Ketika Long Chen menghilang, Qu Liushang muncul kembali di istana. Dia memberi hormat kepada Li Canghao.

“Salam, Guru!”

Melihat Qu Liushang menundukkan kepala seperti itu, Li Canghao menghela napas. “Liushang, setelah bertahun-tahun, kau masih belum menunjukkan kemajuan sedikit pun.”

“Bakat murid ini terbatas. Aku telah mengecewakan Guru,” jawab Qu Liushang.

“Aku tidak berbicara tentang kultivasi, tetapi tentang posisimu sebagai wakil kepala istana, dan bagaimana kau mengendalikan Istana Sungai Berbintang.”

Qu Liushang perlahan mengangkat kepalanya. “Guru…”

Li Canghao tidak lagi memancarkan aura tajam dan menyesakkan seperti yang ia tunjukkan sebelumnya. Sebaliknya, ia menatap muridnya dengan kehangatan yang jarang terlihat.

Ia berkata, “Liushang, kau selalu baik hati. Kau berusaha menjadi seorang pria terhormat di antara sesama pria. Tetapi ketika menyangkut pemerintahan Istana Sungai Berbintang, kau kurang ambisi dan tekad. Kau tidak memiliki keberanian untuk berinovasi dan berubah. Ketika kau keluar dari pengasingan dan melihat korupsi, kebusukan, dan jalinan kepentingan yang rumit di dalam istana, kau tidak memiliki solusi. Apakah kau benar-benar percaya bahwa memberikan obat sedikit demi sedikit dapat menyembuhkan penyakit di mana tumor telah tumbuh ke dalam tulang? Dapatkah metode seperti itu menyelamatkan seseorang dari ambang kematian?”

Qu Liushang terkejut. Baru sekarang ia menyadari bahwa gurunya tidak bertindak karena amarah atau kegilaan.

Li Canghao melanjutkan, “Ketika tumor telah mencapai tulang, satu-satunya obatnya adalah dengan membuangnya. Anda harus rela memotong tulang untuk menyelamatkan tubuh. Li Zimo dan yang lainnya adalah tumor itu. Jika mereka tidak diberantas sepenuhnya, mereka akan pulih cepat atau lambat, dan Istana Sungai Berbintang tidak akan pernah benar-benar sembuh.”

“Tetapi…”

“Aku tahu apa yang kau pikirkan,” Li Canghao menyela dengan lembut. “Sama seperti Long Chen. Jika aku mengerti ini, mengapa aku tidak menghentikannya lebih awal? Akan kujelaskan.”

“Semua ini telah ditetapkan oleh Penguasa Surgawi Yaochen. Di setiap faksi—sekte, klan, atau kerajaan—ada pasang surut, era kemakmuran dan kemunduran.”

“Sebelum Raja Yaochen jatuh, ia menggunakan kemampuan surgawi tertinggi untuk meramalkan masa depan. Ia hanya mengatakan satu hal dari ramalannya: musim semi menghidupkan kembali pohon yang layu . Setelah itu, Istana Kerajaan Sungai Berbintang menghilang tanpa jejak, dan tidak pernah muncul lagi.”

“Generasi demi generasi penguasa istana menyimpulkan bahwa ini berarti ketika Istana Starry River mencapai ambang kehancuran, kesempatan untuk kelahiran kembali akan tiba.

“Namun, tak seorang pun berani mengatakan bahwa penafsiran ini mutlak. Dengan demikian, kebenaran hanya diwariskan di antara para penguasa istana.”

“Kau juga tahu betapa banyak kekacauan dan masalah yang telah dialami Istana Sungai Berbintang selama bertahun-tahun. Setiap kali kita mencapai momen kritis, seorang ahli yang hebat akan muncul dan menyelamatkan kita dari ambang kehancuran.”

“Dulu aku juga sama. Karena penampilanku di Medan Perang Pembunuh Iblis, aku dipercayakan dengan posisi kepala istana.”

“Mantan kepala istana sangat gembira. Saat itu, saya tidak mengerti mengapa. Kemudian, kegembiraan itu memudar, dan sebelum kematiannya, dia akhirnya menceritakan rahasia ini kepada saya.”

“Dia mengira akhirnya dia telah menemukan orang yang akan memungkinkan Starry River Palace untuk bangkit kembali di musim semi.

“Namun, saya tidak dapat meresmikan Istana Kedaulatan Sungai Berbintang, dan saya juga tidak membawa perubahan besar apa pun di Istana Sungai Berbintang. Ia sangat kecewa.”

“Sedangkan saya, ketika mengambil alih, saya mengikuti instruksi kepala istana sebelumnya dan menunggu orang itu muncul.

“Aku beberapa kali merasakan harapan—Li Zimo, Li Mingkang, kau. Bahkan kelahiran gadis itu pun pernah membuatku dipenuhi antisipasi.”

“Namun, saya selalu kecewa. Tak satu pun dari kalian adalah orang yang saya tunggu-tunggu.”

“Ada saat-saat ketika aku bertanya-tanya apakah aku juga akan mati menunggu, seperti semua kepala istana sebelumku. Akankah aku mati tanpa melihat orang yang ditakdirkan itu?”

“Dan ketika kerusakan Istana Starry River akhirnya mencapai intinya, aku menuruti instruksiku dan hanya menonton tanpa ikut campur.”

Tak kuasa menahan diri, Qu Liushang bertanya, “Apakah itu berarti bahwa meskipun Istana Sungai Berbintang hancur, kau hanya akan menonton saja?”

“Benar.”

Jawaban Li Canghao membuat Qu Liushang berkeringat dingin. Bukankah itu gila?

Melihat reaksinya, Li Canghao berkata, “Ketika keadaan menjadi genting, justru saat itulah pendulum dapat berbalik. Sepemahamanku, hanya ketika Istana Sungai Bintang berada di ambang kehancuran, naluri bertahan hidupnya akan terpicu. Entah seorang jenius surgawi yang hebat akan muncul, atau karma itu sendiri akan campur tangan untuk menyelamatkan kita. Long Chen adalah yang terakhir.”

“Adapun saya, saya hanyalah alat untuk membantunya menerima warisannya. Peran saya adalah melakukan segala yang mungkin untuk menjaganya tetap di sini. Izinkan saya bertanya kepada Anda: jika Anda berurusan dengan Li Zimo, apa konsekuensinya?”

Qu Liushang tiba-tiba gemetar. Dia pasti tidak akan mampu membunuh semua orang itu dengan begitu mudah. Dia tidak punya nyali.

Cara Qu Liushang menangani Li Zimo jelas tidak akan memuaskan Long Chen. Bahkan jika dia mengeksekusinya, itu tidak akan meredakan amarah yang membara di hati Long Chen. Long Chen pasti akan pergi bersama orang-orangnya.

Jika Long Chen benar-benar orang yang ditakdirkan itu, maka Qu Liushang pasti akan secara pribadi memutus harapan terakhir Istana Sungai Berbintang.

Qu Liushang berlutut di tanah begitu ia mencapai titik pemikiran ini.

“Guru, murid ini bodoh. Mohon hukum saya!”

Rasa malu dan bersalah membanjiri hatinya. Tindakannya sebelumnya pasti telah menyakiti tuannya. Dia bahkan merasa ingin melukai dirinya sendiri untuk menebus kesalahannya.

Li Canghao mengulurkan tangan dan mengangkatnya sambil menghela napas. “Kau anak yang baik. Tapi kau kurang berani. Kau tidak bisa bertindak bebas.”

Qu Liushang menahan isak tangisnya. “Murid ini telah mengecewakan Guru. Saya akan segera mengundurkan diri dan merenung. Di masa depan—”

“Di masa depan, omong kosong!” bentak Li Canghao. “Jika kau kabur sekarang, siapa yang akan berurusan dengan si idiot Long Chen itu?!”

“Tuan…?” Qu Liushang terkejut.

“Pada dasarnya sudah dipastikan bahwa dialah orang yang selama ini kita tunggu-tunggu—orang yang terkait dengan ‘musim semi menghidupkan kembali pohon yang layu’,” kata Li Canghao dengan nada gelap. “Tapi aku… aku benar-benar membencinya. Tatapan matanya membuatku ingin menamparnya.”

Mungkin Li Canghao sudah terlalu terbiasa berkuasa.

Sejak muda hingga sekarang, ia selalu menjadi seorang jenius di antara para jenius, perkasa dan mendominasi.

Ia menjadi kepala istana di usia yang sangat muda, termuda dalam sejarah Istana Sungai Berbintang. Mungkin akan ada orang baru yang menggantikannya nanti, tetapi ia jelas merupakan kepala istana termuda di Istana Sungai Berbintang.

Seperti Long Chen, dia telah menyapu bersih para jenius di eranya. Namun hari ini, Long Chen telah menginjak-injak harga dirinya di depan semua orang, sama sekali tidak menghormatinya. Jika bukan karena penguatan alam mentalnya melalui tiga siklus penciptaan dan penghancuran, dia benar-benar bisa menyerang Long Chen.

Saat Li Canghao memberi ceramah kepada Qu Liushang, sebenarnya ia merasa cemas. Ia takut dialah yang akan membuat Long Chen melarikan diri. Jika itu terjadi, ia benar-benar akan menjadi pendosa—seperti yang dituduhkan Li Zimo—dan tidak akan mampu menghadapi leluhurnya.

“Maksudmu, akulah yang akan berkomunikasi dengan Long Chen?” tanya Qu Liushang dengan cemas.

“Apakah kau menyuruhku melakukannya?” tanya Li Canghao dengan nada menuntut.

“Aku hanya khawatir. Kurasa Long Chen tidak menyukai apa yang telah kulakukan…”

“Setidaknya, kau lebih baik dariku. Si idiot itu tidak pernah mengutukmu!” kata Li Canghao. “Aku serahkan masalah ini padamu!”

Setelah mengatakan itu, Li Canghao tidak memberi Qu Liushang kesempatan untuk menolak. Dia melambaikan tangannya, dan Qu Liushang menghilang dari istana.

Pada saat itu, Long Chen muncul di depan gerbang astral raksasa. Gerbang astral itu perlahan terbuka, dan aura kuno dan sunyi menerpa wajahnya.