“Sial, aku kena tipu!”

Long Chen bergumam pelan. Baru sekarang dia menyadari bahwa wanita itu telah menyembunyikan klon di dalam kegelapan.

Sementara tubuh aslinya melancarkan serangan tanpa henti, klon tersebut menunggu dengan sabar saat yang tepat untuk menyerangnya dari belakang.

“Baiklah, oke!”

Long Chen mengangguk. Taktiknya halus dan kejam. Tempo serangannya tidak memberinya ruang untuk bereaksi.

Sejujurnya, Long Chen terlalu ceroboh. Dia hanya memasuki ruang itu karena ingin menguji Perisai Tiga Pilar barunya, tetapi dia bahkan belum sempat menggunakannya.

Asal usul wanita itu tak diragukan lagi luar biasa. Dia sangat kuat. Di Medan Perang Pembunuh Iblis, lebih banyak keberuntungan daripada keahlian yang memungkinkannya menangkap wanita itu.

Long Chen mengingat kembali Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun, dan semua orang keluar dari Ruang Tujuh Harta Karun.

“Senior Long Chen…” Youlan dan yang lainnya mengeluh, tampak kesal.

Long Chen berkata, “Kalian semua telah mengalami puluhan kematian. Persepsi dan reaksi kalian semua telah meningkat. Sayangnya, kita tidak punya banyak waktu. Renungkan apa yang kalian peroleh dari pengalaman ini. Pergilah menyendiri dan pastikan kalian dalam kondisi prima saat keluar, karena kita akan segera terjun ke pertempuran baru.”

Mendengar itu, semua orang mengangguk. Mereka segera duduk dan memasuki keadaan meditasi.

Melihat bahwa mereka dapat memasuki keadaan meditasi secara instan di lingkungan seperti itu, Jin Ming dan Li Wangshu saling bertukar pandangan puas.

Hal itu saja sudah membuktikan seberapa jauh perkembangan mental para murid dalam waktu sesingkat itu. Begitu mereka mencapai wilayah aliran Tiger Venerate, kekuatan keseluruhan mereka akan meningkat satu tingkat penuh.

Long Chen juga duduk.

Saat Jubah Pertempuran Langit Berbintang miliknya muncul, sebuah cincin surgawi berdiameter tiga meter muncul di bagian belakang kepalanya.

Di dalam dantiannya, lautan bintang bergetar. Energi astral dari langit dan bumi perlahan mengalir ke dalamnya.

Ketika energi bintang dari dunia luar memasuki lautan bintangnya, tunas teratai emas itu bergetar sangat sedikit. Laju pertumbuhannya tampak meningkat—hampir tak terlihat.

Laju pertumbuhan ini hampir tidak mungkin dirasakan. Sangat lambat. Dengan kecepatan seperti ini, ia tidak akan mekar bahkan dalam seratus ribu tahun.

Namun, Long Chen tidak membiarkan hal itu mengganggunya. Dia percaya pada teratai emas. Dia hanya belum menemukan cara untuk membuatnya tumbuh.

Kali ini, dia tidak menggunakan energi astral untuk memicu pertumbuhannya. Sebaliknya, dia fokus pada merasakan hubungan antara tunas teratai dan energi astral dunia luar.

Dia harus memahami apa sebenarnya yang ada di antara mereka berdua. Tetapi melakukannya jelas sama sulitnya dengan mendaki langit. Semakin cepat dia memulai, semakin baik.

Sejak menguasai Seni Tubuh Hegemon Bintang Sembilan, dia sangat bergantung pada pil obat. Sekarang, dukungan itu telah hilang. Meskipun dia telah memperoleh kebebasan, dia juga dipaksa untuk menempuh jalan yang sama sekali baru—jalan yang sepenuhnya miliknya.

Tunas teratai emas itu seolah merasakan emosi Long Chen dan melambai sedikit kepadanya seolah mencoba menghiburnya.

Long Chen teringat kata-kata Bibi Gong ketika ia memberinya biji teratai emas. Bibi Gong berkata bahwa biji itu akan menunjukkan jalan kepadanya ketika ia tersesat.

“Apakah maksudmu jalan itu akan terungkap dengan sendirinya ketika kesempatannya tepat?” tanya Long Chen sambil tersenyum.

Tunas teratai itu bergoyang lagi. Riak-riak menyebar di lautan bintang, seolah-olah menjawabnya.

Long Chen membalas senyumannya. Teratai emas itu jelas memiliki caranya sendiri untuk tumbuh. Yang dia butuhkan hanyalah kesabaran.

“Kalau begitu, aku akan menguji beberapa kemampuan surgawiku!”

Meskipun bantuan tunas teratai emas telah meningkatkan kendalinya ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, menggunakan kekuatannya juga sangat melelahkan.

Pada tingkatan Penguasa Tertinggi awalnya, energi intinya terbatas. Teknik-teknik seperti Lonceng Penekan Iblis Sungai Berbintang dan Meteor Bintang mengonsumsi sejumlah besar energi—jauh lebih banyak daripada yang mampu ia pertahankan.

Teknik-teknik ini harus tetap menjadi kartu truf penyelamat nyawa, bukan hal-hal acak yang bisa dia gunakan kapan saja.

Yang dibutuhkan Long Chen adalah metode yang dapat mencapai efek terbesar dengan pengeluaran energi seminimal mungkin.

…

Beberapa hari berlalu.

Tiba-tiba, cahaya pelangi menyelimuti langit, dan fluktuasi Qi Darah yang kuat memenuhi udara, seperti arus dahsyat yang mengamuk di angkasa.

Long Chen perlahan membuka matanya, terkejut.

Cahaya pelangi ini menyembunyikan banyak sekali ahli—setidaknya ratusan Penguasa surgawi yang telah diperoleh.

“Senior Long Chen, jangan khawatir. Mereka adalah ras Macan Tutul Awan Pelangi, sekutu kita. Mereka pasti di sini untuk mendukung garis keturunan Pemuja Harimau,” jelas Li Wangshu sambil tersenyum.

“Apakah itu Kakak Wangshu?”

Sebuah suara terkejut terdengar dari dalam awan pelangi, bercampur dengan rasa tidak percaya.

“Saudara Yuantu, itu kau!” jawab Li Wangshu dengan gembira.

Awan-awan pelangi bergetar. Seorang tetua berambut putih muncul di atas kapal perang dan melangkah maju, menggenggam tangan Li Wangshu dengan erat.

“Aku benar-benar tidak menyangka kita bersaudara bisa bertemu lagi!” serunya.

Dari kegembiraan mereka, jelas terlihat bahwa keduanya memiliki hubungan yang mendalam.

“Benar sekali,” kata Li Wangshu sambil menghela napas. “Dalam pertempuran terakhir, kita nyaris tidak selamat. Roh Yuan-ku terluka parah, dan aku hampir mati beberapa kali saat memperbaikinya. Namun, kita kembali di sini lagi. Langit belum meninggalkan kita!”

“Hei, siapa yang memulai percakapan dengan topik yang menyedihkan seperti ini? Kakak Wangshu, ayo kita balikkan keadaan! Kita akan menunjukkan kepada anak-anak muda ini bahwa kita para senior belum tidak berguna, haha!”

Li Wangshu tampak terpengaruh oleh antusiasme pria yang lebih tua itu. Ia tiba-tiba tampak jauh lebih muda.

“Oh?” Tetua itu tampak terkejut. “Apakah ini Jin Ming dari ras Tanduk Emas? Kukira ras Bulan Purnama, Tanduk Emas, dan Kristal Batu…”

Ia terdiam, jelas sekali kabar tentang perselisihan internal mereka telah sampai kepadanya.

Namun, tidaklah tepat bagi orang luar untuk ikut campur dalam urusan mereka. Jadi, meskipun prihatin, dia menahan diri untuk tidak bertanya.

Melihat Jin Ming di sini tetap mengejutkan. Kemudian, tetua itu melihat Long Chen.

“Manusia?”

“Saudara Yuantu, ceritanya panjang. Anda mengenal Saudara Jin Ming, tetapi izinkan saya memperkenalkan Anda kepada adik laki-laki saya—Long Chen!”

“Long Chen?”

Tetua itu mengerutkan kening, nama itu membangkitkan sesuatu dalam ingatannya. Matanya tiba-tiba melebar.

Dia berseru, “Anda adalah dekan termuda dalam sejarah Akademi Langit Tinggi?”