“Seorang penjahat yang dicari dari Sekte Sitar?”

Tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya tertuju ke arah Long Chen, dipenuhi dengan keterkejutan.

“Sekte Sitar itu transenden. Mereka tidak terlibat dalam urusan duniawi. Mengapa dia membunuh anggota mereka?” tanya seseorang, yang mengakibatkan beberapa orang dengan cepat menjadi bermusuhan.

“Para murid Sekte Sitar adalah jiwa-jiwa baik hati yang menyebarkan Dao melalui musik! Mereka adalah dermawan terhebat di dunia! Hanya penjahat yang akan menyerang mereka!” teriak seseorang, suaranya bergetar karena marah.

“Pria ini berani datang ke sini dan mendengarkan musik Sekte Sitar saat dia berutang darah kepada mereka?! Bukankah itu provokasi yang jelas terhadap Sekte Sitar?!”

Kemarahan dengan cepat tumbuh saat banyak ahli mulai berteriak. Beberapa saat yang lalu, mereka telah menikmati penghormatan setelah mendengar melodi yang agung itu. Sekarang, yang dibutuhkan hanyalah sepatah kata dari Sekte Zither agar mereka dapat mencabik-cabik Long Chen.

Di antara mereka, murid-murid Sekte Sitar bahkan tidak mau repot-repot menyembunyikan senyum mereka.

Liao Yuhuang panik saat melihat Long Chen menjadi sasaran orang banyak. Dia melangkah maju untuk berbicara dengan Pangeran Chunyang, tetapi Long Chen dengan tenang menghentikannya.

Setelah melihat hasutan dan fitnah semacam ini terlalu sering, Long Chen bahkan tidak mau repot-repot menjelaskannya. Dia hanya menatap Pangeran Chunyang.

Pangeran Chunyang terkejut mendengar bahwa Long Chen masuk dalam daftar orang yang dicari Sekte Sitar. Namun, saat bertemu pandang dengan Long Chen, dia tersenyum tipis.

“Tidak mungkin memahami kebenaran jika hanya satu pihak yang didengar,” kata Pangeran Chunyang. “Saya ingin mendengar penjelasan Tuan Long Chen.”

Liao Yuhuang merasa lega saat mengetahui bahwa Li Chunyang tidak begitu saja mempercayai kata-kata murid keluarga Qin.

Di sisi lain, ekspresi para murid ini menjadi gelap, tetapi mereka tidak bisa membuatnya terlalu jelas di depan Li Chunyang. Bagaimanapun, statusnya terlalu istimewa.

“Tidak ada yang perlu dijelaskan,” jawab Long Chen sambil menggelengkan kepalanya.

Li Chunyang mengerutkan kening. “Jika ini adalah kesalahpahaman, diam saja hanya akan memperparahnya. Aku tidak bisa memaksa murid-murid Sekte Sitar untuk memaafkanmu, aku juga tidak bisa mengendalikan semua kultivator berdarah panas di sini. Apakah kamu tidak khawatir mereka akan bertindak gegabah?”

Mendengar ini, Liao Yuhuang menjadi panik. Seluruh kerumunan bersikap bermusuhan terhadap Long Chen karena mereka mengidolakan Sekte Sitar. Jika Long Chen tidak menjelaskan, keadaan bisa menjadi tidak terkendali.

“Apa hubungannya mereka denganku? Jika mereka tidak punya otak dan menyerangku, aku akan membunuh mereka semua,” jawab Long Chen dingin.

“Apa?!”

Sikap arogan Long Chen yang dingin menyulut amarah orang banyak. Seolah-olah dia memandang rendah mereka semua.

Liao Yuhuang menjadi pucat. Dia tahu bahwa begitu keadaan meningkat, Long Chen tidak akan mundur. Dia lebih dari mampu melaksanakan ancaman itu.

Dan para pengikut Sekte Sitar akan sangat gembira. Mereka akhirnya akan memiliki alasan yang tepat untuk bertindak melawannya—membalas dendam atas Qin Keqing, tidak kurang.

“Kau sedang mencari kematian! Agar tidak menghujat Penguasa surgawi Orchid Mound, aku memintamu untuk keluar dari kota bersamaku! Mari kita bertarung sampai mati!” teriak seorang pemuda, mengarahkan pedangnya ke Long Chen. Auranya tajam dan liar.

“Long Chen, beraninya kau meremehkan kami semua? Karena kau berani bersikap sombong, maka kau harus menerima tantangan kami! Keluarlah dari kota ini!”

“Kebetulan sekali kita bisa membalaskan dendam murid Sekte Sitar yang gugur. Kita bisa membiarkan jiwa mereka beristirahat dengan tenang.”

“Keluar dan bertarung!”

Raungan kemarahan terdengar dari kerumunan, dan beberapa ahli bahkan mulai menekan Long Chen.

Namun tiba-tiba, nada-nada sitar bergema, mengalahkan keriuhan. Suaranya jernih dan menusuk, seperti lonceng pencerahan yang menghantam jiwa mereka. Kegilaan mereka tiba-tiba berhenti.

“Semuanya, harap tenang,” kata Li Chunyang. “Kalian akan membunuh seseorang hanya karena satu tuduhan? Kalian tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Mungkin ada motif tersembunyi, atau Long Chen dituduh secara salah. Lalu apa yang akan kalian lakukan?”

“Apa…?”

Semua orang tercengang. Tak seorang pun dari mereka menduga Sekte Sitar sendiri akan berbicara membela Long Chen.

Long Chen mengangkat sebelah alisnya, mengamati Li Chunyang sambil berpikir.

Pangeran Chunyang kemudian beralih menjadi murid keluarga Qin.

Dengan nada tajam, dia berkata, “Musik sitar adalah suara surga. Ia dapat memberkati hati. Jika hati memiliki belas kasih, ia dapat beresonansi dengan surga. Namun, hatimu dipenuhi dengan keegoisan, dan kau telah menggunakan kata-katamu untuk meracuni orang lain. Kau tidak layak.”

Ekspresi wajah Li Chunyang menjadi serius pada akhirnya, dan murid itu pun menjadi pucat.

Baru pada saat itulah Liao Yuhuang menyadari bahwa ketika murid ini berbicara, suaranya dipenuhi dengan seni musik surgawi—tidak heran semua orang menjadi begitu bersemangat. Murid ini pada dasarnya telah menyihir mereka.

Dia sangat terampil—bahkan Liao Yuhuang pun tidak menyadarinya. Namun, dia tidak luput dari perhatian Li Chunyang.

Li Chunyang berkata dengan dingin, “Kembalilah ke Sekte Sitar dan tunggu hukumanmu!”

“Ya.”

Murid itu gemetar, seolah-olah jiwanya telah direnggut. Ia terhuyung-huyung, hancur.

Begitu dia pergi, Li Chunyang Chunyang membungkuk dalam-dalam kepada orang banyak.

Li Chunyang berkata, “Sekte saya telah gagal dalam ajarannya. Kami telah menghasilkan murid yang tidak bermoral. Saya, Li Chunyang, mohon maaf. Untuk menebusnya, saya akan memainkan satu lagu lagi.”

Ia menaruh tangannya di atas senar, dan sitar pun bernyanyi sekali lagi.

Saat musik mengalir, Long Chen tertarik pada visi lain.

Ia kembali ke dunia yang dipenuhi binatang buas—hanya saja sekarang, kelinci-kelinci itu telah berubah. Mereka mengambil bentuk manusia dan menggunakan senjata-senjata suci. Mereka membentuk segel tangan, melepaskan ilmu sihir, dan bertarung dengan sengit.

Meskipun musuh mereka lebih kuat, kelinci-kelinci itu tidak lagi seperti dulu. Setelah pertempuran sengit dan berdarah, mereka menang.

Mereka tidak lagi bergantung pada ras manusia. Mereka telah meraih kemenangan mereka sendiri.

Melalui pertempuran berdarah, mereka terus tumbuh semakin kuat. Pemimpin mereka—seorang Kaisar Manusia—memimpin mereka maju, menginjak-injak tubuh musuh mereka untuk naik ke surga.

Long Chen mendongak dan tiba-tiba menyadari bahwa ada sungai berbintang yang mengalir di atas sembilan langit.

Di ujung sungai itu tampak kegelapan yang luas. Sungai berbintang ini tampak menuju langsung ke kegelapan ini, seolah-olah sedang dilahap olehnya.

Sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya berkumpul di sepanjang sungai, tertarik seperti ngengat ke api. Di bawah bimbingan sungai berbintang, mereka semua menyerbu ke arah kegelapan ini tanpa ragu-ragu.

Tepat saat Long Chen menatap kegelapan ini dengan saksama, musik berakhir, dan penglihatan pun memudar.

Kali ini, Long Chen yakin—orang yang memimpin kelinci untuk bangkit dari mangsa menjadi predator, orang yang mengangkat mereka ke puncak, adalah Penguasa surgawi Orchid Mound.

Siapa yang mengira bahwa Sovereign dulunya adalah… seekor kelinci kecil yang polos?

Lautan berbintang… kegelapan… mereka tampaknya menyembunyikan semacam rahasia yang menggetarkan surga. Penguasa surgawi Orchid Mound telah mengikuti sungai berbintang ke dalam kegelapan.

Kegelapan ini dipenuhi dengan aura kematian. Jika ini adalah akhir dari kehidupan, mengapa Penguasa Dewa Orchid Mound dan tokoh-tokoh lainnya menyerbu ke arahnya? Rahasia macam apa yang tersembunyi di dalamnya?

Saat nada terakhir bergema di seluruh alun-alun, tepuk tangan meriah terdengar, menyadarkan Long Chen kembali ke dunia nyata.

Semua orang di alun-alun merasa gembira. Mereka semua merasa jiwa mereka telah terangkat sekali lagi, semua berkat Li Chunyang.

“Adik magang junior Yuhuang, Tuan Long Chen,” kata Li Chunyang sambil tersenyum hangat. “Apakah Anda ingin bergabung dengan saya? Mari kita bermain sitar dan membahas Dao bersama.”