Kata-katanya sama seperti sebelumnya, tetapi kali ini, Zhao Manjiang dan yang lainnya tidak menunjukkan kemarahan sedikit pun. Sebaliknya, mereka seperti baru saja mendapat pengampunan dari hukuman mati.

Zhao Manjiang buru-buru membungkuk hormat kepada Qingyu. Tepat saat dia berbalik untuk pergi, suara tenang Long Chen bergema lagi.

“Tahan!”

Zhao Manjiang menegang. Berpikir bahwa Long Chen telah berubah pikiran, dia berbalik dengan wajah penuh kecemasan.

“Apakah Anda punya instruksi?” Zhao Manjiang bertanya dengan sopan.

Long Chen menggenggam tangannya di belakang punggungnya dan menatap mata Zhao Manjiang.

“Kamu seorang kultivator pedang,” kata Long Chen perlahan. “Apa yang terjadi sehingga tulang belakangmu bengkok seperti ini?”

Zhao Manjiang gemetar. Dia tidak sanggup menatap mata Long Chen. Mata itu bagaikan cermin—dia tidak sanggup menghadapinya, karena dia tidak sanggup menghadapi dirinya sendiri.

Long Chen telah melihatnya sekilas. Zhao Manjiang pada dasarnya bukanlah seorang yang suka merencanakan dan tidak tahu cara memainkan permainan curang seperti itu. Tipu daya semacam itu adalah tabu bagi seorang kultivator pedang, dan jauh di lubuk hatinya, Zhao Manjiang merasa malu dan bimbang.

Zhao Manjiang menghela napas dan menggelengkan kepalanya. Dengan senyum pahit di wajahnya, dia menjawab, “Tulang belakangku? Aku kehilangannya saat aku masih muda. Aku ragu aku akan menemukannya lagi…”

Long Chen bertanya lagi, “Di dalam hatimu, apakah ada yang lebih penting daripada hidupmu atau kejayaan klanmu?”

Zhao Manjiang terkejut.

Sebelum dia bisa menjawab, Long Chen melanjutkan, “Senior, saat kau kembali, bantu aku memberi tahu para petinggi ras Jiuli bahwa aku adalah seseorang yang selalu membayar utang—entah itu utang kebaikan atau permusuhan. Aku bisa menjadi sekutu terbesar mereka, atau mimpi terburuk mereka. Pilihan itu ada di tangan mereka.”

Zhao Manjiang mengangguk tanpa suara, hatinya terasa berat.

Long Chen telah melihat semuanya—mulai dari niat mereka hingga rencana jahat ras Jiuli. Lebih jauh lagi, dia sekarang memberikan peringatan terakhir kepada seluruh ras Jiuli.

Long Chen memilih untuk membiarkan masalah ini berlalu untuk saat ini, tetapi jika terjadi lagi, tidak akan ada kesempatan kedua.

Zhao Manjiang juga bisa merasakan bahwa mereka telah meremehkan Long Chen. Fakta bahwa dia berdiri di samping Qingyu adalah bukti statusnya yang sangat tinggi dalam ras darah ungu.

Jika ras Jiuli terus memperlakukannya dengan arogansi picik yang sama, mereka tidak hanya akan kehilangan dia—mereka akan menjadikannya musuh.

Untuk pertama kalinya, Zhao Manjiang mulai mengerti apa yang membuat Long Chen begitu menakutkan. Dan dia juga bersyukur. Long Chen telah memilih untuk tidak mempermalukannya. Jika Long Chen membiarkan Qingyu menangani ini, Zhao Manjiang akan ditahan secara paksa, dan Istana Dewa Jiuli akan terpaksa mengirim seseorang dengan penjelasan untuk menjemputnya.

Long Chen tidak ingin ras darah ungu dan ras Jiuli berselisih karena dirinya. Bagaimanapun, sembilan surga sedang bangkit kembali, dan sepuluh ribu ras akan segera bersaing untuk mendapatkan keunggulan. Umat manusia sudah dirundung oleh pertikaian internal. Jika ras Jiuli dan darah ungu juga saling bermusuhan, umat manusia tidak akan pernah pulih.

“Saya pasti akan menyampaikan kata-katamu kepada mereka,” janji Zhao Manjiang dengan sungguh-sungguh.

Pada titik ini, dia tidak lagi berani memandang Long Chen sebagai junior. Rasa hormatnya tulus.

Zhao Manjiang membawa orang-orangnya dan pergi, sementara hadiah yang mereka bawa dikembalikan kepada mereka tanpa disentuh. Tindakan seperti itu tentu saja menyinggung, tetapi tidak seorang pun dari mereka berani mengatakan sepatah kata pun. Bagaimanapun, merekalah yang salah. Mereka hanya bisa pergi dengan sedih.

Begitu semua orang pergi dan hanya mereka berdua yang tersisa, Qingyu bertanya, “Long Chen, apa pendapatmu tentang ras Jiuli?”

Sambil menggelengkan kepalanya, Long Chen menjawab, “Aku tidak punya waktu untuk memikirkan mereka. Jika mereka memperlakukanku seperti keluarga, aku akan melakukan hal yang sama. Namun, jika mereka bersekongkol melawanku, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Jika terserah padaku, aku akan membunuh atau setidaknya menguliti mereka sebelum membiarkan mereka pergi. Namun, tempat ini adalah Gunung Berdaulat. Aku harus memikirkan ras darah ungu. Jadi, ini bisa dianggap sebagai peringatan terakhir mereka.

“Sejujurnya, saya tidak begitu percaya pada ras Jiuli. Fakta bahwa Zhao Manjiang berani datang dan mencoba menipu saya menunjukkan bahwa petinggi mereka tidak peduli—atau lebih buruk lagi, mereka terbagi menjadi beberapa faksi internal yang buntu dalam perebutan kekuasaan. Mungkin itulah yang memberi Zhao Manjiang kesempatannya. Dia mungkin kuat, tetapi dia tidak bisa bertindak untuk menyelamatkan hidupnya. Jika saya yang memegang kendali, saya tidak akan pernah mengirim orang seperti dia. Fakta bahwa dia ada di sini berarti mereka tidak punya pilihan lain.

“Jika Zhao Manjiang adalah yang terbaik yang bisa mereka tawarkan, maka klan Zhao kemungkinan berada di balik ini. Dari klan Long, Ye, Zhao, dan Jiang, aku telah membunuh anggota dari tiga klan pertama lebih dari satu kali. Tidak mengherankan mereka ingin membalas dendam.”

Sebenarnya, sejak kelompok Zhao Manjiang masuk dan dia tidak melihat Jiang Yue’e maupun Feng Fei, Long Chen sudah tahu bahwa mereka tidak mempunyai niat baik.

Jika Istana Dewa Jiuli benar-benar ingin mengundangnya, Feng Fei akan datang sendiri—atau setidaknya mengirim pesan kepadanya. Dialah yang paling ingin mencegah konflik antara dirinya dan ras Jiuli.

Fakta bahwa dia dan Jiang Yue’e tidak hadir hanya menegaskan bahwa ada sesuatu yang salah. Dan dengan peringatan dari Earth Cauldron, semuanya menjadi sangat jelas.

Qingyu mendesah. “Konflik tidak dapat dihindari dalam keluarga besar. Yang penting adalah bagaimana kita mengubah konflik tersebut menjadi kekuatan dan membentuk masa depan keluarga kita. Ras darah ungu juga memiliki konflik internal, tetapi semuanya tetap dalam kendali kita. Namun, ras Jiuli… jika mereka harus mengirim orang-orang seperti Zhao Manjiang, maka keadaan kemungkinan besar akan lepas kendali.”

Long Chen merasa terkesan. Penguasa gunung Qingyu tidak hanya memiliki penglihatan yang tajam—dia juga punya nyali. Baginya, menggunakan Spirit Awakener seperti Bi Xingyao sebagai batu loncatan untuk Long Chen adalah contoh terbaik. Dengan pertaruhan ini, dia telah memenangkan Teknik Infinity-One.

Seperti yang pernah dia katakan kepada Long Chen, beberapa orang memang pantas mati—tetapi yang terpenting adalah kapan dan bagaimana mereka mati. Dengan kebijaksanaan dan keberanian yang membimbing ras darah ungu, tidak mengherankan mereka tetap stabil.

Sebagai perbandingan, ras Jiuli tampak seperti rumah yang perlahan runtuh dari dalam.

Namun, itu bukan urusan Long Chen. Dia punya satu tujuan sekarang—untuk tumbuh lebih kuat dan memimpin Dragonblood Legion-nya ke tingkat yang lebih tinggi. Hanya dengan menjadi lebih kuat mereka bisa bertahan hidup.

“Tuan Gunung, aku harus meninggalkan Gunung Berdaulat untuk sementara waktu,” kata Long Chen.

Qingyu sudah menduga hal ini, tetapi dia masih tampak khawatir. “Dewa Brahma sudah mengawasimu. Begitu kau pergi, kau akan terus-menerus terancam, dan kami tidak akan bisa melindungimu. Apa kau yakin tentang ini?”

Long Chen tersenyum. “Dari dunia fana hingga dunia abadi, aku selalu melindungi diriku sendiri. Jangan khawatir!”

Melihat wajah tampan dan senyum cerah Long Chen, Qingyu tiba-tiba merasakan gelombang kesedihan. Seberapa banyak penderitaan dan rasa sakit yang tersembunyi di balik senyum ini?

“Baiklah. Nak, aku tidak akan menghentikanmu. Ingat saja—apa pun yang terjadi, Gunung Berdaulat akan selalu menjadi rumahmu dan perisaimu yang paling kokoh.” Qingyu dengan lembut mengulurkan tangan dan merapikan jubah Long Chen, seperti seorang ibu yang mengantar anaknya dalam perjalanan panjang.

Mata Long Chen memerah. Sudah lama ia tidak merasakan kehangatan seperti ini.

Gunung Sovereign memiliki sisi dingin, tetapi juga memiliki kehangatan dan perhatian yang tak terucapkan. Gunung ini benar-benar terasa seperti rumah bagi Long Chen.

Saat Long Chen pergi, tiga penguasa gunung lainnya muncul tanpa suara. Mereka menatap punggungnya dan hanya bisa menghela nafas tak berdaya.