Sejauh mata memandang, daun-daun teratai keemasan menyelimuti dunia. Bunga-bunga raksasa bermekaran di atas kepala, beberapa begitu besar hingga seolah menopang langit itu sendiri.

Rahang Long Chen mengendur karena tidak percaya.

Tiba-tiba, seekor rubah kecil melompat ke dadanya sambil memekik kegirangan—rubah kecil yang sama yang pernah diselamatkannya di Dunia Api Surgawi.

“Kita bertemu lagi.”

Bibi Gong muncul, melangkah ringan di atas dedaunan teratai. Ia tampak sama seperti sebelumnya. Senyumnya yang lembut dan penuh kasih sayang tak berubah.

“Bibi Gong!” Long Chen terkejut sekaligus gembira. Ia buru-buru membungkuk.

Melihat pemandangan ini, wanita berjubah putih itu menegang karena terkejut. Ia buru-buru mengikuti Long Chen dan membungkuk kepada Bibi Gong.

Melihat rubah kecil itu masih menggesek-gesekkan tubuhnya pada Long Chen, Bibi Gong menegur, “Sudahlah, berhenti main-main. Biar aku bicara dengan tamu-tamu terhormat kita.”

Rubah kecil itu akhirnya melompat turun dari tubuh Long Chen dan mengubur dirinya ke dalam daun teratai emas, lalu menghilang dari pandangan.

Beralih ke wanita berjubah putih, Bibi Gong bertanya, “Nak, siapa namamu?”

“Senior, junior ini adalah Yun Chi dari Dao Surgawi Pelestarian,” jawabnya.

Baru sekarang Long Chen mengetahui namanya.

Bibi Gong mengangguk. “Dao Surgawi Pelestarian… Ya, aku ingat. Sebuah benih yang mewarisi kekuatan karma pernah jatuh dari dunia teratai emas ini. Benih itu diambil oleh seorang wanita bernama Luo Minghui. Melalui benih itu, ia memahami Dao Agung dan membangun Dao Surgawi Pelestarian. Ia bersumpah untuk menanggung rasa sakit dan penderitaan semua makhluk hidup.”

“Ya, senior. Luo Minghui adalah Pendiri Dao kita. Tapi…” Yun Chi menurunkan pandangannya ke biji teratai layu di tangannya, ekspresinya meredup.

Bibi Gong berkata, “Tapi setelah perang kekacauan primal, Teratai Kebajikan Emasmu mulai memudar dan kehilangan kekuatannya. Perlahan-lahan layu. Kau mencari bantuan Long Chen, tapi pernahkah kau bertanya-tanya mengapa ia layu?”

“Mungkin qi spiritual langit dan bumi terlalu tipis. Mungkin keberuntungan karma kita terputus. Mungkin penerus kita kurang berbakat… Senior, kami telah memikirkan banyak masalah dan berusaha sebaik mungkin untuk menyelamatkan Teratai Kebajikan Emas. Tapi tidak ada yang berhasil,” jawab Yun Chi sambil terisak.

Long Chen tak kuasa menahan diri untuk menyela, “Jadi, kau tak pernah berpikir bahwa dunia ini telah berubah? Di bawah langit saat ini, semua yang kau lakukan tak lagi berbudi luhur dan bahkan mungkin… yah, kau mengerti.”

“Apa…?” Yun Chi membeku.

Bibi Gong hanya tersenyum dan mendesaknya untuk melanjutkan.

Melihat hal ini, Long Chen menjelaskan, “Jadi, setelah perang kekacauan primal, benih terataimu mulai layu. Tidakkah kau pernah berpikir bahwa mungkin tindakanmu tidak lagi berbudi luhur bagi dunia ini? Kau mungkin memiliki keinginan untuk menyelamatkan semua orang, tetapi kau tidak memiliki sarana untuk mengalahkan para pelaku kejahatan. Aku tidak tahu tatanan dunia seperti apa yang ada sebelum perang kekacauan primal, tetapi setelahnya, langit dan bumi dilanda kekacauan. Yang dibutuhkan dunia ini bukanlah pengampunan buta—dunia ini membutuhkan ketertiban yang dikembalikan ke dalam kekacauan.”

Ketika Long Chen baru saja memasuki Surga Kaisar Berdaulat, wanita ini mencoba menghentikannya. Hal itu membuatnya kesal, karena ia bisa melihat dengan jelas apa yang tidak bisa dilihat wanita itu: orang-orang yang diselamatkannya bukan karena penyesalan, melainkan karena mereka takut mati.

“Kau menyelamatkan orang-orang yang pantas mati,” lanjut Long Chen. “Akibatnya, mereka akan terus melakukan apa yang selalu mereka lakukan, menyebarkan kekacauan ke mana pun mereka pergi. Seiring bertambahnya kekuatan mereka, kerusakan yang mereka timbulkan pun akan bertambah. Bukankah seharusnya kau yang bertanggung jawab atas dosa-dosa yang dilakukan oleh orang-orang yang kau selamatkan?”

Yun Chi menatap biji teratainya yang layu. Wajahnya memucat pucat pasi. Kata-kata Long Chen telah menjungkirbalikkan fondasi Dao-nya—prinsip-prinsipnya, keyakinannya, dan semua yang ia yakini. Bagaimana mungkin ia menerima bahwa misi Dao Surgawi Pelestarian itu salah?

Bibi Gong mengulurkan tangan dan memegang tangan Yun Chi.

Ia berkata dengan lembut, “Setiap Teratai Kebajikan Emas terlahir untuk menghadapi takdirnya sendiri. Mereka bisa bangkit dan jatuh sesuai takdir. Namun, orang lain tak mampu membantumu menyeberangi lautan kepahitan. Kau harus melakukannya sendiri.”

Yun Chi mengangguk, seolah mengerti maksud Bibi Gong. Cahaya keemasan menyelimuti dirinya, dan ia perlahan menghilang dari pandangan.

Wajahnya yang pucat dan ekspresinya yang kehilangan sungguh menyakitkan untuk dilihat. Dia gadis yang baik. Tapi di dunia yang tak berhukum ini, apa gunanya kebaikan tanpa kekuatan?

Saat sosoknya menghilang, Long Chen mendesah pelan. Jika ia gagal memahami kebenaran ini, benih teratainya akan layu sepenuhnya. Dao Surgawi Pelestarian akan lenyap bersamanya, menjadi tak lebih dari setitik debu yang terlupakan dalam sejarah.

Melihat senyum lembut Bibi Gong, Long Chen menggelengkan kepalanya dengan tatapan masam. “Bibi Gong, kau menipuku. Seharusnya kau bilang kau Gong yang satunya .”

Bibi Gong tersenyum. “Pernahkah aku bilang Gong yang mana?”

“Jika aku tahu kau memberiku Teratai Kebajikan Emas yang legendaris, aku tidak akan menyiksa diriku sendiri begitu lama,” kata Long Chen sambil tersenyum pahit.

Seandainya ia tahu itu adalah Teratai Kebajikan Emas, maka dengan bimbingannya, ia tak akan pernah meragukan jalannya sendiri. Ia tak akan mempertanyakan apakah tindakannya benar atau tidak. Hari-hari penuh ketidakpastian itu adalah siksaan.

Teratai Kebajikan Emas Long Chen terus berdengung dengan kehidupan, membuktikan bahwa jalannya benar. Namun, ia selalu khawatir apakah ia telah berakhir di jalan yang terkutuk.

Sementara itu, Yun Chi tetap teguh pada doktrin asli sektenya, yakin bahwa jalannya tak terbantahkan. Namun, teratainya terus layu di depan matanya, dan tak seorang pun di Dao Surgawi Pelestarian tampaknya menyadari apa artinya itu.

Bibi Gong melangkah mendekat dan dengan lembut merapikan jubah Long Chen, gerakannya hangat seperti seorang ibu yang baik hati.

Sedikit penderitaan bukanlah hal yang buruk. Tak ada jalan hidup yang ditempuh dengan sia-sia. Setiap kali kita bertahan dalam kesulitan dan bangkit, itu adalah semacam kelahiran kembali nirwana. Hanya dengan mencari menembus kegelapan, kita dapat menemukan pantai di seberang lautan kepahitan yang tak berujung.

Long Chen merasa seolah-olah ia tengah mendengar penghiburan seorang ibu—sesuatu yang belum pernah benar-benar ia rasakan dari kedua ibunya di dunia fana maupun dunia abadi.

Di hadapan Bibi Gong, ia merasa benar-benar nyaman. Dunia teratai emas ini bagaikan rumah teraman yang pernah dikenalnya.

Bibi Gong berkata lembut, “Nak, kemunculanmu kembali di dunia teratai emas dipandu oleh sembilan surga. Apa yang kau katakan kepada Yun Chi menunjukkan bahwa kau telah menyentuh esensi dunia ini. Tapi semakin dekat kau dengan esensi itu… semakin besar bahayanya.”

“Bibi Gong, aku tidak takut!”

Long Chen kini dipenuhi rasa percaya diri. Mengetahui ia memiliki Teratai Kebajikan Emas di sisinya, ia merasa keyakinannya semakin kuat.

“Anak baik. Aku tahu kamu berani, tapi aku harus memperingatkanmu. Apa yang kamu ketahui tentang Peringkat Api Surgawi?” tanya Bibi Gong.

Tentu saja, Long Chen sangat familiar dengan Peringkat Api Surgawi. “Api Pelangi Surgawi peringkat sembilan, Api surgawi Jiwa Es peringkat delapan, Api Bulan peringkat tujuh, dan Api Matahari peringkat enam. Api Naga Vena Surgawi peringkat lima konon sudah lenyap, dan peringkat keempat adalah Api Yan Xu.”

Bibi Gong tersenyum dan bertanya, “Lalu bagaimana dengan tiga teratas?”

Terkejut, Long Chen menjawab, “Tiga Api Surgawi teratas? Konon, mereka tidak memiliki wujud atau nama. Mereka diurutkan hanya berdasarkan penghormatan kepada langit dan bumi. Tidak ada yang tahu apakah mereka ada sekarang—atau apakah mereka pernah ada. Kenyataannya, api terkuat di sembilan surga saat ini adalah Api Yan Xu.”

Bibi Gong menggelengkan kepalanya. “Tidak. Tiga api teratas itu tidak hanya ada—mereka punya nama. Tapi makna nama-nama itu begitu besar sehingga mereka yang mengenalnya pun tak berani mengucapkannya.”

Ketika Long Chen mendengar informasi ini, matanya terbelalak, dan jantungnya mulai berdebar kencang.