Saat Long Chen menerima kabar dari Zheng Wenlong dan mulai mengumpulkan para elit dari garis keturunan Penghormatan Harimau, jauh di sana, di kedalaman kegelapan yang tak berujung, seorang pria berambut hitam membuka matanya.

Jika Long Chen melihatnya, dia akan langsung mengenali sosok pembawa malapetaka yang pernah menjerumuskan sembilan langit dan sepuluh negeri ke dalam kekacauan.

Sang Penguasa Kegelapan.

Matanya, sedingin obsidian hitam, berkedip di malam hari dengan cahaya yang mengerikan. Seperti ular berbisa yang mengintai dalam bayangan, tatapannya membangkitkan teror dari lubuk jiwa seseorang.

“Di manakah untaian jiwaku itu? Sudahkah kau menyelidikinya?” tanya Sang Penguasa Kegelapan, suaranya yang dingin menusuk kegelapan.

“Melaporkan kepada Guru Kegelapan Agung, seseorang telah menyusup ke ruang altar suci dan mengganggu sebagian jiwamu. Tidak ada tanda-tanda pertempuran, hanya fluktuasi halus. Kami percaya fragmen jiwamu mengikuti penyusup untuk membunuhnya, tetapi ia tidak pernah kembali. Kami telah menemukan fluktuasi paling samar dari benda suci kekacauan purba… serta hukum astral.”

Suara mekanis bergema dari kegelapan, tanpa emosi, seolah-olah diucapkan oleh boneka.

“Sebuah benda surgawi kekacauan purba dan hukum astral? Apakah itu putra Master Bintang, Xiao Yin? Jika ya, dia akan mudah dihadapi. Apakah ada perubahan pada faksi-nya?” tanya Master Kegelapan.

Suara mekanis itu menjawab, “Setelah Master Bintang meninggal, Xiao Yin meninggalkan warisan lama dan menempuh jalan kultivasi dewa. Para Penguasa Surgawi Cahaya Bintang berselisih dengannya, yang menyebabkan keretakan garis sembilan bintang. Keempat Penguasa Surgawi Cahaya Bintang segera binasa, hanya meninggalkan warisan yang rapuh.”

“Di sisi lain, Xiao Yin mengumpulkan para elit dari seluruh dunia dan menyampaikan rahasia sembilan bintang kepada mereka. Dalam beberapa tahun terakhir, fondasi mereka telah menguat. Dengan energi keyakinan yang telah dikumpulkannya, Xiao Yin mungkin tidak dapat menyaingi Dewa Brahma, tetapi sekarang ia berada pada level yang serupa.”

“Seperti yang diharapkan dari putra Master Bintang. Xiao Yin berani—ia beralih dari kultivasi abadi ke kultivasi dewa meskipun garis keturunannya runtuh. Jalannya tidak salah. Itu satu-satunya cara agar bangsanya bisa bangkit begitu cepat. Namun, itu tidak ada artinya. Aliran qi dari sembilan langit melemah. Yang surut; Yin menyerbu. Kehancuran mereka sudah pasti,” kata Master Kegelapan.

“Istana Bintang Xiao Yin sekarang adalah aliran sembilan bintang ortodoks, dan ketegangan meningkat dengan faksi-faksi yang tersisa. Karena jalur penghubung antara sembilan langit dan Dunia Kekacauan Awal terbuka, banyak murid sembilan bintang dipanggil untuk tiba di sini secepat mungkin. Istana Bintang bersaing dengan faksi sembilan bintang lainnya untuk mendapatkan murid-murid ini. Beberapa bentrokan rahasia telah mengakibatkan banyak korban jiwa,” lanjut suara mekanis itu.

“Kematian Master Bintang telah menghancurkan garis sembilan bintang. Begitu saja benih-benih pembalasan dendam. Kata-kata terakhir Master Bintang Sembilan hanyalah fantasi belaka,” ejek Master Kegelapan.

“Ah…” Suara mekanis itu ragu-ragu.

“Berbicara.”

“Konon, Xiao Yin, setelah mendirikan Istana Bintang, kini menyebut dirinya… Guru surgawi Bintang.”

Kegelapan semakin pekat. Setelah keheningan yang panjang, Sang Penguasa Kegelapan mendengus.

“Dia berusaha berdiri di samping Master Bintang? Sombong. Dia tidak tahu apa artinya menjadi seorang Master. Betapa bodohnya.”

Gelar ini bukan sekadar gema dari Sang Master Bintang, tetapi sebuah tantangan bagi Sang Master Kegelapan itu sendiri. Itulah sebabnya suara itu ragu-ragu.

“Perhatikan baik-baik gerak-gerik Xiao Yin. Aku ingin tahu apakah dialah yang mencuri untaian jiwaku. Jika iya, kita akan menghancurkannya.”

“Ya.”

Tepat ketika pemilik suara mekanis itu hendak pergi, kilatan dingin muncul di mata Sang Penguasa Kegelapan.

“Tunggu. Kunjungi Yan Xu atas namaku. Aku telah membesarkannya selama bertahun-tahun; sudah saatnya dia melakukan sesuatu untukku.”

…

Di tempat lain, di dalam sebuah istana megah, sebuah tungku surgawi raksasa yang tembus pandang melayang di udara.

Kobaran api berwarna merah darah berputar-putar di dalam tungku. Di dalamnya, seorang wanita duduk bersila. Dengan tangan terkatup, dia menyerap energi surgawi dari api tersebut. Di luar, seorang pria berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, mengamati.

Wanita itu adalah Long Can. Pengamatnya adalah Dewa Brahma, yang perhatiannya tertuju padanya.

Ruang di dalam istana sedikit berputar. Sebuah riak menyebar, dan sesosok berotot dengan baju zirah perang muncul.

“Yang Mulia, delapan puluh persen dari faksi kita telah berkumpul. Saya perkirakan semua orang akan tiba dalam tiga hari,” lapor pria berotot itu.

Dewa Brahma mengangguk, tampak puas dengan efisiensi ini. Tanpa menoleh ke belakang, dia berkata, “Wuzhuo, aku ingat kau bergabung dengan barisanku bersama Penghancur Void Rambut Perak, bukan?”

“Yang Mulia Dewa, aku berhutang budi padamu. Aku bergabung saat dia bergabung, tetapi bakat Penghancur Void Rambut Perak dengan cepat meninggalkanku. Aku malu.”

Sambil perlahan berbalik, Dewa Brahma berkata, “Hidup itu seperti mendaki gunung. Ada yang mendaki dengan cepat lalu jatuh, ada yang terhenti di tengah jalan. Ada yang mulai perlahan, lalu melambung tinggi. Kamu termasuk tipe yang terakhir. Seringkali, prosesnya tidak penting. Yang penting adalah hasilnya.”

“Selama bertahun-tahun, kau menyelesaikan setiap misi tanpa mengeluh, tidak pernah mencari imbalan, tidak pernah mengeluh ketika aku memberi penghargaan kepada orang lain alih-alih kepadamu. Aku melihat semuanya…”

Wuzhuo gemetar. Akhirnya, semua kesunyian yang ia pendam selama bertahun-tahun telah terlihat.

“Bahkan ketika aku tidak memberimu posisi Penghancur Void Rambut Perak, kau tidak mengatakan apa pun. Aku menghargai pengendalian diri seperti itu. Kau telah lulus ujianku. Posisi Le Xing sekarang terbuka. Apakah kau mengerti?”

Wuzhuo berlutut, mengucapkan sumpahnya.

“Semua yang kumiliki adalah berkat rahmat Yang Mulia. Status tidak berarti apa-apa bagiku. Melayani Anda adalah kehormatan terbesarku. Sekalipun itu mengorbankan nyawaku, aku akan merebut Tongkat Kebesaran Harimau untuk Anda!”

Dewa Brahma tersenyum tipis lalu menggelengkan kepalanya.

“Misimu bukanlah Tongkat Kebesaran Harimau. Yang kuinginkan… adalah kepala Long Chen.”