Rantai tujuh warna menyeret Long Chen melewati tiga penghalang berturut-turut. Setiap kali melewatinya, gelombang informasi mengalir ke dalam pikirannya, membuatnya bahkan merasa pusing sesaat karena arus informasi yang sangat deras.

Ketika penglihatannya menjadi jelas, dia mendapati dirinya berdiri di hadapan seorang wanita cantik yang tiada tara. Sambil tersenyum, Long Chen berkata, “Terima kasih banyak, Peri Tianrui. Aku berutang budi padamu.”

Long Tianrui menanggapi dengan senyumannya sendiri. “Akan lebih tepat jika kau berutang seorang anak padaku.”

Long Chen langsung merasa sakit kepala. Long Tianrui benar-benar berada di levelnya sendiri. Bagaimana dia bisa mengucapkan kata-kata yang mengejutkan seperti itu dengan santai?

Namun, tidak ada jejak ejekan dalam ekspresinya. Matanya yang jernih memancarkan ketulusan yang membuat orang tidak bisa menganggap kata-katanya sebagai lelucon.

Long Chen biasanya merasa bahwa dia memiliki lidah yang fasih. Namun terhadap Long Tianrui, dia tidak pernah tahu harus berkata apa.

Melihat ketidaknyamanannya, Long Tianrui tersenyum lebih lebar, dan tawa pelan keluar dari bibirnya. Itu adalah suara yang langka—suara geli yang sesungguhnya—dan membuat Long Chen tertegun sejenak. Ketika dia tertawa, dia tampak lebih cantik, seolah-olah dunia di sekitarnya meredup jika dibandingkan.

“Tidak kusangka orang yang menghancurkan monster seperti Long Zaiye bisa terdiam hanya dengan beberapa kata sederhana,” goda Long Tianrui, suaranya ringan dan merdu.

“Itu sama sekali berbeda. Kesulitannya ada di level yang sama sekali berbeda. Bagaimana kalau kau menarik kembali kata-katamu, dan aku akan keluar dan menghajar Long Zaiye lagi?” Long Chen menyarankan sambil menyeringai masam.

“Usaha yang bagus. Apakah menurutmu sesuatu yang telah kuputuskan, Long Tianrui, dapat diubah dengan mudah? Namun, tidak perlu terburu-buru. Kita bisa membahas masalah ini di masa mendatang.”

“Diskusikan di masa mendatang?”

Long Chen merinding memikirkan hal itu. Namun, melihat ekspresi tenangnya, dia menyadari bahwa dialah satu-satunya yang berpikir kotor di sini.

“Ada sembilan penghalang Jiuli,” Long Tianrui menjelaskan, nadanya kembali serius. “Setiap penghalang yang kau lewati memberimu karakter abadi Jiuli. Penghalang di depan kita adalah yang kedelapan. Tujuh penghalang pertama dapat ditembus hanya dengan kekuatan garis keturunan, tetapi penghalang kedelapan membutuhkan pemahaman. Hanya dengan menguraikan karakter abadi pada penghalang ini, kau dapat mencapai tingkat kesembilan.

“Setelah mencapai tingkat kesembilan, kau akan mampu memahami karakter asli pada prasasti tersebut. Konon, Prasasti Dewa Jiuli berasal dari luar surga dan menyimpan rahasia terbesar dari sembilan surga dan sepuluh negeri.

“Menurut legenda, semua seni sihir, kemampuan surgawi, jimat, pil, dan teknik lainnya menelusuri asal-usulnya ke karakter abadi ini.

“Siapa pun yang dapat menguasai karakter abadi Jiuli asli memiliki potensi untuk mengendalikan seluruh dunia. Prasasti itu dikatakan berisi tiga ribu karakter abadi, yang masing-masing sesuai dengan salah satu dari tiga ribu dunia.

“Catatan sejarah klan Long mengatakan bahwa ahli terhebat dalam sejarah klan kami berhasil memahami tujuh belas karakter, mencapai alam setengah langkah Berdaulat—ketinggian yang jauh melampaui pemahaman biasa.

“Namun, karakter asli ini tidak dapat direkam, ditransmisikan, atau dibagikan. Setelah kematian ahli itu, tidak ada seorang pun di klan Long yang berhasil memahami lebih dari tujuh karakter. Inilah sebabnya mengapa pembukaan Alam Mistik Vena Surga merupakan peristiwa monumental bagi keempat klan dewa. Mereka yang memahami karakter paling asli akan menjadi pemimpin klan di masa depan.”

Long Chen tercengang mendengar penjelasannya. Implikasi dari Prasasti Dewa Jiuli jauh melampaui imajinasinya. Tujuh belas karakter untuk mencapai alam Penguasa setengah langkah?

Alam Berdaulat merupakan puncak tertinggi di dunia fana dan abadi. Memahami lebih dari sepuluh rune untuk mencapai kekuatan seperti itu sudah sangat sulit, tetapi bagaimana jika seseorang berhasil memahami ketiga ribu rune tersebut?

Tiba-tiba, ruang di dekatnya beriak. Baik Long Chen maupun Long Tianrui menoleh dan melihat Long Zimo menekan tangannya ke penghalang kedelapan. Rune berputar-putar di sekelilingnya saat ia maju.

“Kita juga harus bergegas—” Long Tianrui tiba-tiba goyah, wajahnya memucat.

“Ada apa?” tanya Long Chen tajam.

“Tidak apa-apa,” jawab Long Tianrui sambil menggelengkan kepalanya.

Long Chen segera menyadari kebenarannya. Untuk menyeretnya melewati penghalang, dia pasti telah menghabiskan sejumlah besar kekuatan garis keturunannya.

“Ambil ini,” kata Long Chen sambil menawarkan pil obat padanya.

Long Tianrui mengangguk dan meminumnya. Saat tangannya menyentuh tangannya, tubuhnya sedikit bergetar. Untuk menyembunyikan reaksinya, dia segera menelan pil itu dan menutup matanya untuk memulihkan diri.

Jadi gadis yang berbicara tentang keinginannya untuk punya anak ini sebenarnya memiliki sisi pemalu? Long Chen berpikir dengan heran. Siapa yang mengira sentuhan sederhana bisa menimbulkan reaksi seperti itu?

Tepat pada saat itu, sebuah raungan kemarahan memecah keheningan.

“Long Chen, dasar pencuri rendahan! Kau tidak layak menjadi karakter abadi Jiuli! Begitu aku pulih, aku akan mematahkan lehermu!”

Long Zaiye-lah yang masih terjebak di penghalang kelima. Melihat Long Chen maju dengan bantuan telah membuatnya menjadi gila.

“Diamlah. Apakah wajahmu tidak sakit karena pukulan terakhirmu? Begitu aku bebas, aku akan berurusan denganmu dengan benar,” Long Chen membalas dengan dingin, mengabaikan Long Zaiye sepenuhnya.

Melihat sekeliling, Long Chen merasa penglihatannya terbatas. Satu-satunya orang lain yang terlihat adalah Long Zimo.

Sebelumnya, Feng Fei memanggilnya, suaranya penuh dengan urgensi. Long Chen yakin dia juga telah mencapai tingkat kedelapan, mungkin dengan bantuan Jiang Yue’e, tetapi dia tidak dapat melihat keduanya di sini.

Sebelum Long Chen bisa mencapai Feng Fei, Long Tianrui telah bertindak tegas, menariknya ke sisinya sebelum orang lain bisa melakukannya, dan dengan berbuat demikian, meninggalkannya berhutang budi padanya.

Ruang ini agak aneh. Meskipun tampak semuanya bergerak maju dalam garis lurus, distorsi spasial kemungkinan memisahkan mereka ke dalam jalur-jalur yang terisolasi, menyebarkan mereka seperti bintang-bintang di langit yang retak.

Long Chen menarik napas dalam-dalam dan memejamkan mata, menenangkan diri. Menaruh tangannya di penghalang di depannya, dia merasakan getaran samar melalui penghalang itu. Dalam sekejap, sebuah dunia muncul dalam benaknya.

Itu adalah hamparan kosong kekacauan purba, dipenuhi dengan rune yang tak terhitung jumlahnya yang melayang seperti roh hidup. Beberapa bergerak bebas, memancarkan cahaya redup, sementara yang lain tetap diam, tergantung di kehampaan seperti bara api yang tidak aktif.

Long Chen memeriksanya dengan saksama. Lambat laun, ia menyadari bahwa itu adalah rune yang telah memasuki pikirannya saat melewati penghalang sebelumnya.

Saat dia menatap, dia menemukan bahwa dia dapat mengendalikan arah gerakan mereka.

Rune-rune itu mulai mengalir di bawah kendalinya. Seperti bermain pasir, Long Chen menumpuk rune-rune itu dan membuatnya berubah bentuk. Karena ada banyak sekali transformasi, Long Chen menjadi begitu asyik memainkannya hingga ia lupa pada dirinya sendiri.

Rune-rune tersebut terus berubah, menjadi gunung, paviliun tinggi, pohon, ruangan, dan air yang mengalir. Di bawah kendali Long Chen, transformasi mereka menjadi semakin halus. Pada akhirnya, mereka bahkan dapat mengambil bentuk manusia.

Long Chen tenggelam dalam pikiran mereka, seperti anak kecil yang sedang bermain-main. Ia begitu asyik dengan perubahan mereka hingga ia benar-benar lupa akan tujuannya. Waktu berlalu tanpa disadari hingga sebuah pikiran tiba-tiba menyadarkannya kembali ke kenyataan.

“Rune ini, sepertinya aku mengenalinya?”

Long Chen tiba-tiba fokus pada salah satu dari mereka. Namun, ketika dia melihat lebih dekat, dia tidak mengenalinya.

“Sepertinya ada yang kurang di sini. Kalau aku menambahkan goresan lagi…”

Seolah dipicu oleh niatnya, rune-rune yang kacau itu melonjak bersama, sejajar dalam aliran yang harmonis untuk membentuk satu pukulan yang kuat. Pada saat itu, sebuah karakter kuno terbentuk di hadapannya, memancarkan energi yang sangat besar.

“Ini sepertinya karakter ‘Pertahanan’,” gumam Long Chen.

LEDAKAN!

Saat Long Chen mengucapkan nama karakter ini, dunia dalam benaknya lenyap. Penghalang di depannya bergetar, dan dia tiba-tiba tertarik ke dalam.