“Pewaris bintang sembilan!”

Teriakan kaget bergema di antara kerumunan. Nama itu tabu, nama yang menimbulkan ketakutan di hati banyak orang.

Beberapa orang mengklaim bahwa pewaris sembilan bintang adalah prajurit terkuat dari sembilan surga dan sepuluh negeri. Yang lain percaya bahwa mereka adalah setan yang ditakdirkan untuk menggulingkan dunia. Beberapa orang melihat mereka sebagai pelindung semua kehidupan, sementara yang lain takut bahwa mereka adalah penghancur semua ciptaan.

Pewaris bintang sembilan mewarisi wasiat dari Master Bintang Sembilan—tokoh legendaris umat manusia yang telah tewas dalam perang kekacauan purba. Ada yang mengatakan bahwa dialah yang memicu perang, yang hampir menghancurkan sembilan surga.

Oleh karena itu, para pewaris wasiatnya dianggap sebagai benih terkutuk. Jika dibiarkan tumbuh, mereka akan mendatangkan malapetaka bagi sembilan surga dan sepuluh negeri sekali lagi.

Namun, tidak peduli bagaimana mereka memandang sembilan pewaris bintang—pahlawan atau sesat—satu kebenaran tetap ada: sembilan pewaris bintang merupakan pejuang paling menakutkan di dunia.

Dan sekarang, pria yang berdiri di hadapan mereka diidentifikasi sebagai salah satunya? Itu berita yang mengejutkan.

Liao Yuhuang buru-buru mencoba menjelaskan. “Pangeran Chunyang, Long Chen adalah—”

Namun, Long Chen mengangkat tangannya, menghentikannya. Dia tidak membutuhkan Li Chunyang untuk berbicara mewakilinya. Long Chen menatap mata Li Chunyang dengan dingin, tatapannya sendiri perlahan menajam.

“Bagaimana jika aku?” tanya Long Chen.

Terdengar suara tertahan. Mungkinkah itu benar? Mungkinkah dia benar-benar pewaris bintang sembilan yang legendaris, seseorang yang mewarisi kehendak Master Bintang Sembilan?

Namun ada yang tidak beres. Garis keturunan Brahma terkenal karena memburu pewaris bintang sembilan. Dengan Cermin Surgawi Pengintip Bintang, mereka dapat melacak jejak kekuatan bintang sembilan. Begitu menjadi sasaran, para pewaris itu dengan cepat disingkirkan—tidak pernah diberi kesempatan untuk bangkit.

Namun, Long Chen telah mencapai Alam Saint Surgawi. Bagaimana mungkin dia bisa lolos dari mata garis keturunan Brahma?

Sambil tersenyum tipis, Li Chunyang berkata, “Tuan Long Chen, jangan gugup. Salah satu saudara magang juniorku baru saja bercerita tentangmu. Kudengar Hutan Iblis Abadi telah dihancurkan, dan ras Willow Abadi dimusnahkan dalam pertempuran. Rupanya, itu semua karena pewaris bintang sembilan bernama Long Chen. Apakah kau Long Chen itu?”

“Apa?!”

“Hutan Iblis Abadi telah dihancurkan?”

“Ras Undying Willow… penguasa ras iblis vegetatif… mereka musnah?!”

Kerumunan orang itu meledak karena tidak percaya. Jelas, berita ini belum sampai ke mereka.

Hati Liao Yuhuang terasa sesak. Ia menoleh ke arah Long Chen dan melihatnya—kelelahan di matanya, kesedihan yang terukir dalam di jiwanya. Itulah semua penegasan yang ia butuhkan.

Ia bertanya-tanya mengapa ia tampak begitu lelah ketika mereka bertemu kemarin. Sekarang ia mengerti… beban tragedi itu masih terasa di pundaknya. Hatinya sakit untuknya. Mengapa jalan hidupnya selalu dipenuhi dengan begitu banyak penderitaan?

“Benar sekali, orang itu adalah aku. Apakah kamu punya masalah?” tanya Long Chen.

“Jika kau benar-benar seorang pewaris bintang sembilan… maka kemungkinan besar kita akan menjadi musuh di masa depan,” kata Li Chunyang, ekspresinya rumit.

“Pangeran Chunyang!” seru Liao Yuhuang.

Berbalik padanya, Li Chunyang bertanya, “Apakah kau tahu asal muasal seni tertinggi Sekte Sitar—Seni Penutup Bintang Zenith?”

Liao Yuhuang menutup mulutnya karena terkejut. Di sekeliling mereka, para murid Sekte Sitar mulai tersenyum dingin. Beberapa telah menghunus senjata mereka dan perlahan-lahan mengepung Long Chen.

Namun, Long Chen bahkan tidak melirik mereka. Matanya tertuju pada Li Chunyang.

Seni Penutup Bintang Zenith…

Long Chen pernah mendengarnya sebelumnya, di Kekaisaran Burung Vermillion. Saat itu, dia merasakan sesuatu yang aneh. Namun sekarang, setelah mendengarnya lagi, dia menyadari sesuatu.

“Jadi kita akan jadi musuh? Baiklah. Aku sudah punya banyak. Satu lagi tidak akan ada bedanya,” kata Long Chen acuh tak acuh.

Liao Yuhuang tidak bisa berkata apa-apa. Dia sangat mengagumi Long Chen dan belum pernah bertemu pria dengan karisma dan tekad seperti itu. Dia tidak ingin menjadi musuhnya.

Namun takdir selalu suka mempermainkan manusia. Sekarang, dia mengerti—Zenith Star Covering Art ada untuk satu tujuan: untuk menekan sembilan pewaris bintang.

“Mengapa harus seperti ini…?” bisiknya sambil menangis.

Li Chunyang mendesah. “Sembilan pewaris bintang adalah sumber perang kekacauan utama. Mereka hampir menghancurkan sembilan surga dan membawa kesedihan tak berujung bagi semua ras. Karena mereka, sepuluh ribu ras masih menyimpan kebencian yang mendalam terhadap umat manusia. Balas dendam mereka terus berlanjut hingga hari ini. Lihat saja bagaimana ras lain memperlakukan kita. Itu sudah cukup untuk membuktikan segalanya.”

“Hahaha!” Long Chen tiba-tiba tertawa dingin. “Apakah kamu melihat perang dengan mata kepalamu sendiri?”

Li Chunyang menggelengkan kepalanya. “Tidak. Tapi aku lahir di akhir era kekacauan purba. Aku lebih memahami sejarah itu daripada dirimu.”

Sambil menatapnya, Long Chen berkata, “Perang kekacauan purba terjadi di tengah era itu—puluhan juta tahun sebelum kamu lahir. Bagaimana kamu tahu sejarah yang kamu pelajari tidak dibuat-buat?”

Setelah menatap Long Chen dengan tatapan kasihan, Li Chunyang berkata, “Aku mengerti bahwa sulit bagimu untuk menerimanya. Namun, keinginan yang kau warisi adalah keinginan untuk menghancurkan. Sebaliknya, Sekte Sitar ada untuk melindungi sembilan surga, untuk menjaga semua kehidupan di dunia. Kami akan menghentikanmu.

“Tuan Long Chen, niat membunuhmu telah menguasai dirimu. Kau telah menjadi jahat. Namun, jika kau bersedia, kau dapat ikut denganku ke Sekte Sitar. Kita akan menggunakan Formasi Tiga Ribu Musik untuk menghapus kekuatan Sembilan Bintang dari tubuhmu dan membebaskanmu dari pengaruhnya yang merusak. Aku bersumpah demi hidupku bahwa tidak seorang pun akan melakukan sesuatu yang berbahaya kepadamu.”

Nada bicara Li Chunyang tulus, bahkan penuh belas kasih. Namun, ekspresi Long Chen dipenuhi dengan penghinaan.

Jika dia tidak melihat masa lalu Penguasa Dewa Orchid Mound… mungkin dia akan tertipu. Mungkin dia akan mengira pria ini benar-benar punya niat baik.

Tetapi sekarang, yang dilihatnya hanyalah kemunafikan.

Yang benar-benar membuatnya khawatir adalah bahwa Li Chunyang begitu kuat, sehingga bahkan indra bawaan Seni Tubuh Hegemon Bintang Sembilan pun tidak dapat melihatnya.

Biasanya, Long Chen dapat langsung mengetahui apakah seseorang adalah musuh atau bukan. Namun, Li Chunyang… terselubung.

Mungkin penguasaannya atas Seni Penutup Bintang Zenith telah mencapai titik di mana bahkan indra Seni Tubuh Hegemon Sembilan Bintang pun menjadi buta.

“Long Chen…” Liao Yuhuang bergumam, menatapnya tanpa daya.

Long Chen tetap diam. Akhirnya dia mengerti—Li Chunyang bukanlah orang yang sederhana. Dia adalah seorang yang licik, dan bahkan dia hampir tertipu. Sedangkan untuk Liao Yuhuang yang tidak bersalah, dia tidak punya kesempatan untuk mengetahuinya.

“Bagaimana jika aku menolak untuk pergi bersamamu? Apa yang akan dilakukan Sekte Zither?” tanya Long Chen.

“Sebagai pengawas surga, kita harus melindungi surga sebaik yang kita bisa,” keluh Li Chunyang.

“Ha ha ha!”

Long Chen mengangkat kepalanya dan tertawa seolah baru saja mendengar lelucon paling lucu di dunia.

“Apa yang kamu tertawakan?!”

“Kakak magang senior Chunyang sedang mencoba menyelamatkanmu!”

“Kau benar-benar iblis yang tidak bisa ditebus. Kakak magang senior Chunyang, jangan buang-buang kata lagi padanya.”

Para pengikut Sekte Sitar menjadi marah karena tawanya. Niat membunuh mereka memenuhi udara, membuat alun-alun menjadi dingin.

Namun, Long Chen mengabaikan mereka. Setelah tawanya mereda, dia menatap Li Chunyang dan berkata dengan datar, “Jadi, menurut apa yang baru saja kau katakan, kau akan bertindak sebagai pengganti Dao Surgawi?”

Sambil menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh, Li Chunyang mendesah. “Kita tidak punya pilihan lain. Demi semua kehidupan, kita harus bertindak.”

Long Chen berkata, “Dan siapa yang memutuskan bahwa pemahamanmu tentang Dao Surgawi itu benar? Apakah surga secara pribadi menyuruhmu untuk membunuhku? Apakah kau menerima semacam perintah surgawi? Atau apakah kita semua hanya diharapkan untuk mempercayai kata-katamu tanpa bertanya?”

Tatapan mata Long Chen menajam saat dia melanjutkan, “Kamu hanyalah seorang pria palsu, melakukan apa pun yang kamu inginkan dengan kedok kebenaran!”

“Apa katamu?!”

Seluruh Sekte Zither meledak dalam amarah, aura pembunuh mereka meledak keluar dan menyelimuti seluruh alun-alun dengan es.