa dikatakan sebagai variabel terburuk bagi anak laki-laki yang energi internalnya disegel dan tidak memiliki senjata.

Khususnya, anak-anak yang mencari di sana-sini sendirian untuk menemukan bendera tanpa rekan satu tim mereka diserang dan dibunuh tanpa pandang bulu.

Chomp!

“Aaaargh!”

Seorang anak laki-laki lain ditangkap oleh Gal-jeo di tengah lereng gunung.

Gal-jeo menyukai kepala manusia, jadi ia menghancurkan dan melahapnya dengan giginya yang ganas setiap kali ia menangkapnya.

Ia bahkan tidak memakan bagian lainnya.

Akibatnya, mayat-mayat dengan kepala yang hancur ditemukan di berbagai bagian gunung, meningkatkan kewaspadaan anak-anak itu ke tingkat yang ekstrim.

“Sial”. Apa ini? Apa kau yakin mereka berakhir seperti ini karena berkelahi?”

Sebuah kelompok yang belum menemukan bendera terkejut saat menemukan mayat.

Ini jelas bukan jejak yang mati saat bertarung.

“Bahkan jika energi internal disegel, mereka tidak mungkin ditangkap oleh binatang buas, kan?”

“Kamu benar. Ini adalah bekas gigi.”

“Tidak. Tidak peduli seberapa besar binatang itu, bisakah dia benar-benar mengunyah kepala? Bahkan seekor harimau pun akan menggerogoti tengkorak, bukan?”

Mayat dengan kepala yang benar-benar hilang.

Tidak peduli bagaimana mereka melihatnya, mereka tidak bisa mengerti.

Mok Yu-cheon, yang bersama mereka, memiliki lingkaran hitam di bawah matanya.

'Hah...'

Tempat ini benar-benar seperti neraka.

Saat terlibat dalam pertempuran perebutan bendera, dia telah kehilangan tiga anak laki-laki yang merupakan rekan-rekannya, dan sekarang mereka berlima berkeliaran mencari bendera lain.

Namun dalam prosesnya, dia telah melihat lebih dari dua puluh mayat.

Di antara mereka, hanya sekitar tiga orang yang tampaknya telah mati saat bertarung sengit memperebutkan bendera, dan sisanya menemui kematian yang aneh.

Sepuluh mayat tanpa kepala seperti ini.

Dan dia telah menemukan tujuh mayat yang mati dengan cara yang bersih.

'... Sebagian besar dari mereka memiliki leher yang patah.

Tidak semua dari mereka memiliki leher yang patah, tetapi sebagian besar dari mereka sepertinya dibunuh dengan cara yang sama.

Itu tidak tampak seperti mereka telah terlibat dalam pertarungan tangan kosong atau bertarung dengan sengit, melainkan mati tanpa bisa melawan seseorang dengan benar.

'Apa itu? Apa saja?

Mereka yang terbunuh seperti ini sepertinya kehilangan nyawa mereka yang tidak berhubungan dengan bendera.

Masalahnya terletak pada hal ini.

Pertempuran bendera saja sudah membuat semua orang berjuang dengan mata merah, tetapi tampaknya makhluk tak dikenal membunuh anak laki-laki di kiri dan kanan.

'Siapa yang melakukan semua ini?

Sekitar dua ratus jang ke arah timur dari tempat Mok Yu-cheon berada, di tengah-tengah lereng gunung.

Salah satu pelaku yang membuatnya penasaran sedang memegang dada mayat tanpa kepala, menyerap Qi kematian.

Orang itu tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

Mok Gyeong-un, yang dengan cepat menyerap Qi kematian, segera melepaskan tangannya.

Dan seolah tidak senang, dia bergumam:

“Ini kurang.”

- Maksudmu Qi kematian?

“Ya.”

- Tentu saja. Untuk mayat yang diserang oleh binatang pemakan manusia, sebagian besar qi yang mereka miliki dengan cepat habis saat dimakan.

Mendengar perkataan Cheong-ryeong, Mok Gyeong-un mendecakkan lidahnya.

Bahkan qi yang keluar saat kematian pun akan habis dengan cepat.

Itu cukup merepotkan.

“Hmm.”

Dia telah dengan rajin bergerak untuk membunuh lebih banyak anak laki-laki daripada Gal-jeo, binatang pemakan manusia, untuk mendapatkan Qi kematian, tapi dia malah tertinggal.

“Ini mulai sedikit menggangguku.”

Tidak seperti dirinya yang membutuhkan waktu untuk menyerap Qi kematian, Gal-jeo ini, seekor monster pemakan manusia, hanya akan melahap kepala dan mencari mangsa lain.

Seharusnya ia sudah cukup kenyang sekarang, tapi ia terus makan tanpa henti.

“Rasanya seperti memakan sisa makanan orang lain.”

- Hmm.

“Kenapa kamu melakukan itu?”

- Tapi bajingan ini... sepertinya makan lebih banyak dari yang aku kira.

Mok Gyeong-un mengangkat bahu dan berkata:

“Sepertinya tidak kenyang.”

- Tidak. Itu sangat banyak bahkan mengingat itu. Seharusnya sudah cukup kenyang sekarang, tapi ia makan cukup banyak.

“Mungkin karena sedang dalam masa pertumbuhan aktif.”

- ... Aku mengerti.

“Apa itu?”

- Mungkin itu adalah orang yang tepat sebelum menjadi dewasa.

“Dewasa?”

- Ya. Di antara binatang pemakan manusia, ada yang membutuhkan banyak qi untuk reproduksi atau menjadi dewasa.

“Jadi Gal-jeo adalah jenis itu?”

- Mungkinkah?

Mendengar kata-kata Cheong-ryeong, Mok Gyeong-un mengelus dagunya seolah-olah merasa terganggu.

Jika orang ini terus makan seperti ini, bagiannya akan berkurang secara signifikan.

Oleh karena itu, Mok Gyeong-un memutuskan untuk mengubah arah.

“Tidak bisa begini terus. Aku harus menangkap Gal-jeo itu terlebih dahulu.”

Dia mengira bahwa membiarkannya akan menyebabkan kekacauan di sekitarnya dan justru menguntungkannya.

Tapi dalam kondisi saat ini, itu justru menjadi penghalang.

Jadi Mok Gyeong-un memutuskan untuk membunuh Gal-jeo terlebih dahulu.

- Bagaimana caranya?

“Bisakah kau membantuku?”

- Kau bilang kau bisa melakukannya sendiri, tapi bahkan kau tidak bisa menahannya dalam situasi ini, eh?

Cheong-ryeong mendengus dan berkata:

- Kalau begitu keluarkan aku dari tempat sempit ini.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un memegang boneka kayu yang ada di dalam dirinya, membentuk segel tangan, dan mengucapkan mantra.

“Asal terhubung ke bumi, sembilan putaran kembali ke sumbernya, lepaskan!”

- Swoosh!

Akhirnya, sebuah bayangan besar muncul dari boneka kayu itu, dan Cheong-ryeong perlahan-lahan menampakkan dirinya yang sedang memegang sebuah pipa panjang.

Setelah keluar, ia melakukan peregangan dan berkata seolah-olah merasa segar kembali:

- Seperti yang diharapkan, ini jauh lebih baik daripada terjebak. Fiuh.

Cheong-ryeong mengambil isapan dari pipa panjang dan menghembuskan asap yang panjang.

Kepadanya, Mok Gyeong-un berkata:

“Dapatkah Anda memastikan di mana makhluk itu berada? Tidak, jika kau bisa melenyapkannya, Cheong-ryeong, itu juga tidak masalah.”

- Aku akan melakukannya bahkan tanpa kau menggangguku. Tunggu saja.

Poof!

Cheong-ryeong segera melayang ke angkasa.

Tidak seperti binatang iblis, dia berasal dari kelas yang lebih tinggi, jadi bahkan tanpa memiliki tubuh, jarak yang bisa dia tempuh sangat luas.

Cheong-ryeong, yang telah terbang lebih tinggi dari puncak pohon seperti itu, mengamati sekelilingnya.

Mata hantu merah darahnya perlahan-lahan menyapu seluruh gunung.

“Hmm.

Tapi Cheong-ryeong, yang telah melihat sekeliling, mengangkat alis.

Dia telah berpikir bahwa jika ia terobsesi untuk memakan manusia sejauh itu, dia akan menemukannya dengan cepat, tapi bertentangan dengan dugaannya, binatang itu tidak terlihat oleh mata hantunya.

Jika itu tepat sebelum menjadi binatang buas, nafsu makannya seharusnya meluap-luap, jadi itu aneh.

'Kemana dia pergi?

Bukankah di sekitar sini?

Dengan demikian, Cheong-ryeong terbang lebih tinggi lagi.

Itu karena dia berpikir Gal-jeo mungkin telah pindah ke tempat yang lebih jauh.

Saat dia melihat sekeliling seperti itu,

- Gentar!

Pandangannya tertuju pada suatu tempat.

“Ha!

Seruan secara alami mengalir keluar dari mulut Cheong-ryeong.

Saat dia berada di dalam boneka kayu, dia tidak bisa merasakan Qi eksternal, jadi dia tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Tapi sekarang, dia tidak bisa tidak melihatnya.

Tidak, akan aneh jika mata dan telinganya tidak tertarik pada hal yang luar biasa ini.

Dari tebing jauh yang dia lihat, jeritan yang tak terhitung jumlahnya menyebar ke atas.

Jadi dia segera turun.

Mok Gyeong-un bertanya:

“Apakah kamu sudah menemukannya?”

- Tidak, aku tidak melihatnya. Lebih penting lagi, lebih baik kamu cepat mengikuti saya sekarang.

Mendengar suaranya yang agak bersemangat, Mok Gyeong-un tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Terlepas dari itu, Cheong-ryeong terbang ke depan seolah-olah membimbingnya ke suatu tempat.

Jadi Mok Gyeong-un mengikutinya.

***

Tempat itu tidak terlalu jauh.

Tempat itu, dua ke jauhnya, terletak jauh di dalam batas gunung menuju tebing tertentu.

Melihat ke tanah,

“Jejak roda?

Jalan setapak yang landai itu penuh dengan jejak roda, seakan-akan kereta yang ditarik.

Saat ia berjalan dengan kebingungan,

Gentar!

Langkah Mok Gyeong-un terhenti sejenak karena ada aura tidak menyenangkan yang menyebar dari depan.

'Apa-apaan ini...'

Sejak mata hantunya terbuka dan indra keenamnya terbangun, dia tidak bisa tidak menjadi peka terhadap hal-hal seperti itu, jadi mengapa dia tidak menyadarinya sampai sekarang?

Dengan kecurigaan, dia mengamati sekelilingnya.

Kemudian dia menemukan sesuatu.

'Ah...'

Jimat dan ukiran mantra yang menempel di antara tebing dan pepohonan.

Mereka mengendalikan ketidaknyamanan yang mengalir keluar sehingga tidak bisa melarikan diri keluar.

Tetapi bahkan dengan banyaknya jimat yang terpasang, saat dia mendekat, apa yang ada di sana hingga kesialan yang luar biasa itu bisa bocor keluar sejauh ini?

Ketika dia sampai di tempat di mana jejak roda berakhir, dia melihat Cheong-ryeong duduk di tepi tebing sambil menghisap pipa panjang.

- Apakah kau melihatnya?

Mendengar pertanyaannya, tubuh Mok Gyeong-un bergetar.

Kyaaaaaaa!

Aaaaaargh!

Selamatkan aku!

Tolong! Tolong!

Jeritan tak berujung menyebar dari bawah.

Bersamaan dengan suara-suara itu, aura tidak menyenangkan yang membuat kulit terasa tertusuk-tusuk menerjang ke atas, seakan-akan ingin sekali memanjat ke atas, tetapi tidak dapat melakukannya.

- Lihatlah lebih dekat.

Mok Gyeong-un mendekati tepi tebing dan melihat ke bawah.

“Ahhh.”

Rasanya seperti jurang yang tak berdasar.

Kebencian yang tak terhitung jumlahnya bercampur aduk, memuntahkan kebencian dan ketidaknyamanan yang tak berujung.

Bahkan dengan jimat yang terpasang di seluruh tebing, jika sudah sejauh ini, mereka yang memiliki kekuatan mental yang lemah mungkin akan kehilangan kesadaran hanya dengan melihatnya.

- Nak. Apakah kamu tahu apa itu racun gu?

“... Bagaimana mungkin aku tidak tahu?”

Hampir tidak ada yang dia tidak tahu tentang tanaman obat dan racun.

Tentu saja, dia belum pernah secara langsung melihat racun gu, tetapi dia ingat apa yang dia dengar dari kakeknya.

Itu adalah seni rahasia yang berasal dari wilayah Nanman di mana puluhan atau ratusan makhluk beracun dimasukkan ke dalam toples dan tutupnya tidak dibuka sampai hanya satu yang selamat.

Yang terburuk yang bertahan hidup seperti itu disebut racun gu.

“Kenapa kamu menanyakan hal itu?”

Cheong-ryeong berkata dengan sudut mulutnya bergerak-gerak:

- Ada racun gu di bawah sana.