Saat gerbang astral satu demi satu terbuka, gerbang astral di Dantian Long Chen juga bergetar. Seluruh lautan bintangnya akhirnya mulai bergetar.

Ketika gerbang astral keempat terbuka, Long Chen berhenti dan menutup semuanya.

“Jalur ini seharusnya bisa berhasil secara teori, tapi masih terlalu dini.”

Long Chen menghela napas dalam hati. Baru saja, ia jelas merasakan reaksi dari lautan bintangnya. Namun, metode kultivasi ini memiliki kelemahan fatal—lautan bintangnya dan lautan bintang sembilan langit saling memantulkan, beresonansi seperti pantulan kembar.

Aliran kekuatan di antara mereka tidak searah; melainkan pertukaran yang konstan. Saat energi astral dari surga mengalir ke Dantiannya, energi astralnya sendiri mengalir keluar ke sembilan surga, membentuk lingkaran.

Long Chen adalah wadah dan saluran untuk pertukaran ini. Tanpa tekanan besar untuk menahan kekuatan semacam itu, keseimbangan akan hancur.

Saat ini, tubuhnya benar-benar tak sanggup menahannya. Jika dipaksakan, ia akan menderita beberapa cedera.

Meski begitu, uji coba itu tidak sia-sia—ia jelas merasakan lautan bintangnya semakin kuat, bukan hanya dari segi kuantitas, tetapi juga kualitas. Peningkatan itu nyata.

Namun, tidak perlu terburu-buru. Metodenya sudah ada, dan itu sudah cukup untuk saat ini.

Ketika Long Chen terbangun dari pengasingannya, tiga hari telah berlalu. Di luar, Meng Qi dan Cloud berpatroli, memastikan tidak ada yang mengganggunya.

Saat tatapannya bertemu dengan Meng Qi, ia hendak berbicara. Namun, Cloud tiba-tiba melirik mereka dan berkata, “Kakak Meng Qi, Kakak Long Chen, apakah kalian merasa Cloud hanya tambahan di sini?”

Long Chen membeku karena malu. Gadis kecil ini semakin tajam.

Ia segera meraih tangannya sambil tersenyum. “Mana mungkin? Cloud itu adik perempuanku yang terbaik, terpintar, dan paling penurut—”

Sebelum ia sempat menemukan alasan yang sopan untuk mengusirnya, Cloud menyeringai. “Bagus! Kakak Meng Qi dan aku punya banyak hal untuk dibicarakan denganmu!”

Long Chen terdiam, sementara Meng Qi hanya tersenyum penuh arti. Pikirannya tak bisa disembunyikan darinya.

Di puncak gunung, Cloud mengoceh tanpa henti selama seharian sebelum akhirnya lelah dan tertidur di pangkuan Long Chen.

Long Chen dan Meng Qi bersandar satu sama lain, mengamati sungai yang mengalir di kejauhan, membelah hutan. Bintik-bintik sinar matahari berpencar di air, membuatnya tampak keemasan.

Long Chen perlahan menoleh ke arah Meng Qi. Cahaya sungai terpantul di wajahnya, dan matanya seakan menyimpan kerlipan bintang-bintang yang jauh. Cahaya seperti inilah yang pernah dilihatnya dalam tatapan Bangau Kecil. Melihat profilnya yang sempurna, ia merasa seolah-olah semua ini hanyalah mimpi, negeri ajaib di mana segala keburukan di dunia telah lenyap.

Sejak pertama kali dia bertemu Meng Qi lagi, dunianya menjadi lebih cerah.

Dengan Meng Qi di sisinya, Long Chen tidak takut pada apa pun. Dulu, ia selalu menjadi orang yang memberi orang lain rasa aman dan damai. Namun, antara dirinya dan Meng Qi, justru sebaliknya—Meng Qi adalah tempat berlindung yang aman baginya.

Ia tersenyum. Menatap wajahnya dan mencium aromanya, ia larut dalam rasa damai ini.

Meng Qi menatap ke kejauhan, seolah memikirkan sesuatu. Ia bahkan tidak menyadari bahwa Cloud akhirnya tertidur.

Ketika ia menyadari Long Chen sedang menatapnya, ia menoleh ke arahnya dan tersenyum. Ia menempelkan dahinya ke dahi Long Chen dan berbisik, “Aku merindukanmu!”

Saat ia mencondongkan tubuh ke depan, ia menempelkan jari ke bibir dan menunjuk Cloud, sambil menggelengkan kepala. Maknanya jelas—jangan bergerak, atau mereka akan membangunkannya.

Long Chen tersenyum canggung.

Setelah itu, Meng Qi mengulurkan tangan dan mengusap wajahnya, lalu menciumnya dengan lembut.

“Ketika Cloud bangun, kita akan pergi,” kata Meng Qi.

Long Chen terkejut. “Apa? Kenapa kau pergi?”

“Bebanmu terlalu banyak,” katanya lembut. “Aku tak bisa membaginya, tapi aku juga tak mau menjadi bebanmu. Cloud mewarisi warisan Primal Chaos Vermilion Bird, jadi kita tak akan berada dalam bahaya besar. Aku berencana mengumpulkan saudari-saudari kita dan para prajurit Dragonblood. Aku yakin mereka semua juga sudah masuk. Jika mereka dalam bahaya, kita bisa membantu. Dengan jumlah kita, kita bisa merebut lebih banyak warisan dan membunuh lebih banyak iblis dari dunia lain.

“Lalu kau bisa menjelajahi medan perang wilayah surga dengan tenang. Aku percaya bahwa sejak kau melangkah masuk, kau menjadi tokoh utama medan perang ini. Dan tokoh utama itu harus menjalaninya sampai tuntas.”

Mendengar itu, Long Chen merasakan gelombang emosi. Meng Qi selalu memikirkannya terlebih dahulu, seolah seluruh dunianya berputar di sekelilingnya.

Ia ingin bertanya di mana ia selama ini, untuk menceritakan semua yang telah ia alami. Ia hanya ingin bersamanya —perempuan yang telah bekerja diam-diam dalam bayang-bayangnya.

Meskipun Long Chen tidak ingin berpisah, ia tahu bahwa wanita itu benar. Medan perang di wilayah surga akan menentukan masa depan sembilan surga, dan dengan demikian masa depan mereka sendiri.

Jika sembilan surga hancur, ke mana mereka akan pergi? Karena itu, Long Chen harus memenuhi misinya.

Mereka duduk diam, berpegangan tangan, cukup lama. Tatapan Meng Qi dipenuhi cinta dan kepedihan; ia tahu beban yang ditanggungnya hanyalah bebannya sendiri. Inilah satu-satunya cara ia bisa membantunya.

Tak lama kemudian, Cloud terbangun. Setelah mengetahui bahwa mereka harus pergi, gadis kecil itu menangis tersedu-sedu. Ia menggenggam tangan Long Chen dan tak mau melepaskannya.

Akhirnya, Meng Qi membisikkan sesuatu padanya, dan ia pun berhenti menangis. Namun, ia jelas enggan pergi.

Long Chen memeluk Cloud dan menghiburnya dengan lembut. “Jangan khawatir, kita pasti akan bertemu lagi di medan perang wilayah surga.”

Setelah itu, Cloud berubah wujud menjadi Cloud Chasing Heaven Swallowing Sparrow, menerjang ruang dengan Meng Qi di punggungnya.

Meng Qi tidak menoleh atau mengucapkan selamat tinggal. Ia tidak bisa. Jika ia melakukannya, ia akan menangis—dan itu hanya akan mempersulitnya.

Ketika mereka pergi, Long Chen merasakan sakit yang mendalam. Dari dunia fana ke dunia abadi, ia telah tumbuh berkali-kali lipat lebih kuat. Namun, bahkan sekarang, ia merasa seperti boneka yang tergantung pada tali takdir—terombang-ambing seperti rumput bebek di sungai… Ia bahkan tak bisa berada di samping wanita yang dicintainya.

Perasaan itu membuatnya merasa sangat tak berdaya. Ia merasa telah berubah, tetapi juga merasa tidak ada yang berubah sama sekali.

“Aku masih belum cukup kuat. Tapi sebentar lagi… aku akan berdiri di puncak sembilan surga dan sepuluh negeri. Puncaknya tepat di depanku!”

Ia mengepalkan tinjunya, matanya berkobar penuh tekad. Kemenangan sudah di depan mata, dan Meng Qi tak pernah mengeluh saat mendukungnya. Bagaimana mungkin ia mulai mengeluh sekarang?

Sambil membentangkan sayap Kunpengnya, Long Chen terbang ke langit dan menghilang di kejauhan.