Tepat saat Long Chen pergi, suara Kuali Bumi bergema di benaknya.

“Itu adalah senar sitar.”

“Senior, kamu sudah bangun?” tanya Long Chen, terkejut dan senang.

“Ya. Aku akhirnya selesai menyempurnakan aspek sakral dalam energi keyakinan. Saat kau menggunakanku untuk memblokir senar sitar, aku terbangun,” kata Earth Cauldron.

“Apakah itu benar-benar senar sitar?” tanya Long Chen, hatinya bergetar. “Jika hanya satu senar yang memiliki kekuatan seperti itu… dapatkah itu menyaingimu?”

“Senar sitar itu memiliki aura Sitar Iblis Surgawi, tetapi itu tidak asli,” jawab Kuali Bumi dengan serius. “Jika aku harus menebak, itu adalah replika Sitar Iblis Surgawi, seperti Kuali Bulan Iblis. Itu meniru yang asli tetapi tidak memiliki jiwanya.”

Ekspresi Long Chen menjadi gelap. “Lalu… Sekte Zither mencoba untuk menempa Zither Iblis Surgawi yang baru?”

Saat menyebut Heavenly Devil Zither, pikiran Long Chen langsung melayang ke Zi Yan. Selama pertemuan singkat mereka, dia berkata bahwa dia telah membentuk kontrak spiritual dengan Heavenly Devil Zither yang sebenarnya.

Akan tetapi, kontrak itu tidak seperti pengakuan Earth Cauldron terhadap seorang master. Bahkan Earth Cauldron tidak dapat mengetahui sifat pasti dari perjanjian antara dirinya dan sitar.

“Tali itu kemungkinan dikubur di bawah kota untuk menyerap rasa takut,” kata Earth Cauldron pelan.

Mata Long Chen menyipit. “Tujuh benang itu berhubungan dengan tujuh emosi… kegembiraan, kemarahan, kekhawatiran, kerinduan, kesedihan, ketakutan, dan keterkejutan. Jadi, mereka memancing makhluk-makhluk jahat dan memisahkan bala bantuan, membuat para pembela kota itu putus asa. Lalu mereka memurnikan keputusasaan dan teror itu ke dalam benang itu sendiri? Sungguh kejam.”

Long Chen menggertakkan giginya. Ia pernah sangat menghormati Sekte Sitar. Bagaimanapun, itu adalah salah satu dari empat sekte yang tak terlupakan, simbol transendensi di atas perjuangan duniawi. Tapi ini? Ini adalah kebusukan di balik topeng kesucian.

Kemenangan sudah di depan mata, tetapi mereka masih bersembunyi di balik topeng. Dengan kata lain, mereka berani melakukan kekejaman tetapi tidak mau bertanggung jawab. Tindakan mereka membuat Long Chen muak.

“Metode Sekte Sitar benar-benar mengejutkan. Jika satu senar saja memiliki kekuatan seperti itu, maka seluruh sitar akan jauh lebih mengerikan,” kata Long Chen.

Earth Cauldron menjelaskan, “Penguasa Heavenly Devil Zither sebelumnya adalah leluhur Sekte Zither. Jadi, Sekte Zither mengetahui semua rune-nya. Bagi mereka untuk mampu menciptakan replika bukanlah hal yang mengejutkan.

“Setelah perang kekacauan utama, sepuluh benda suci kekacauan utama mengalami kerusakan yang parah dan tertidur. Namun, Sitar Iblis Surgawi berbeda. Luka-lukanya tidak terlalu parah, dan tidak pernah benar-benar tertidur. Pada suatu saat, benda itu lepas dari kendali Sekte Sitar dan menghilang tanpa jejak.”

“Tidak seorang pun tahu alasannya,” lanjut Earth Cauldron, “tetapi saya menduga Sekte Zither berusaha menciptakan kembali sitar tersebut… Bukan hanya untuk melestarikan keberuntungan karma mereka, tetapi juga untuk melacak sitar asli.”

Pikiran Long Chen bergejolak.

“Untuk menemukan yang asli… mungkinkah…?”

Dia teringat sebuah laporan dari serangan balik manusia terhadap sepuluh ribu ras. Banyak pahlawan manusia telah bangkit saat itu. Di antara mereka ada seorang wanita bertopeng yang bertarung dengan sitar kuno.

Saat itu, Long Chen mengira wanita bertopeng itu adalah Liao Yuhuang dari Sekte Zither. Namun, ada sesuatu yang tidak beres dalam dirinya. Kemudian, ia curiga bahwa itu adalah Zi Yan.

Apakah karena kemunculannya dalam pertempuran itu, Sekte Zither kini bergerak begitu panik? Apakah mereka merasakan aura Sitar Iblis Surgawi? Apakah itu sebabnya mereka begitu putus asa untuk menempa senar sitar ini?

Dada Long Chen terasa sesak.

“Kalau begitu, Zi Yan dalam bahaya… Sekte Sitar Sialan!”

Long Chen mengepalkan tinjunya. Ia memiliki keinginan kuat untuk menyerang Sekte Zither dan menghancurkannya berkeping-keping.

Akan tetapi, dengan kekuatannya, tidak mungkin ia dapat melawan makhluk sekuat itu.

Keempat sekte kuno itu semuanya sangat rendah hati. Selama bertahun-tahun, mereka terus tumbuh secara diam-diam. Tidak seorang pun tahu seberapa kuat mereka telah tumbuh.

Hanya untuk menyempurnakan satu senar sitar tiruan, mereka telah mengirim dua Penguasa Langit tingkat ketiga. Itu saja sudah menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan mereka.

Dan sekarang, saat eksistensi kuno dari era kekacauan utama terbangun di dunia baru dengan qi spiritual yang bangkit kembali dan hukum langit dan bumi yang dipulihkan sepenuhnya, kekuatan mereka hanya akan tumbuh lebih mengerikan.

Sebelum mengetahui kekuatan mereka yang sebenarnya, Long Chen tidak bisa begitu saja menyerang dengan gegabah. Itu hanya akan menempatkan dia dan sekutunya dalam bahaya yang lebih besar.

“Long Chen, jangan terburu-buru,” saran Earth Cauldron. “Lakukan selangkah demi selangkah. Sekarang setelah aku bangun, saatnya untuk mulai memurnikan Pil Kaisar Manusia untuk membantumu meningkatkan alammu. Meningkatkan alammu sembari melatih tubuh fisikmu adalah jalan yang paling efisien untuk maju.”

Long Chen mengangguk.

Dunia sedang kacau, dengan arus bawah yang gelap. Dan dia tidak bisa mengendalikan kekacauan ini— belum .

Long Chen harus tumbuh lebih kuat dengan cepat. Lagipula, dia tidak hanya harus berhadapan dengan monster kuno yang bangkit dari tidurnya, tetapi juga bintang-bintang baru dari generasinya sendiri.

Setelah dia menemukan tempat terpencil, dia duduk dengan Kuali Bumi yang melayang di udara.

Dengan jentikan lengan bajunya, bahan-bahan obat melonjak keluar dari ruang kekacauan utama, masing-masing bersinar dengan cahaya spiritual.

Api pun menyala.

Long Chen membentuk segel tangan, dan Kekuatan Spiritualnya yang besar melonjak saat ia mulai memurnikan pil.

Pil Kaisar Manusia.

Mereka membutuhkan lebih dari 3.600 bahan—sembilan belas di antaranya adalah komponen inti: satu penguasa dan delapan belas menteri.

Itu seperti kekaisaran yang terdiri dari lebih dari tiga ribu rakyat, masing-masing dengan perannya sendiri. Keseimbangan, pengaturan waktu, dan harmoni adalah segalanya. Bahkan kesalahan sekecil apa pun dapat mengubah seluruh penyempurnaan menjadi debu.

Bahkan Long Chen—dengan teknik alkimianya, nyala api kuat Huo Linger, dan kerja sama Earth Cauldron—bersikap ekstra hati-hati dan tidak bisa terganggu.

Tahap awal penyempurnaan merupakan yang paling krusial. Long Chen, Huo Linger, dan Earth Cauldron harus bergerak dalam sinkronisasi sempurna—masing-masing merespons satu sama lain secara naluriah, tanpa perlu kata-kata.

Saat mereka menyempurnakan lebih banyak tungku bersama, koordinasi mereka akan semakin erat. Akhirnya, Huo Linger dapat memegang kendali penuh atas penyempurnaan tersebut.

Begitu dia mencapai level itu, Long Chen akan minggir dan mengizinkannya untuk memurnikan pil dengan Earth Cauldron. Kemudian, bahkan tubuh utama Huo Linger akan mundur, meninggalkan klon untuk menangani pemurnian.

Dengan cara itu, baik Long Chen maupun Huo Linger bisa fokus pada kultivasi dan pertarungan alih-alih membuang-buang waktu berharga pada produksi pil.

Namun awalnya selalu menjadi hal yang paling sulit.

Mereka memurnikan lebih dari sepuluh tungku, dan setiap percobaan hanya menghasilkan pil bermutu tinggi—suatu prestasi luar biasa menurut standar biasa, tetapi tidak cukup bagi Long Chen.

Lagi pula, jurang antara yang bermutu tinggi dan yang tiada tara ibarat jurang antara manusia biasa dan yang abadi.

Ia membutuhkan pil yang mutunya tak tertandingi.

Pada hari ketiga, Kuali Bumi tiba-tiba bergemuruh. Energi yang beriak memenuhi udara, dan gelombang aroma pil meledak, kental dan memabukkan.

Mereka akhirnya berhasil menyempurnakan batch pertama Pil Kaisar Manusia dengan kualitas tiada tara.

Dengan terobosan itu, prosesnya menjadi lebih lancar. Long Chen memurnikan lebih dari selusin tungku pil pada level yang sama, lalu mundur—memungkinkan Huo Linger untuk terus memurnikan dengan Earth Cauldron.

Long Chen sekarang memiliki lebih dari seratus pil bermutu tiada tara. Sekilas, pil-pil itu tampak biasa saja. Bagaimanapun, kekuatan pil-pil itu disegel di bawah kain pil—tirai yang menyembunyikannya dari persepsi Dao Surgawi.

Tanpa penyembunyian itu, kehendak surga akan turun dan menghancurkan mereka, hanya menyisakan satu orang. Itulah aturan kejam di balik nama yang tak tertandingi .

Setelah menarik napas dalam-dalam, Long Chen berkata, “Saatnya memulai.”

Long Chen mengambil satu pil dan menelannya tanpa ragu-ragu.

Selama dia mencapai Tahap Surga kedua, kekuatannya pasti akan melambung ke tingkat baru.

Begitu dia mencapai Heavenstage kedua, kekuatannya akan melonjak maju. Pada titik itu, dia akhirnya akan mampu mengaktifkan rune bobot dari kedua batang perak secara bersamaan dan menjaga Life Gate tetap terbuka.

“Zi Yan, tunggu aku!”