Long Chen menampar wajah tetua itu, membuatnya terjatuh dan terguling di tanah.

Jelas sekali, dia tidak pernah menyangka Long Chen akan berani memukulnya.

“Kau sedang mencari kematian!” teriak tetua itu.

Niat membunuh meledak saat energi astral liar melonjak di sekelilingnya.

“Kau berani?” Long Chen menunjuk ke arahnya, menatapnya dengan jijik. “Jika kau tidak menggunakan manifestasi hukum langit-bumi milikmu, aku bisa menghancurkanmu dengan satu tangan. Dan jika kau menggunakannya, aku akan menghancurkannya dan melumpuhkanmu.”

“Anda…!!!”

Tetua itu menggertakkan giginya, amarah membara di matanya. Kerajaannya telah sepenuhnya terbongkar. Dia benar-benar tidak dalam kondisi untuk mewujudkan manifestasi hukum langit-bumi miliknya.

Jika dia memaksakannya, bahkan tanpa campur tangan Long Chen, ada risiko nyata manifestasinya runtuh dengan sendirinya. Dan bahkan jika dia berhasil membunuh Long Chen, apa gunanya?

Terjebak dalam posisi sulit, tetua itu benar-benar tidak berani menyerang. Namun, rasa sakit yang menyengat di wajahnya mendorongnya hingga hampir meledak. Untuk sesaat, dia sangat ingin mencabik-cabik Long Chen, bahkan dengan mengorbankan dirinya sendiri.

Namun, ia telah hidup selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Sisi rasionalnya akhirnya menekan dorongan itu.

Melihat ini, Long Chen perlahan mengangkat tablet di tangannya. “Bagaimana cara saya menggunakannya? Sebagai imbalannya, saya tidak akan memberi tahu siapa pun tentang kejadian ini.”

Wajah tetua itu pucat pasi. Long Chen terang-terangan menggunakan tamparan itu sebagai alat tawar-menawar… dan itu berhasil.

Dengan statusnya di Istana Sungai Berbintang, jika kabar ini tersebar, dia tidak akan pernah bisa mengangkat kepalanya lagi.

“Saat kau berdiri di depan gerbang, akan muncul sebuah torehan,” jawab tetua itu dengan dingin. “Masukkan lempengan itu ke sana.”

Long Chen berjalan mendekat. Benar saja, saat dia mendekat, formasi itu bergelombang dan muncul sebuah lekukan, dengan ukuran yang pas untuk tabletnya.

Sebelumnya, Long Chen belum cukup dekat untuk memicu munculnya lekukan itu. Tentu saja, jika tetua itu memberitahunya, dia tidak akan ditampar.

Long Chen meletakkan tabletnya di gerbang, menyebabkan gerbang itu bergetar dan perlahan terbuka. Kemudian, aura agung terpancar keluar.

Long Chen masuk begitu saja. Setelah dia menghilang, gerbang pun tertutup.

“Dasar bocah kurang ajar. Tunggu saja. Akan kucabik-cabik kau sebentar lagi!” umpat tetua itu setelah gerbang tertutup.

“Aku hanya selangkah lagi,” gumam si tetua. “Aku akan membiarkanmu hidup sedikit lebih lama. Lain kali, aku pasti akan mengambil nyawamu.”

Setelah mengatakan itu, tetua itu pun menghilang di depan gerbang berbintang.

…

Long Chen berdiri di atas sungai berbintang, diselimuti energi astral yang tak terbatas. Bahkan tanpa mengalirkan energi astralnya, energinya pulih dengan cepat.

“Sungguh pemandangan sungai berbintang yang realistis. Apakah ini proyeksi?”

Dia mengamati aliran tak berujung di bawah kakinya. Aliran itu bergerak seperti ruang-waktu itu sendiri. Kekuatannya yang tak terbatas membuatnya merasa tidak berbeda dengan seekor semut.

Di hadapan sungai bintang ini, siapa pun akan merasa tidak berarti. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya melayang di dalamnya, mengikuti orbit yang tampak kacau namun jelas teratur.

Long Chen mendongak. Di langit hitam itu, terdapat bekas luka berbintang, dan cahaya dari bekas luka inilah yang menerangi sungai berbintang tersebut.

Segala sesuatu di sini tampak nyata, namun sebenarnya tidak. Tetapi ini juga bukan ilusi semata. Terdapat hukum-hukum astral yang mendalam di dalam energi astral di sekitarnya.

Long Chen membuat segel tangan.

Saat cincin surgawi delapan warnanya muncul, energi astral langsung masuk ke dalamnya. Long Chen bahkan tidak perlu melakukan apa pun.

Begitu saja, energi astral mengalir ke dalam dirinya.

Inilah metode Pengisian Kekosongan yang diajarkan oleh tetua penyapu. Long Chen menunjukkan kepada energi astral bahwa ia memiliki kekosongan di dalam dirinya, dan sungai bintang itu seperti seorang ibu yang baik hati yang segera mengirimkan energi astral ke tubuhnya untuk membantunya pulih.

Untuk pertama kalinya, Long Chen merasakan hukum universal yang tanpa pamrih. Energi astral ini tidak menghormatinya karena kekuatannya, juga tidak mencemoohnya karena kelemahannya.

Sebelum itu, semua kehidupan sama nilainya.

Pada saat itu, ia menyentuh aspek lain dari energi astral—alam yang sama sekali berbeda. Itu adalah perasaan yang tak terungkapkan dengan kata-kata, sesuatu yang hanya bisa ia pahami secara samar-samar.

Tubuh Long Chen tiba-tiba bergetar.

Tenggelam dalam keadaan itu, dia kehilangan semua kesadaran akan waktu. Ketika dia kembali sadar, energi astralnya telah pulih sepenuhnya.

Long Chen perlahan bangkit dan merentangkan tangannya. Cahaya bintang berkumpul di sekelilingnya, dan dia merasa seolah-olah sedang memegang seluruh sungai bintang. Auranya menyatu sempurna dengannya.

Energi sungai berbintang itu sangat murni. Ia sempurna—berbeda dari energi astral yang biasanya ia sentuh.

Ketika Long Chen membuka matanya, pandangannya tertuju pada bekas luka astral di langit. Dia menatapnya lama sebelum membuka gerbang astral dan meninggalkan sungai.

Begitu Long Chen keluar, dia melihat bahwa tetua itu sudah pergi, tetapi dia tidak terlalu mempedulikannya.

Bakat tetua itu terbatas. Paling banter, dia hanya seorang Penguasa surgawi setengah langkah. Ada jurang yang sangat besar antara dia dan orang-orang seperti Qu Liushang dan Li Wanci. Dengan kata lain, dia tidak bisa mengancam Long Chen.

Long Chen kembali ke gunung yang terpencil itu.

Setelah tiba, Zhi Zhi memberitahunya bahwa beberapa orang telah datang untuk mengamati mereka selama sepuluh hari terakhir, tetapi tidak ada yang berani menyerang penghalang tersebut.

Long Chen masuk dan melihat daun-daun Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun bersinar. Aura Dao mengalir di sekitarnya, dan cahaya surgawinya seperti hujan yang turun lembut di atas sembilan murid bintang.

Daun-daun Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun memiliki kebijaksanaan tertinggi mereka sendiri. Daun-daun itu dapat membangkitkan jiwa seseorang, yang memungkinkan mereka untuk memahami Dao dengan lebih baik.

Fakta bahwa daun-daun itu bersinar menunjukkan bahwa beberapa murid telah memperoleh wawasan berharga selama pertempuran, dan Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun membantu mereka memperdalam pemahaman tersebut.

Ketika Long Chen memasuki Ruang Tujuh Harta Karun, dia menemukan bahwa Qu Yingying dan yang lainnya telah mencapai tingkat ketiga.

Qu Yingying bertarung dengan lebih berani dari sebelumnya. Tidak hanya energi astralnya pulih ke puncaknya, tetapi Dunia Cahaya Bintangnya juga telah meluas, meliputi separuh medan pertempuran.

Sepuluh hari pertempuran tanpa henti telah menempa jiwa dan tekadnya. Dengan bantuan Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun, kemajuannya sangat besar. Akhirnya, dia memancarkan aura seorang ahli sejati.

Jika kemajuan Qu Yingying sangat luar biasa, maka para murid bintang sembilan itu benar-benar mengalami transformasi yang luar biasa.

Dengan kehadiran Qu Yingying, energi astral mereka tampak tak terbatas. Mereka bertarung terus menerus tanpa lelah.

Masing-masing dari mereka bagaikan senjata surgawi yang diasah dan akhirnya menunjukkan ketajamannya. Fondasi mereka selalu kokoh; yang mereka butuhkan hanyalah medan pertempuran tempat mereka bisa bertarung tanpa batasan.

Di dalam Ruang Tujuh Harta Karun, semua penderitaan yang mereka alami kini membuahkan hasil. Long Chen sudah bisa melihat bayangan para pendekar Darah Naga di dalam diri mereka.

Setelah mengamati sejenak, Long Chen meninggalkan Ruang Tujuh Harta Karun, serta gunung yang tandus itu.

“Karena aku sudah pulih, aku harus pergi melihat Lonceng Penekan Iblis Sungai Berbintang yang lengkap!